彩屏出去，和鸳鸯一起进来。鸳鸯还带着一个小丫头，提着一个小黄绢包。惜春笑着问道：“什么事儿呀？”

    鸳鸯说道：

    “老太太因为明年八十一岁，是个暗九。

    就许下一场九昼夜的功德法事，还发愿要写三千六百五十零一部《金刚经》。

    这已经交给外面的人去写了。

    但是俗话说，《金刚经》就像是道家的符壳，《心经》才算是符胆。

    所以，在写《金刚经》的时候，一定要穿插着《心经》，这样更有功德。

    老太太觉得《心经》更为要紧，而且观自在菩萨又是女菩萨，所以想让几个亲丁奶奶姑娘们写上三百六十五部，这样既虔诚，又干净。

    咱们家里除了二奶奶，一来她当家没空闲，二来她也写不了，其余会写字的，不管写多写少，连东府珍大奶奶、姨娘们都分了任务，本家里面的人就更不用说了。”

    惜春听了，点点头说道：

    “别的我做不来，要是写经，我最愿意了。

    你把东西放下，喝口茶吧。”

    鸳鸯这才把那小包放在桌上，和惜春一起坐下。

    彩屏倒了一杯茶过来。惜春笑着问道：“你写不写呢？”

    鸳鸯说：“姑娘又说笑了。前几年还行，这三四年，姑娘你见我还拿过笔吗？”

    惜春说：“这可是有功德的事儿。”

    鸳鸯说道：

    “我也有一件事：向来服侍老太太安歇之后，我自己会念上些米佛，已经念了三年多了。

    我把这些米收好了，等老太太做功德的时候，我把它们衬在里头，供佛施食，这也是我的一点诚心。”

    惜春说道：“这么说来，老太太做了观音，你就是龙女了。”

    鸳鸯说道：“我哪能比得上那个身份！不过除了老太太，别人我也服侍不来，也不知道前世是什么缘分。”

    说着就要走，她让小丫头把小绢包打开，拿出来说：“这一扎素纸，是用来写《心经》的。”

    又拿起一扎藏香，说道：“这是写经的时候点着用的。”

    惜春都应承下来。

    鸳鸯于是告辞出来，和小丫头来到贾母房中，回禀了一遍。只见贾母正和李纨玩双陆棋，鸳鸯在旁边看着。

    李纨的骰子运气好，掷下去，把老太太的棋子打下好几个。鸳鸯抿着嘴笑。

    忽然看见宝玉进来，手里提着两个细蔑丝编的小笼子，笼子里有几只蝈蝈，说道：

    “我听说老太太夜里睡不着，我给老太太留下解解闷。”

    贾母笑着说：“你别瞅着你老子不在家，就只顾着淘气。”

    宝玉笑着说：“我没淘气。”

    贾母说：“你没淘气，不在学房里念书，为什么又弄这个东西呢？”

    宝玉说道：

    “不是我自己弄的。

    今天因为师父让环儿和兰儿对对子，环儿对不上来，我悄悄告诉了他。

    他说了之后，师父很高兴，夸了他两句。

    他感激我的情，就买了这个来孝敬我。

    我才拿来孝敬老太太。”

    贾母说道：

    “他不是天天念书吗，为什么对不上来？

    对不上来，就叫你儒大爷爷打他嘴巴，看他害不害臊！

    你也够可以的，不记得你老子在家的时候，一叫你作诗做词，你吓得像个小鬼儿似的？

    这会儿又说大话了。

    那环儿这小子更没出息，求人替他做，还变着法儿打点人。

    这么小的孩子，就搞这些鬼把戏，也不害臊，等长大了，还不知道是个什么东西呢！”

    说得满屋子的人都笑了。

    贾母又问道：

    “兰小子呢，作对子做上来了没有？这回该环儿替他了，他又比环儿小，是不是？”

    宝玉笑着说：“他倒是自己对上来的。”

    贾母说道：

    “我不信，不然，就是你又捣鬼了。

    如今你可不得了，‘羊群里跑出骆驼来了，就只你大’。

    你又会做文章了。”

    宝玉笑着说道：

    “真的是他作的。

    师父还夸他将来一定有出息呢。

    老太太要是不信，就派人把他叫来，亲自考考，老太太就知道了。”

    贾母说道：

    “要是真这样，我才高兴。

    我不过怕你撒谎。

    既然是他做的，这孩子将来大概还有点出息。”

    贾母看着李纨，又想起贾珠来，说道：

    “这也不枉你大哥哥死了，你大嫂子拉扯他一场，日后也能替你大哥哥顶门立户。”

    说到这里，不禁流下泪来。

    李纨听了这话，也很感慨，只是贾母已经伤心，她连忙忍住泪，笑着劝道：

    “这是老祖宗的余德，我们托老祖宗的福罢了。

    只要他能应了老祖宗的话，就是我们的造化。

    老祖宗看着也欢喜，怎么反倒伤心起来了呢。”

    又回头对宝玉说道：

    “宝叔叔以后别这么夸他，他才多大的孩子，懂什么呀！你不过是爱惜他，他哪里懂得，一来二去，眼高手低，还怎么能有长进呢。”

    贾母说道：

    “你嫂子这话也有道理。

    只是他还太小，也别逼得太紧了。

    小孩子胆子小，一时逼急了，弄出点毛病来，书念不成，你的功夫就都白费了。”

    贾母说到这里，李纨忍不住扑簌簌掉下泪来，连忙擦掉。

    这时贾环、贾兰也都进来给贾母请安。

    贾兰又见过他母亲，然后过来，在贾母旁边站着。

    贾母说道：

    “我刚才听你叔叔说你对的对子很好，师父还夸你了。”

    贾兰也不说话，只是抿着嘴笑。

    鸳鸯过来请示道：

    “请问老太太，晚饭准备好了。”

    贾母说：“去请你姨太太来吧。”

    琥珀接着就派人去王夫人那边请薛姨妈。

    这里宝玉、贾环退出去。

    素云和小丫头们过来把双陆棋收起来。

    李纨还等着伺候贾母吃晚饭，贾兰就跟着他母亲站着。贾母说道：

    “你们娘儿俩跟我一起吃吧。”

    李纨答应了。不一会儿摆上饭菜，丫鬟回来禀报道：

    “太太让回禀老太太，姨太太这几天有事，不能过来向老太太请安，今天饭后回家去了。”

    于是贾母让贾兰在自己身边坐下，大家开始吃饭，这里就不详细叙述了。

    话说贾母刚吃完饭，洗漱完，斜靠在床上说闲话。

    只见小丫头告诉琥珀，琥珀过来回禀贾母说：

    “东府大爷来请晚安了。”

    贾母说道：“你们告诉他，如今他料理家务很累，让他歇着去吧。我知道了。”

    小丫头把话告诉老婆子们，老婆子们才转告贾珍。

    贾珍于是退出去了。

    到了第二天，贾珍过来料理各种事务。

    门上的小厮陆续回禀了几件事，又有一个小厮回禀道：“庄头送果子来了。”

    贾珍问道：“单子呢？”

    那小厮连忙呈上。

    贾珍看了看，上面写的不过是些果品，还夹带了一些菜蔬、野味之类。

    贾珍看完，问向来负责管理的是谁。

    门上的人回禀说是周瑞。贾珍就叫周瑞：

    “照账点清，送到里面去交代。

    等我把来账抄下一个底子，留着好对账。”

    又吩咐：“告诉厨房，在下菜里添几样，给送果子的来人，照常赏饭给钱。”

    周瑞答应了。

    一面让人把果子搬到凤姐儿院子里去，又把庄上的账和果子都交代清楚，然后出去了。

    过了一会儿，又进来回禀贾珍说：“刚才送来的果子，大爷点过数目了吗？”

    贾珍说：“我哪有功夫点这个呀。给了你账，你照账点就是了。”

    周瑞说道：

    “小的已经点过了，数目没少，也没多出来。

    大爷既然留下底子，再问问送果子来的人，这账是真的还是假的。”

    贾珍说道：

    “这是怎么说？

    不过是几个果子罢了，有什么要紧的？

    我又没怀疑你。”

    正说着，只见鲍二走来，磕了个头，说道：

    “求大爷还让小的到外面去伺候吧。”

    贾珍说：“你们这又是怎么回事？”

    鲍二说：“奴才在这里又说不上话。”

    贾珍说：“谁让你说话了。”

    鲍二说：“何苦呢，在这里当受气包。”

    周瑞接口说道：

    “奴才在这里经管地租庄子银钱的出入，每年也有三五十万的往来，老爷、太太、奶奶们从来没说过什么，何况这些零碎东西。

    要是照鲍二说的，爷们家里的田地房产都被奴才们弄完了。”

    贾珍心想：“肯定是鲍二在这里拌嘴，不如让他出去。”

    就对鲍二说：“快滚吧！”

    又告诉周瑞说：“你也不用说了，干你的事去吧。”

    二人各自散去。

    贾珍正在厢房里休息，听见门上闹得沸反盈天。

    派人去查问，回来报告说：“鲍二和周瑞的干儿子打架。”

    贾珍问：“周瑞的干儿子是谁？”

    门上的人回禀道：

    “他叫何三，本来就是个没正形的，天天在家里喝酒闹事，还常来门上坐着。

    听见鲍二和周瑞拌嘴，他就插了进去。”

    贾珍说：“这太可恶了！把鲍二和那个什么何几给我一块儿捆起来！周瑞呢？”

    门上的人回禀说：“打架的时候，他先走了。”

    贾珍说：“给我把他抓来！这还得了！”

    众人答应着。

    正吵嚷着，贾琏也回来了，贾珍就把事情告诉了他一遍。

    贾琏说：“这还了得！”又加派人手去抓周瑞。

    周瑞知道躲不过，也出来了。

    贾珍就下令：“都捆起来！”

    贾琏就对周瑞说：“你们之前说的话倒也不要紧，大爷说开了，也就算了。

    为什么在外面又打架？

    你们打架就已经不像话了，还弄个野小子何三来闹。

    你不压服他们，反倒跑了。”

    说着就踢了周瑞几脚。

    贾珍说：“只打周瑞没用。”

    喝令手下人把鲍二和何三各打了五十鞭子，赶了出去，这才和贾琏商量正事。

    下人们背地里就生出许多议论：

    有的说贾珍护短；

    有的说他不会调和矛盾；

    也有的说他本就不是什么好人，之前尤家姊妹闹出那么多丑事，那鲍二不就是他从中调停，叫二爷找来的吗？

    这会儿又嫌鲍二没用，肯定是鲍二的女人服侍得不好。

    人多嘴杂，各种说法都有。

    再说贾政自从在工部掌管大印，家里的下人有不少发财的。

    贾芸听说了，也想插手弄点事儿，就在外面找了几个工头，谈好了分成，又买了些时新的绣货，想走凤姐的门路。

    凤姐正在房里，听见丫头们说：“大爷、二爷都生气了，在外面打人呢。”

    凤姐听了，不知道是怎么回事，正要派人去问问，只见贾琏已经进来了，把外面的事告诉了她一遍。

    凤姐说道：

    “事情虽然不大要紧，但这种风气可不能助长。

    现在还算咱们家里正兴旺的时候，他们就敢打架。

    以后小辈们当家，他们就更难管束了。

    前年我在东府里，亲眼看见焦大吃得烂醉，躺在台阶子底下骂人，不管上下尊卑，一股脑儿地乱骂。

    他虽然是有过功劳的人，但主子奴才的名分，总还是要顾点体统才好。

    珍大奶奶，不是我说她，是个老实人，把每个人都惯得无法无天。

    如今又弄出个什么鲍二，我还听说他是你和珍大爷得力的人，为什么今天又打他呢？”

    贾琏听了这话，心里很不是滋味，觉得很尴尬，就找话岔开，借口有事，说着就走了。

    小红进来回禀说：“芸二爷在外面想见奶奶。”

    凤姐一想，“他又来干什么？”

    就说道：“让他进来吧。”

    小红出去，瞅着贾芸微微一笑。

    贾芸赶忙凑近一步，问道：“姑娘替我回禀了吗？”

    小红红了脸，说道：“我就是见二爷的事多。”

    贾芸说道：

    “哪有那么多事能劳烦姑娘到里面来传话呢！

    就是那一年姑娘在宝二叔房里，我才和姑娘——”

    小红怕被人撞见，不等他说完，赶忙问道：

    “那年我换给二爷的一块绢子，二爷看见了吗？”

    贾芸听了这句话，高兴得心花怒放，刚要说话，只见一个小丫头从里面出来，贾芸连忙和小红往里走。

    两个人一左一右，离得不远。

    贾芸悄悄地说：

    “等我出来，还是你送我出去。

    我告诉你，还有好玩的事儿呢。”

    小红听了，脸一下子红了，瞅了贾芸一眼，也不搭话。

    和他一起到了凤姐门口，自己先进去回禀，然后出来，掀起帘子，招手示意，嘴里却故意说道：

    “奶奶请芸二爷进来呢。”

    贾芸笑了笑，跟着她走进房里，给凤姐请安，还说：“母亲让我问您好。”

    凤姐也问了他母亲好。

    凤姐说：“你来有什么事？”

    贾芸说道：

    “侄儿从前承蒙婶娘疼爱，心里时刻记着，总觉得过意不去。

    想孝敬婶娘，又怕婶娘多想。

    如今重阳节，略微准备了一点东西。

    婶娘这里什么没有？不过是侄儿的一点孝心。

    就怕婶娘不肯赏脸。”凤姐笑着说：“

    有话坐下说。”

    贾芸这才侧身坐下，连忙把东西捧起来放在旁边桌上。

    凤姐又说道：

    “你不是什么富裕的人，何苦又去花钱！

    我又不缺东西用。

    你今天来，到底有什么想法，你倒是实话实说。”

    贾芸说道：“并没有别的想法，不过是感念婶娘的恩情，过意不去罢了。”

    说着，微微地笑了。

    凤姐说道：

    “不是这么回事。你手头不宽裕，我很清楚，我何苦白白要你的东西！

    你要我收下这个东西，得先跟我说明白。

    要是这么吞吞吐吐的，我可就不收了。”

    贾芸没办法，只得站起来，陪着笑说道：

    “其实也没什么非分之想。

    前几天听说老爷总办陵寝工程，侄儿有几个朋友做过好多工程，都非常妥当，想求婶娘在老爷跟前提一提。

    要是能揽到一两种工程，侄儿再不会忘了婶娘的恩典。

    要是家里有用得着侄儿的地方，侄儿也一定给婶娘出力。”

    凤姐说道：

    “要是别的事，我还能做主。

    至于衙门里的事，上面呢，都是堂官司员决定的；

    下面呢，都是那些书办衙役们办的，别人恐怕插不上手。

    就连自己家里的人也不过是跟着老爷服侍服侍。

    就是你二叔去，也只是为了自家的事，他也不能干涉公事。

    论起家里的事，这里也是顾了这头顾不了那头，连珍大爷都压不住。

    你的年纪又轻，辈分又小，哪里能应付得了这些人呢。

    况且衙门里的工程差不多也要结束了，不过是白跑一趟。

    你在家里什么事做不了，难道没了这碗饭就吃不成了？

    我这是实话，你自己回去想想就明白了。

    你的心意，我领了，把东西快拿回去，是从哪儿弄来的，仍旧给人家送回去吧。”

    正说着，只见奶妈带着巧姐儿进来。

    巧姐儿身上穿得花团锦簇，手里拿着好多玩意儿，笑嘻嘻地走到凤姐身边学舌。

    贾芸一见，就站起来笑盈盈地赶着说道：

    “这就是大妹妹吧？你想要什么好东西不？”

    巧姐儿“哇”的一声就哭了。贾芸连忙退到一旁。

    凤姐说道：“乖乖，不怕。”

    连忙把巧姐揽在怀里，说：“这是你芸大哥哥，怎么认生了呢。”

    贾芸说：“妹妹长得好相貌，将来又是个有大福气的。”

    巧姐儿回头看了贾芸一眼，又哭起来，连着哭了好几次。

    贾芸看这情形坐不住了，就起身告辞要走。

    凤姐说：“你把东西带回去吧。”

    贾芸说：“这点东西，婶娘就不肯赏脸收下？”

    凤姐说道：

    “你不带回去，我就派人送到你家去。

    芸哥儿，你别这样。

    你又不是外人，我这里有机会，少不了打发人去叫你，没事的时候也没办法，不在乎这些东西。”

    贾芸见凤姐执意不收，只得红着脸说：“既然这样，我再找些合用的东西来孝敬婶娘吧。”

    凤姐就叫小红拿着东西，跟着贾芸送他出来。

    贾芸一边走，一边心里想：

    “都说二奶奶厉害，果然厉害。

    一点漏洞都没有，真是斩钉截铁，怪不得没有好下场。

    这巧姐儿更奇怪，见了我就好像前世的冤家似的。

    真是晦气，白折腾了这么一天！”

    小红见贾芸没达到目的，也不高兴，拿着东西跟出来。

    贾芸接过来，打开包，挑了两件，悄悄地递给小红。

    小红不接，嘴里说：

    “二爷别这样，要是让奶奶知道了，大家脸上都不好看。”

    贾芸说：“你好好收着吧，怕什么！哪能就被知道了呢。你要是不要，就是瞧不起我了。”

    小红微微一笑，这才接过来，说：“谁稀罕你这些东西！算什么呀？”

    说完这句话，脸又红了。

    贾芸也笑着说：“我也不是为了东西，况且那东西也不算什么。”

    说着话，两人已走到二门口。

    贾芸把剩下的东西仍旧揣在怀里。

    小红催着贾芸说：“你先去吧，有什么事情，尽管来找我。我今天就在这院子，又不会有什么阻碍。”

    贾芸点点头说：

    “二奶奶太厉害了，可惜我不能常来。

    刚才我说的那些话，你心里总归是明白的，等有空了，我再跟你说。”

    小红满脸羞红，说道：“你走吧，明天也常来走动走动。谁叫你和她关系生疏呢？”

    贾芸说：“知道了。”

    说着，贾芸走出了院门。

    这边小红站在门口，呆呆地看着他走远了，才转身回来。

    话说凤姐在房里吩咐准备晚饭，接着又问道：“你们熬好粥了吗？”

    丫鬟们急忙去问，回来禀报说：“已经准备好了。”

    凤姐说：“你们拿一两碟南边送来的糟货吧。”

    秋桐答应了，让丫头们去安排。

    平儿走过来说笑道：

    “我倒忘了，今天晌午，奶奶在老太太那边的时候，水月庵的师父派人来，想向奶奶要两瓶南方的小菜，还想支取几个月的月银，说她身体不舒服。

    我问那个道婆：‘师父怎么不舒服了？’

    她说：‘已经四五天了，前几天夜里，因为那些小沙弥、小道士中有几个女孩子，睡觉的时候没吹灯，她提醒了好几次，她们也不听。

    有一晚看到她们三更过后灯还亮着，她就叫她们吹灯，可一个个都睡着了，没人回应，她只好自己起身去把灯吹灭。

    回到炕上，就看见有两个人，一男一女，坐在炕上。

    她赶忙问是谁，那两人就把一根绳子套在她脖子上，她就喊起人来。

    众人听到声音，点上灯火一起赶来，发现她已经躺在地上，嘴里直吐白沫，幸亏被救醒了。

    现在还吃不了东西，所以派人来要些小菜。’我因为奶奶不在房里，不方便给她。

    我说：‘奶奶现在没空，在上面老太太那儿呢，等回来我告诉她。’

    就把来人打发回去了。

    刚才听见说起南方的小菜，我才想起来，不然就忘了。”

    凤姐听了，愣了一下，说：“南方的小菜不是还有吗，让人送些过去就是了。

    那银子改天叫芹哥来领吧。”

    这时又看见小红进来回禀说：

    “刚才二爷派人来，说今晚在城外有事，回不来了，先通知一声。”

    凤姐说：“知道了。”

    正说着，只听见一个小丫头从后面气喘吁吁地叫嚷着，直接跑到院子里来。

    外面平儿迎上去，还有几个丫头在叽叽喳喳地说着话。

    凤姐问：“你们在说什么呢？”

    平儿说：“小丫头胆子小，说些鬼话。”

    凤姐把那个小丫头叫进来，问道：“说什么鬼话呢？”

    那丫头说：

    “我刚才到后面去叫打杂的添煤，只听见三间空屋子里哗啦哗啦地响。

    我还以为是猫啊老鼠的，接着又听见‘嗳’的一声，就像人喘气似的。

    我害怕，就跑回来了。”

    凤姐骂道：“胡说！我这里可不许说神说鬼的，我从来不信这些。快滚出去！”

    那小丫头出去了。凤姐便让彩明把一天的零碎日用账目核对一遍，这时已经快到二更天了。

    大家又休息了一会儿，随便聊了些闲话，然后就让各人去休息了。

    凤姐也躺下睡觉了。

    快到三更的时候，凤姐似睡非睡，突然觉得身上寒毛直竖，一下子惊醒了。

    越躺着越觉得心里发毛，于是叫平儿、秋桐过来作伴。两人也不明白是怎么回事。

    那秋桐原本和凤姐关系不好，后来贾琏因为尤二姐的事，不太宠爱她了，凤姐又拉拢她，现在倒也安稳，只是心里对凤姐的感情比平儿差远了，不过表面上还过得去。

    如今见凤姐不舒服，只好端上茶来。凤姐喝了一口，说：

    “难为你了，去睡吧，只留平儿在这儿就行了。”

    秋桐却想献殷勤，便说：

    “奶奶要是睡不着，我们两个轮流陪着你也行啊。”

    凤姐一边说着，一边就睡着了。

    平儿和秋桐见凤姐睡着了，只听到远处传来鸡叫声，两人这才都穿上衣服，稍微躺了一会儿，天就亮了，连忙起来伺候凤姐洗漱。

    凤姐因为夜里发生的事，心神不定，心里慌乱，但她一向好强，还是强撑着起身。

    正坐着心里犯嘀咕呢，忽然听到一个小丫头在院子里问：“平姑娘在屋里吗？”

    平儿答应了一声，那小丫头掀起帘子进来，原来是王夫人派来的，找贾琏，说道：

    “外面有人回禀要紧的官事。

    老爷刚出门，太太叫赶快请二爷过去。”

    凤姐听了，吓了一跳。

    不知到底发生了什么事，且听下回分解。