周宁点了点头，目光再次投向房间外。
大周内部分裂还未解决，熊国的暗潮又已涌动，这场博弈，容不得半点差错。
他能将叶卡娜从蛰伏中扶起，给她足以抗衡强敌的力量，自然也有底气在她露出獠牙的那一刻，亲手将这头养虎为患的隐患彻底铲除。
“养虎终为患，”周宁低声自语，语气里带着一丝冷冽，“叶卡娜若识时务，便安安分分守好她的地盘。若是敢打高丽州的主意，那便休怪我不念旧情，让她竹篮打水一场空，甚至引火烧身。”
房间外的风似乎更紧了，夹杂着远处隐约的号角声，仿佛在预示着这场暗流涌动的博弈，才刚刚拉开序幕。
只待熊国有任何异动出现，便会雷霆出击，将所有潜在的危险，扼杀在萌芽之中。
高丽州的军务部署妥当，周宁终于得以抽身。
站在临江的码头，看着载满货物的商船在江面上来往穿梭，江风卷着水汽拂过脸颊，驱散了连日来的征尘与疲惫。
他没有选择快马加鞭，而是登上了一艘前往东州望江城的官船——这趟返程，本就带着几分从容巡查的意味。
官船缓缓驶离码头，顺着宽阔的江面一路向东。
周宁凭栏而立，望着两岸飞速倒退的景致，心中思绪万千。
这趟出行，他肩负着三重念想：一来是许久未曾归家，对宛城的亲人思念日笃，想趁着战事稍缓，好好陪伴妻儿老小；
二来是执掌北州及高丽州这片疆域日久，虽有各地呈报的文书，却总想亲眼看一看治下百姓的真实生活，是否真如奏报中那般安稳富足；
三则是担忧吏治松弛，怕有些官员借着他远在前线的空隙，滋生贪腐懈怠之心，为害一方。
船行数日，沿途经停了数个州县。每到一处，周宁都刻意屏退了当地官员的前呼后拥，只带着李英锋与两名亲兵，换上便服，悄悄潜入街巷村落。
所到之处，皆是一派欣欣向荣的景象：寻常百姓家的院墙上挂着晾晒的谷物，屋檐下堆着饱满的粮囤，走在集市上，叫卖声此起彼伏，商贩们脸上带着踏实的笑意，主顾间讨价还价也透着几分和气。
最让周宁欣慰的，是那些遍布乡野的学堂。
无论是城镇里规整的书院，还是村落中简易的私塾，总能听到孩童们朗朗的读书声。
他曾悄悄站在窗外，看着孩子们握着粗制的毛笔，在麻纸上认真临摹生字，教书先生则在一旁耐心指点。
这些学堂皆是官府出资兴办，不分贫富，凡适龄孩童均可入学，传授的是最基础的识字、算术与做人的道理。
周宁深知，民智开化方能根基稳固，如今看到这一幕，心中悬着的石头总算落了大半。
沿途遇到的官员，也多是让他满意的。林清平当初选拔官吏时，不拘一格降人才，不少年轻有为者得以崭露头角。
在一个偏远的县城，周宁见到了年仅二十五岁的县令，那年轻人虽面带青涩，谈起县内的水利兴修、粮税收缴却条理清晰，眼中满是干事的热忱。
他听说这位县令为了解决春耕缺水的问题，亲自带着百姓挖渠引水，连续半个月住在田埂边的窝棚里，手脚都磨出了水泡。
还有一位掌管驿站的官员，虽职位不高，却将驿站打理得井井有条，来往公差的食宿安排得妥帖周到，账目也记得明明白白，毫无克扣侵吞之嫌。
这些年轻官员或许经验尚浅，但那份一心为民、锐意进取的劲头，正是这片土地最需要的活力。
一路走走停停，看遍民生吏治，周宁心中的满意愈发浓厚。
这日午后，官船终于抵达望江城，换乘快马后，一行人日夜兼程，终于在三日后的黄昏抵达了北州首府——宛城。
城门处的守卫见到周宁的仪仗，连忙恭敬行礼，消息如风一般传遍了全城。
他刚踏入王府大门，还未及洗漱更衣，府外便传来了急促却有序的脚步声。
林清平一身青色官袍，风尘仆仆地赶来，脸上带着难掩的欣喜与敬重。
“王爷，您可算回来了！”林清平躬身行礼，语气中满是真切的问候。
周宁抬手示意他起身，脸上露出温和的笑意：“清平，这些时日辛苦你了。这段时间里，多亏有你坐镇宛城。”
两人移步书房，林清平没有多余的寒暄，当即从怀中取出厚厚的文书，有条不紊地汇报起近期的政务：
从田赋的收缴、水利工程的进展，到官员的考核、民生的诉求，桩桩件件都条理清晰，数据详实。
林清平不仅汇报了已完成的工作，还对接下来的春耕筹备、学堂扩建等事宜提出了具体的规划，言语间透着沉稳与干练。
周宁静静听着，偶尔插话询问几句，林清平都能对答如流，给出的解决方案也切实可行。
看着眼前这位心腹大臣，周宁心中满是认可。正是因为有林清平这样得力的臂膀，他才能毫无后顾之忧地一走就是一年的时间，到各地亲眼去看一看，真实的感受一下百姓的生活，有林清平这样的人才在才能放心地将偌大的疆域托付出去。
“清平，你的能力我向来信得过。”周宁放下手中的文书，语气郑重而恳切，“有你在宛城坐镇，我在外方能安心。你做得很好，比我预期的还要好。”
林清平闻言，眼中闪过一丝动容，连忙拱手道：“王爷谬赞，臣只是尽了分内之事。如今疆域初定，百废待兴，臣还有许多地方需要精进，定不负主公的信任与托付。”
窗外夜色渐浓，书房内的灯火却愈发明亮。君臣二人促膝长谈，从政务民生聊到边境局势，不知不觉便到了深夜。
周宁看着眼前这幅国泰民安、吏治清明的景象，心中愈发坚定了信念：唯有守住这份安稳，让百姓安居乐业，让吏治清正廉明，这片土地才能真正长治久安。
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