夜色如墨，苍梧城头的烽火台燃起第一缕狼烟时，林昭正站在城防图前，指尖划过北境七十二隘口的标记。那张羊皮地图早已被摩挲得泛黄卷边，上面密密麻麻标注着敌我兵力分布、补给线走向与地下暗河的位置??这是他三年来亲手绘制的“北境命脉图”，也是帝国最后的屏障。
苏璃悄然走入，手中捧着一盏青铜灯，灯芯跳动如心跳。“影卫刚传回消息，”她低声说，“帝都禁军已封锁东华门，太子昏迷不醒，太医院束手无策。而二皇子以‘清查逆党’为名，调动三万羽林军进驻皇城外围。枢机院昨夜连发七道调令，皆盖有摄政王私印。”
林昭没有回头，只是缓缓将手指停在地图上一处名为“断龙谷”的狭道。“他们想逼我出兵。”他说，“一旦我率军南下‘勤王’，北境防线必然空虚。莫离会趁机再度出击，甚至可能联合西陲残部，形成南北夹击之势。”
“那你不出兵？”苏璃问。
“出。”林昭终于转身，眼中寒光乍现，“但不是为了救太子，也不是为了效忠谁。我要让所有人明白??我不是他们的刀，我是执刀之人。”
次日清晨，苍梧城校场集结五千精锐。这不是一支普通的边防军，而是由林昭亲自挑选、训练多年的“玄甲营”。他们身披黑鳞重铠，马鞍两侧挂着双刃短戟，腰间悬着刻有古老符文的玉牌??那是影殿秘传的辟邪之物，能抵御迷魂类术法。
林昭立于高台之上，战袍猎猎，声音如铁：“今日本将奉诏南巡，巡查各地军政民生。凡沿途州县，若有贪腐欺民、囤粮不济者，斩；若有勾结外敌、私通蛮族者，灭族；若有冒功邀赏、谎报军情者，枭首示众！此行非为争权，乃为正纲纪！”
五千将士齐声怒吼，声震云霄。
百姓跪伏道路两旁，有人痛哭流涕，有人焚香祷告。他们知道，这位曾退隐归田的老将再度出山，意味着风暴将至。而这一次，风暴不再局限于朝堂之争，而是席卷整个帝国的清算。
队伍出发前，苏璃拦住林昭的马缰。“你真的要去帝都？”她盯着他的眼睛，“你知道那里现在是陷阱，每一步都埋着死局。”
“正因为是陷阱，我才必须去。”林昭轻抚她的手腕，掌心传来一丝温热，“若我不去，别人就会用我的名义去做更可怕的事。比如……打着‘清君侧’的旗号屠尽太子党，再扶一个傀儡登基。到时候，天下大乱，百万人头落地，而我林昭，将成为千古罪人。”
苏璃咬唇不语。
“我会活着回来。”他低声道，“等我。”
***
行军第七日，大军抵达南陵渡口。
此处江面宽阔，水流湍急，自古便是南北交通要冲。然而此刻，原本应繁忙如织的码头竟空无一人，船只尽数沉没于江底，浮尸随波逐流，大多是穿着粗布衣裳的平民。
“是青蚨帮干的。”一名斥候回报，“他们宣称奉了朝廷密旨，封锁水道，禁止一切南来北往。凡试图渡江者，格杀勿论。”
林昭眉头紧锁。青蚨帮名义上是商贾联盟，实则是二皇子暗中扶持的私兵组织，专司敛财与情报收集。他们行事狠辣，擅长伪装成民间势力发动暴乱，再借“平乱”之名铲除异己。
“看来萧景珩已经迫不及待了。”林昭冷笑，“他不仅要控制陆路，还要切断水运，彻底孤立北境。”
他当即下令：工兵队连夜打捞可用船只，同时派遣影卫潜入对岸侦查。当夜子时，苏璃带回惊人情报??青蚨帮在对岸设下“血祭坛”，以活人献祭某种邪术，企图召唤江底沉眠的“蜃妖”，制造幻境迷惑过江军队。
“荒神未灭，又来蜃妖？”林昭冷哼，“这些皇子真是越活越回去了。”
他亲自拟定破局之策：命三百死士伪装成逃难百姓，乘小舟顺流而下，在距离渡口三里处弃船潜水；与此同时，主力部队在上游点燃火堆，释放大量烟雾，引诱敌方误判主攻方向。
午夜时分，行动开始。
果然，青蚨帮察觉烟火后立即调集兵力向上游增援。就在此刻，潜伏已久的死士从江底突袭，一举摧毁血祭坛。蜃妖因仪式中断而暴走，掀起巨浪吞噬了半个营地，反倒重创敌军。
天明之际，大军顺利渡江。
林昭踏足南岸时，脚下泥土尚染血迹。他望着远处燃烧的营帐，淡淡下令：“将幸存者押回，严审幕后主使。其余尸体，就地掩埋，立碑书‘误入歧途者’五字，不必羞辱死者。”
有人不解：“将军仁慈至此，岂非助长奸佞气焰？”
林昭望向东方初升的朝阳，缓缓道：“我所护者，是江山社稷，非一己恩怨。若以暴制暴，终将沦为与他们同类之人。那样的话，即便夺下皇位，也不过是另一个昏君罢了。”
***
第十日，大军进入云阳郡。
此地原为富庶之地，如今却十室九空。田野荒芜，村落焦黑，偶见几具挂在树上的尸体，脖颈系着写有“抗税”二字的木牌。
地方官闻讯赶来迎接，满脸堆笑：“下官恭迎上将军莅临！近日确有小股乱民作祟，已被本地豪绅自发组织乡勇剿灭。特备薄酒，请将军入城歇息。”
林昭看着那官员肥硕的脸颊与崭新的蟒纹官服，忽然笑了：“你叫什么名字？”
“卑职……卑职姓陈，名世荣，现任云阳太守。”
“哦。”林昭点头，“我记得三年前奏折里提过你，说你克扣军粮三十万石，导致前线士兵饿殍遍野。当时因证据不足，仅予申斥。没想到你还活着，还升了官。”
陈世荣脸色瞬间惨白，扑通跪地：“将军明鉴！那是诬陷！全是政敌构陷！”
林昭懒得再看他一眼，挥手道：“拖出去，斩了。”
左右亲卫立刻上前，将陈世荣五花大绑。他一路嘶吼挣扎，直至刀光落下，头颅滚入尘土。
林昭环视周围噤若寒蝉的官员与豪绅，声音平静却不容置疑：“即日起，开仓放粮，赈济灾民。所有被强占田产者，三日内归还原主。若有违抗，视同谋反。另，本将将在城外设立‘清查司’，凡有冤情者，皆可前来申诉。我亲自听讼。”
消息传出，方圆百里百姓蜂拥而至。
第三日午后，一位老妇拄杖而来，颤声道：“将军，我儿原是戍边士卒，战死后朝廷许诺抚恤金五百银，可地方官只给了五十，还说是‘惯例’。我不服，上告县衙，结果孙子被抓去充了苦役……求您做主啊！”
林昭沉默良久，唤来随军书记官：“记下此案，派人核查。若属实，涉事官员剥职查办，追回全部款项，并加倍补偿遗属。”
又有年轻男子哭诉：“我家世代捕鱼，去年江神庙扩建，强征我家渔船十艘，至今未偿分文。今年汛期来临，无法出航，全家断粮三个月……”
“查。”林昭只说一个字。
短短五日，清查司受理案件三百余起，牵扯大小官员四十七人，豪族九家。其中二十人被当场斩首，其余收押待审。
民心渐聚。
然而，这也意味着彻底撕破脸皮。
***
第十五日，一封密信送至林昭案前。
信纸用的是宫廷特制的雪纹笺，内容仅有两行小楷：
**“君南行日久，北境动摇。夜隼复起，赤脊再陷。若归迟，国亡矣。”**
落款无名，但笔迹熟悉??是驻守北境的老将韩定远，林昭昔日副手。
苏璃看完信，面色凝重：“这不像诈降或诱敌。韩老将军为人耿直，绝不会伪造军情。”
“我知道。”林昭闭目靠在椅背上，疲惫浮现眉间，“问题是，我现在撤军北返，等于放弃南方整顿良机；若继续南下，北境真丢了，我也无颜面对千万边民。”
“你只能选一边。”苏璃轻声说。
林昭睁开眼，目光深邃如渊。
“不。”他站起身，走到沙盘前，拿起一枚黑色棋子，轻轻落在“帝都”位置，“我可以两边都不选。”
众人愕然。
“传令：玄甲营主力继续南进，目标直指帝都郊外三十里处扎营。同时，派出三路使者??一路赴西陲，联络回纥可汗，许以通商特权，换取骑兵支援北境；一路潜入南疆，接触叛军首领，告知其朝廷即将大规模镇压，劝其暂避锋芒；最后一路，秘密会见太子府旧臣，传递一句话：‘林某无意称帝，唯求社稷安稳。若太子苏醒，愿效死护卫。’”
苏璃震惊：“你在布局天下？”
“不是布局，是拆局。”林昭淡淡道，“他们以为我在争夺权力，其实我只是想把这座摇摇欲坠的大厦，多撑几年。等新帝登基，政令清明，我便真的可以退休，去南方开一间茶铺，听听雨，钓钓鱼。”
他说这话时，语气平淡，仿佛说的是明日早餐吃什么。
可所有人都听得出来??那不是一个梦想，而是一句遗言。
***
二十日后，帝都十里外，黑云压城。
林昭率军驻扎于旧皇陵西侧的松林坡。此处地势高峻，视野开阔，既能俯瞰京城动静，又易守难攻。他在营中设三重防线，布七星阵法，更有影卫日夜巡视空中与地下，以防刺客潜入。
这一日黄昏，忽有快马疾驰而来，带来一个震惊四方的消息??
太子醒了。
而且，在苏醒后的第一刻，便当着满朝文武宣布：“孤中毒一事，经查实，系二皇子萧景珩指使贴身太监所为。证据俱在，藏于东宫密室铜匣之中。孤虽不忍骨肉相残，但国法难容，恳请诸公主持公道。”
朝堂哗然。
紧接着，枢机院翻供，称此前指控林昭为“逆党”纯属误会，实为二皇子伪造文书、盗用大印。更有数名曾参与构陷的老臣当场痛哭认罪，愿意以死谢罪。
局势骤变。
当晚，苏璃匆匆入帐：“这是真的吗？太子真的清醒了？还是又一场戏？”
林昭坐在灯下，正在擦拭一把老旧的鱼竿??那是他准备退休时亲手削制的，从未用过。
他抬头笑了笑：“你说呢？如果我是你，我会在‘醒来’之前，先让人把真正知道真相的人都杀了。”
苏璃心头一凛：“你是说……真正的太子已经死了？”
“我不知道。”林昭收起笑容，“但我只知道一件事??无论里面是谁，只要他打出‘正统’这张牌，就能暂时压制萧景珩。而这个时候，最危险的人，不是失败者，而是看似胜利的人。”
他站起身，将鱼竿挂回墙上。
“传令下去，全军戒备。明日午时，我要亲自前往皇城‘觐见’新君。”
“你不怕有埋伏？”
“怕。”林昭披上战甲，眼神却前所未有的平静，“但有些路，就算明知是死，也得走下去。否则，我这些年守护的一切，都将化为泡影。”
风起于松林之间，吹动帐帘，露出墙角那行新题的小字：
**“一心退休的我，为何成了帝国最后的光？”**