孝德天皇脸色发白：“唐军……竟如此狠辣？”
“更可怕的是，九州百姓竟渐渐归心。”
中臣镰足叹息，“草壁氏的田产分给农民，苛捐杂税废除，学堂医馆遍地。
现在九州民间有谚：‘宁为大唐犬，莫作倭国豪’。”
“荒唐！”孝德天皇拍案而起，“我倭国子民，岂能如此没有骨气！”
“陛下息怒。”
中臣镰足劝道，“百姓要的是吃饱穿暖，谁给饭吃就跟谁走。
唐军这一手，确是高明——杀豪族，得民心；分田地，固根基。如今九州六国，唐军统治已稳如磐石。”
孝德天皇颓然坐下：“那……那该如何是好？难道真要向大唐称臣纳贡？”
中臣镰足沉默片刻，缓缓道：“臣有一策，或可暂缓局势。”
“讲。”
“派使臣赴长安，表面称臣，实则求和。”
中臣镰足道，“许以金银贡品，换取唐军暂不攻本岛。同时，暗中做三件事：
一，派人潜入九州，学习唐军火器、工政之术；二，在国内推行改革，效仿大唐，强国富民。”
他眼中闪过精光：“唐军虽强，但跨海远征，补给艰难。
只要我们争取到三年时间，改革内政，积蓄力量，未必没有一战之力。”
孝德天皇思索良久，终于点头：“就依卿言。派谁为使？”
“臣推荐犬上三田耜。”中臣镰足道，“此人通晓唐语，曾随遣唐使到过长安，熟悉唐国礼仪。”
“准奏。”
……
贞观二十六年春，长安城柳絮纷飞。
太极殿内，倭国使臣犬上三田耜正行跪拜大礼：“倭国国王孝德，谨奉国书于大唐皇帝陛下：愿永为藩属，岁岁朝贡，世世不叛。”
李世民接过国书，粗略一看，无非是称臣纳贡的套话。他递给身旁的李承乾。
李承乾细读后，心中冷笑。国书言辞恭顺，却只字不提归还九州，显然是想以称臣换取大唐暂缓用兵。
“贵使请起。”李世民道，“孝德王既有诚意，朕心甚慰。只是——九州之事，当如何说？”
犬上三田耜早有准备：“陛下明鉴，九州本为倭国领土。
然前番草壁皇子等不自量力，冒犯天威，自取其祸。
今孝德王愿以九州为献，永归大唐。只求陛下开恩，容倭国本岛自治，岁贡不绝。”
这话说得漂亮：九州是你们打下来的，我们认了，但本岛就别来了。
李承乾忽然开口：“贵使可知，我大唐为何要取九州？”
犬上三田耜一愣：“臣……臣不知。”
“因为九州有银山。”
李承乾直言不讳，“但这只是其一。更重要的是，九州位置关键，控扼东海。
大唐要开拓海上商路，九州是必经之地。”
他走到殿中悬挂的东海图前：“从扬州出海，经琉球至九州，再从九州往南可至吕宋、南洋。控制了九州，便控制了东海航道。”
犬上三田耜冷汗涔涔。他没想到大唐太子如此直白，将战略意图和盘托出。
“所以，”
李承乾转身看他，“本岛自治可以，但必须满足三个条件：
一，开放所有港口，准大唐商船自由停靠、贸易；
二，倭国水师不得超过三十艘，且不得配备火炮；
三，倭国朝廷需用唐历、学唐文、行唐礼。”
这是要将倭国彻底纳入大唐体系。
犬上三田耜咬牙道：“殿下，此等条件，恐难……”
“难？”
李承乾笑了，“那就战场上见。不过贵使可想清楚——九州草壁氏的下场，你也听说了。
车轮放平，高于车轮者斩。
若本岛开战，倭国贵族，还能剩下几人？”
赤裸裸的威胁。
犬上三田耜浑身发抖，最终伏地：“臣……臣需禀报孝德王定夺。”
“给你三个月时间。”
李承乾道，“三个月后，若无答复，大唐水师将直抵难波津。”
……
犬上三田耜离开后，李世民看向儿子：“承乾，你真要打？”
“父皇，能不战而屈人之兵，自然最好。”
李承乾道，“但若倭国不识时务，这一战非打不可。而且——要打得狠，打得彻底。”
他解释道：“倭国孤悬海外，民风剽悍，若不一次性打断其脊梁，后患无穷。
‘车轮放平’之策，就是为此。
杀尽反抗的贵族，平民施以仁政，三代之后，倭国便彻底融入大唐。”
李世民沉吟：“会不会杀戮过重？”
“乱世用重典。”
李承乾道，“倭国豪族把持地方数百年，盘剥百姓，蓄养私兵，是动乱的根源。
不铲除他们，九州永无宁日，本岛也会效仿。长痛不如短痛。”
他顿了顿：“况且，儿臣已命刘都督在九州推行新政。
分田地、减赋税、兴学堂、设医馆。百姓得了实惠，自然归心。
如今九州民心渐稳，这就是证明。”
李世民终于点头：“既如此，你就放手去做。但记住——战端一开，务必速战速决。跨海远征，消耗巨大，不可久拖。”
“儿臣明白。”
离开太极殿，李承乾直奔工政总署。
墨衡、赵铁柱等人早已等候多时。
“殿下，”
墨衡呈上一份图纸，“这是新设计的‘镇远级’战舰。
长三十五丈，宽七丈，三层甲板，载炮三十六门。
采用双层船壳，关键部位包铁甲，可防箭矢火攻。”
李承乾仔细查看。
图纸上的战舰比现有的蒸汽战舰大了一倍，火力更是数倍。
更重要的是，采用了水密舱设计——即使部分船舱进水，船也不会沉。
“何时能造出第一艘？”
“已在登州开工，预计年底下水。”
墨衡道，“另外，按照殿下吩咐，我们改进了火药配方，威力提升三成；
还试制了‘爆破弹’——炮弹内装火药，落地后爆炸，破片杀伤。”
赵铁柱补充：“燧发枪也改进到第三代。
射程增至二百步，装填时间缩短到十二息。
而且，我们设计了专用的刺刀，可装在枪口，火枪手无需长枪手保护，近战也能自卫。”
李承乾满意点头：“好。传令登州，加速建造。
我要在明年春天，看到一支能远征本岛的舰队。”
“遵命！”
…………