柴荣自服下吴笛所献灵药，张仲景精心调养，旬月之间，病体霍然而愈，非但沉疴尽去，体内更觉生机沛然，筋骨强健远胜青壮之时。是夜，他屏退左右，独在万岁殿中挥剑试力，剑风激荡，竟将数步外的烛火带得明灭狂舞。他收剑而立，胸中豪气翻涌，几乎要立刻传召文武，宣告自己不仅痊愈，更得旷世奇遇，将带领大周开创万世基业。

    就在他即将唤人之际，一直静候在侧的吴笛上前一步，抱拳行礼阻止道：

    “陛下，且慢。”

    柴荣转身，目光锐利如剑：“吴先生朕得天庇佑，重获新生，正欲与臣工共贺，有何不妥？”

    吴笛抬头，目光沉静如水，却透着穿越千年的沉重：“陛下，恕我直言，此时示人以强，恐非上策。陛下病重数月，朝野看似平静，实则暗流汹涌。殿前都点检赵匡胤，抚慰诸军，声望日隆；其弟赵光义掌开封府，广结豪杰。文臣之中，亦不乏首鼠两端、静观风向者。陛下若骤然康健如初，甚至……更胜往昔，固然可震慑宵小，却也必将逼得那些潜伏的野心家，立刻缩回爪牙，转入更深的暗处，以待他日。猛疾易治，沉疴难愈；明枪易躲，暗箭难防。”

    柴荣闻言，持剑的手缓缓垂下，眼中的狂喜渐渐被帝王特有的冷静与多疑取代。他在殿中缓缓踱步，烛光将他的影子拉长，投在绘着山河的屏风上，微微晃动。“你的意思是……”

    “请陛下，”吴笛一字一顿，声音不高，却字字如锤，敲在寂静的殿宇中，“继续‘病重’，甚至……传出‘病危’之言。”

    柴荣猛地停步，目光灼灼地盯住吴笛。

    吴笛继续道：“唯有让那些认为有机可乘之人跳出来，陛下才能真正看清，谁是忠肝义胆，谁是包藏祸心。届时，再以雷霆之势，一网打尽，方可涤荡朝野，稳固如山。此乃‘引蛇出洞，去腐生肌’之策。只是此计甚险，需做最坏的打算——万一事有失控，当留有退路。臣观天下舆图，若中原一时不可守，唯有关中之地，四塞险固（潼关、武关、散关、萧关），表里山河，足以依凭。陛下可密遣绝对忠贞之将，暗中经营长安、凤翔一线，以为万全之基。就算不敌以我，秦小松，张仲景，唐糖，江玉燕六位大罗金仙还保不住你的江山吗？随便一人都能覆手灭敌的，只为选最值得忠臣良将也。”

    沉默，在殿中弥漫。柴荣背对吴笛，望着墙上悬挂的巨幅疆域图，久久不语。他能感受到体内澎湃的生命力，那是一种足以掌控一切的力量，但吴笛的话，却将他拉回了残酷的现实——人心的贪婪与背叛，往往比刀剑更锋利。终于，他缓缓吐出一口浊气，声音恢复了帝王的沉稳与决断：“准先生所言。朕，便再‘病’上一段时日。长安之事，朕会密令符彦卿、韩通暗中布置。吴卿，你且为朕之耳目。”

    流言，如野火般在开封城内蔓延。

    “官家呕血不止，恐已弥留……”

    “万岁殿日夜御医进出，药石罔效……”

    “听说已在密议顾命之事……”

    朝堂之上，表面哀戚，暗地里的波澜却一日汹涌过一日。告病不朝的越来越多，各部公文积压，传递消息的仆役行色匆匆，眼神闪烁。

    第一个忍不住的，是“忠义”的赵匡胤。

    他以“京中流言蜚语，恐惊圣驾，更虑奸人乘机作乱，危害御营”为名，拒不执行调防外镇的敕令，反而联合枢密副使赵普、其弟开封府尹赵光义，以及禁军心腹石守信、王审琦、高怀德等人，以“护卫宫禁、稳定朝局”为由，突然调动兵马，控制了开封城内外的关键隘口和府库。他们并未直接冲撞宫门，却以兵威隐隐包裹皇城，同时串联文臣，试图以“众议”逼迫病榻上的天子“静养”，实则架空皇权，政事皆由赵匡胤与赵普等人“共议”处断。

    几乎与此同时，边境的烽火被贪婪点燃。

    北方的辽国与北汉，窥得后周中枢“剧变”，立即撕毁和议，联军南下，猛攻周世宗北伐收复的燕南之地。瀛、莫、易三州及锁钥瓦桥关在内外消息隔绝、守军人心惶惶下相继陷落，北伐心血，付诸东流。

    南唐国主李璟，闻柴荣“将死”，悍然背弃盟约，命大将皇甫晖等率军突袭淮南。淮南节度使李重进，本对朝廷近来对赵匡胤势力的隐忍不满，又见外敌势大，竟果真选择观望，乃至暗通款曲，致使江北十四州防线顷刻瓦解，南唐兵锋直指寿春。

    后蜀孟昶亦不甘人后，发兵北上，轻易夺取了秦、凤、成、阶四州，不仅获得富庶之地，更一举隔断了中原与关陇的直接联系。

    更致命的是内部瓦解。河北的袁彦、河东的一些镇将，或主动或被北汉勾结，同时举旗作乱，一时间，后周版图仿佛被无形之手撕裂，四面受敌，八方起火。

    朝堂之上，文臣们的表现更是令人心寒。

    首相范质、次相王溥，面对赵匡胤的兵威与似乎无可挽回的崩坏局势，在几次软弱无力的抗争后，为“保全身家、维系朝廷体面”，竟改换门庭，率大部分文官向赵匡胤主导的“议事堂”输诚。朝廷中枢，名存实亡。万岁殿，此刻已成了风暴中最后的孤岛。

    消息不断传来，每一次都比上一次更恶劣。柴荣躺在榻上，闭目听着吴笛及仅存的几名心腹内侍的密报，脸色铁青，胸腔因愤怒而微微起伏，却始终未发一言。

    直到赵匡胤等人以“群臣公推”的名义，送来请求“陛下静养，军国事暂委臣等”的联名奏疏，并隐隐以城外大军为胁时，柴荣猛地睁开了眼睛。那眼中再无半分病态，只有冰封的杀意与帝王的威严。

    “是时候了。”他低声道。

    当夜，赵匡胤等人正在都点检衙署内“商议”如何进一步“劝进”或“接受禅让”，突然接到急报：皇宫方向传来喊杀声！他们急率亲兵赶去，却见宫门并未被攻破，反而是宫内冲出一支浑身浴血却杀气冲天的精兵。为首大将，正是素来刚直、手握部分侍卫亲军的韩通，以及本该在淮南的李重进（实则为柴荣密诏暗中回京的替身疑兵之计，真身仍在观望，但足以迷惑一时），还有紧急率家将部曲入卫的宿将符彦卿。更令人心惊的是，簇拥在核心的，是坐在御辇上、虽面色苍白（伪装）但眼神锐利如鹰的柴荣！身旁站着持刀护卫的张琼，以及神色决绝的枢密使魏仁浦。

    “陛下……陛下无恙？！”赵匡胤失声，心中剧震。

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