宛城王府的书房内，檀香袅袅，漫过案头堆叠的文书。
周宁身着常服，正垂眸批阅着各地呈报的春耕事宜，笔尖在麻纸上沙沙作响，透着一派沉静。
窗外的阳光透过雕花窗棂，在地面投下斑驳的光影，偶有鸟鸣清脆，为这静谧的政务时光添了几分生机。
就在这时，书房外传来一阵急促的脚步声，带着难以掩饰的慌乱与急切，打破了室内的宁静。
周宁笔尖一顿，抬眸望去，只见卫青云掀帘而入，平日里沉稳的神色此刻被狂喜与焦灼取代，额角沁着细密的汗珠，气息都有些不稳：“王爷！阿斯玛……阿斯玛有消息了！”
“阿斯玛？”这三个字如同一颗石子投入平静的湖面，周宁猛地放下手中的毛笔，豁然起身，眼中瞬间褪去了批阅文书时的倦怠，满是急切与期许，“他在哪里？可是平安归来了？”
卫青云用力点头，语气因激动而微微发颤：“回来了！千真万确！他的船队已经在下东城港口靠岸了！据港口传回的消息，船队规模比出发时小了些，但船上载满了东西——全是些从未见过的稀奇植物，还有不少模样古怪的鸟兽，引得港口百姓围得水泄不通。”
周宁紧绷了一年多的神经骤然松弛，心中那块沉甸甸的石头终于落了地。
他长舒一口气，指尖不自觉地摩挲着案边的砚台，眼底泛起难以掩饰的欣慰。
阿斯玛这一去，便是一年有余，远赴未知的茫茫海域，其间凶险难料，风暴、暗礁、疫病，任何一点意外都可能让整支船队葬身鱼腹。
他虽一直坚信阿斯玛的能力与运气，却也时常在深夜处理完政务后，对着舆图上空白的海域暗自牵挂。
如今听闻他平安归来，还带回了丰厚的收获，这份失而复得的安稳，比任何捷报都更让他心安。
三日后，宛城的街道上早已热闹非凡。
阿斯玛的商队在百姓的簇拥下缓缓入城，旗帜招展，马蹄踏在青石板路上，发出沉稳的声响。
队伍中，那些用帆布遮盖的笼子里不时传出奇异的嘶吼与鸣啼，路边的孩童们踮着脚尖张望，脸上满是好奇与惊叹。
阿斯玛骑在一匹枣红色的战马上，刚踏入宛城的城门，林清平告知他，镇北王周宁这一年多来始终牵挂着他的安危，甚至数次派人打探船队消息，心中顿时涌起一股暖流，眼眶不由得有些发热。
阿斯玛风尘仆仆，来不及休整，便径直前往王府拜见周宁。
当阿斯玛推门而入的那一刻，周宁先是一愣，目光在他身上停留了许久，才缓缓认出眼前这人便是阿斯玛。
只见他肤色黝黑得如同上好的乌木，那是长期被海风与烈日侵蚀的痕迹，身形也比出发时瘦削了不少，颧骨微微凸起，身上的衣袍虽整洁却难掩磨损，袖口与裤脚还沾着些许未洗净的海盐与尘土。
可那双眼睛，却比以往任何时候都要明亮，如同暗夜中的星辰，炯炯有神，透着历经风浪后的坚韧与锐利。
“王爷。”阿斯玛单膝跪地，声音带着一丝长途跋涉后的沙哑，却依旧恭敬沉稳。
周宁快步上前，亲手将他扶起，指尖触到他臂膀上结实的肌肉，只觉得那触感比以往更显硬朗。
他上下打量着阿斯玛，眼中满是疼惜与感叹：“这一年多的时间，你着实受苦了。”
阿斯玛直起身，望着周宁眼中真切的关怀，心中的感动愈发浓烈。
阿斯玛喉头微动，郑重说道：“王爷此言差矣。若非王爷当初信任，给了我船队、物资与探索未知的机会，阿斯玛至今仍只是个寻常商人，何来今日的见识与地位？能为王爷开拓海疆，探索那片无人踏足的海域，于我而言，是莫大的荣幸，纵使吃些苦头，也甘之如饴。”
周宁看着他坚定的神色，心中既有欣慰，也带着几分后怕。
周宁拍了拍阿斯玛的肩膀，语气变得严肃起来：“荣幸归荣幸，但日后万万要多加小心。大海不比陆地，看似平静，实则暗藏汹涌，一场风暴、一处暗礁，便能让船毁人亡，代价太过沉重。你是我看重的人才，你的安危，比那些奇珍异宝重要得多，你要明白这一点。”
提及海上的凶险，阿斯玛脸上的笑容渐渐敛去，眼中闪过一丝难以掩饰的惊惧。
他下意识地攥紧了拳头，指节微微泛白，仿佛又回到了那个惊心动魄的夜晚。
“王爷说得是，”他声音低沉了几分，带着劫后余生的庆幸，“此次远航，我们确实遭遇了一场灭顶之灾。在穿越一片无名海域时，突遇百年不遇的暴风雨。
狂风卷着巨浪，如同小山一般砸向船队，船只在浪涛中如同落叶般飘摇。
那一夜，五艘满载货物的商船被巨浪掀翻，一艘护航的战船也被礁石撞得粉碎。
不少弟兄来不及反应，便被卷入了漆黑的海水里，连呼救声都没能发出，转眼就没了踪影……”
阿斯玛顿了顿，似乎不愿再回想那惨烈的场景，深吸一口气才继续道：“我当时站在主舰的甲板上，死死抓住船舷，看着身边的船只一个个消失在风浪中，心中只有一个念头——一定要带着剩下的人活着回去，不能辜负王爷的信任。
那场风暴持续了三天三夜，我们断了粮水，只能靠着雨水和储存的干肉勉强支撑，直到第四日清晨，风浪才渐渐平息。如今想来，仍觉心有余悸。”
周宁静静地听着，眉头紧锁。
他虽未曾亲历那般凶险，但也知道那是多么的危险，也能从阿斯玛的描述中感受到那场暴风雨的恐怖。
他叹了口气，说道：“能从那样的绝境中活下来，已是万幸。回来就好，回来就好。”
说罢，他示意阿斯玛坐下，目光中带着期许，“一路劳顿，先歇息片刻。稍后，再细细说说你此行的见闻与那些稀奇的物产。”
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