“快给朕看看，怎么会有这么多的钱？”朱厚照饭也不吃了，从苏录手里接过查抄台账，瞪大眼睛细看起来。才大半天功夫，自然不可能有特别详细的账目，只有一份初步的汇总表，分金银铜玉四类列出了五十六座寺庙...散会之后，司礼监值房内烛火摇曳，映得刘瑾那张本就阴沉的脸愈发晦暗。他枯坐良久，手指无意识地摩挲着案上那面放大镜的铜柄，镜片边缘还沾着方才焦芳烧纸时留下的焦痕。钱宁垂手立在屏风旁，连呼吸都压得极低——他知道，此刻公公不是在想对策，而是在权衡：焦芳这老狐狸，到底是真替他分忧，还是借刀杀人，把火引向内阁、再引向自己？焦芳早已告退，却并未出宫，只在文华殿后廊下负手踱步，等一个身影。果不其然，不到半炷香工夫，苏录便从东角门转了出来，青衫素净，步履却略显滞重。他见了焦芳，并未行礼，只微微颔首，便并肩往西华门方向去。两人谁也不先开口，唯闻秋夜风过宫槐，簌簌如雨。“你今日那面镜子，倒比三年前在国子监考策论时更锋利三分。”焦芳忽道，声音轻得几近耳语。苏录侧目看他一眼：“焦阁老记性好，还记得我当年策论题是‘论漕运之弊’。”“岂止记得？”焦芳低笑一声，“你写‘漕非病在河，在人心；人心非病在吏，在法’，当时李东阳批了句‘少年锐气，惜未养深’。如今看来，那‘未养深’三字，倒被你用十年光阴熬成了骨中钢。”苏录默然片刻，才道：“钢太硬，易折。今日会上，李公谋说裁冗役、减宫用，看似温吞，实则刀刀见血——裁匠役，是断内官私利之根；减豹房工程，是剜刘瑾心口之肉。他明知不可为而为之，不是为救国，是为守线。”“哪条线？”“文官与宦官之间，最后一道不撕破脸的线。”苏录顿了顿，目光扫过远处豹房轮廓隐现的飞檐，“若连这条线也崩了，朝堂就只剩两种人：跪着的，和站着剥人皮的。”焦芳脚步微缓，喉结上下一滚，终是没接这话。他忽然伸手入怀，掏出一方油纸包，解开，竟是两块酥糖，糖面裹着细密芝麻，已微微返潮。“你小时候最爱吃这个，宣府街口王记的。那时你爹还没调任江西，你总蹲在他衙门口，等他散衙带一块回来。”苏录怔住，指尖触到糖纸粗粝的纹路，鼻尖竟泛起一阵酸涩。他没接，只看着那糖在月光下泛着微黄的光，像一段被时光腌透的旧事。焦芳也不勉强，将糖重新包好，塞回袖中：“你师公李东阳今日所奏，表面劝减宫用，实则在逼刘瑾表态——若他敢驳回，便是公然与士林为敌；若他应允，等于自断羽翼，豹房那些新近提拔的锦衣百户、内行厂小珰，哪个不是靠工程差遣肥了腰包？可他若不驳、不应，拖上三日，京仓米价又涨三成，饿殍堆在朝阳门外，他就真得拿自己脑袋去填窟窿。”“所以你递那面镜子，是给他个台阶下？”“不。”焦芳摇头，目光陡然锐利如针，“我是给他一把刀，让他知道，有人能把刀磨得比他想象中快得多。他今日爱不释手，明日就会怕它照见自己眼底的血丝、鬓角的白发、还有……那蟒袍底下，越勒越紧的束腰带。”苏录终于抬眼：“你不怕他反手一刀，把你这‘点子王’也剁了？”焦芳笑了，笑得眼角皱纹深深：“他剁得动我，早剁了。可你知道为什么他至今不敢碰我？”苏录没答。“因为我手里攥着三样东西。”焦芳竖起三根手指，声音压得更低，“第一，是弘治朝十二年户部账册原件——当年叶淇改开中法，所有盐引兑换银两的流向，都在我亲手誊抄的副本里。第二，是去年山西大同镇守太监王钦私贩军粮的密信，墨迹未干，就在我枕匣底层。第三……”他顿了顿，直视苏录双眼，“是你爹苏文渊，任江西布政使时，替刘瑾在吉安买下的三十顷‘义田’地契。地契上写的，是你亡母的闺名。”苏录身形一晃，脚下青砖似裂开一道无声缝隙。他喉头滚动，却只发出极轻的一声：“……原来如此。”“你以为李东阳为何力保你入翰林？杨廷和为何屡次替你挡下御史弹劾？王鏊为何在你外放河南时，亲自为你写荐书？”焦芳声音冷如井水，“他们不是护你，是护你爹当年埋下的这颗钉子。那三十顷地，明面上是孝敬，实则是枷锁——刘瑾拿它防你，也拿它防我。因为一旦他倒台，这地契就是铁证；可若他稳坐，这地契又是悬在我头顶的铡刀。”夜风骤起，卷起焦芳袍角，露出内里半截褪色的蓝布中衣——那是七年前他丁忧归乡时穿的旧衫，从未换过。“所以今日我赞他，明日我谏他，后日我替他背黑锅，大后日……”焦芳忽然转身，直直望向苏录，“我若暴毙，你须立刻将地契交予李东阳，账册副本烧给杨廷和，王钦密信则送进东厂陈宽手里。陈宽与刘瑾有宿怨，此信一出，东厂必反咬内行厂。三股力绞在一起，够刘瑾忙上半年。”苏录久久凝视着他，忽然问：“你今年七十三？”“虚岁七十四。”“该致仕了。”焦芳仰头，望着紫宸殿方向那盏彻夜不熄的琉璃灯，声音忽然苍老下去：“致仕？我致了，谁来替你爹守这三十顷地？谁来替你，把那面镜子，再磨亮三分？”两人再未言语，一路行至西华门。守门小太监见是焦芳，慌忙跪倒，却见焦阁老竟亲自搀起苏录一只手臂，动作熟稔如扶自家晚辈。那青衫袖口拂过朱红宫墙，留下一道极淡的、几乎看不见的灰痕。次日卯正，顺天府尹高凤的轿子刚停在府衙门前，便见一名皂隶捧着个青布包袱匆匆迎上，颤声道：“大人，今早城南永定门外，冻毙流民十七具，皆系湖广籍，怀中尚揣着半张残破船票，印的是‘汉口—通州’字样。”高凤面色霎时铁青。他掀开包袱，里面是三块硬如石块的杂粮饼，掰开，夹层中赫然嵌着半枚铜钱——钱背铸着“正德二年”字样，钱面却被刀尖狠狠划了一道深痕，横贯“通宝”二字。这不是乞丐讨来的钱，是漕帮暗记。划钱为誓，意为“漕断，命绝”。高凤将铜钱攥进掌心，指甲深陷皮肉，却感觉不到疼。他抬头望天，秋阳惨白，万里无云，干得连一丝风都没有。他忽然想起昨夜刘瑾在司礼监说的话：“咱家连北直隶都罩不住，顶多算个权倾顺天罢了。”原来顺天，早已不是天子脚下的顺天，而是——顺从天灾的顺天。他转身疾步回衙，未及落座，又一名差役跌撞闯入，扑通跪倒：“禀大人！丰台营三千官兵，今晨拒领本月粮饷，聚于校场，扬言若三日内无米，便拔营北上‘借粮’！”高凤一掌拍在案上，震得砚池墨汁四溅。他盯着那泼洒的墨迹，渐渐看出形状——竟是一只展翅欲飞的鹰，爪下踩着半截断裂的漕船。同一时刻，通州仓外，五百辆牛车排成长龙。车辕上插着各色旗号：有盐商的“长芦”、有晋商的“恒裕”、有徽商的“汪记”，甚至还有两面绣着“苏记”字样的靛蓝布旗，在风中猎猎作响。押车的并非官军，而是三百名手持长棍的短打汉子，个个眉骨高耸、指节粗大，腕上缠着褪色红绳——那是苏家在庐陵老家招募的宗族武勇，三年前随苏录进京时，便悄悄留在了通州码头。为首一人跳下车辕，抹了把额上尘土，朝身后拱手：“大少爷，货已齐备。按您吩咐，每车装米八石，另加麸皮两石混装，外覆厚麻布，熏过陈醋。验米的粮道主事，昨夜在醉仙楼喝了三坛花雕，今早吐得胆汁都出来了，正瘫在轿里哼哼呢。”苏录站在仓门高台，玄色常服被风吹得鼓荡如帆。他未回头，只轻轻颔首，目光越过车队，投向远方干涸龟裂的北运河故道。河床裸露如巨兽脊骨，裂缝深处，隐约可见半截朽烂的船板，板上墨书“嘉靖元年”四字，已被风沙蚀得模糊难辨。他忽然开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“告诉兄弟们，今日所运之米，不入官仓，直送丰台营。”众人愕然。押车头目失声道：“大少爷！这可是……”“是苏家私产。”苏录终于转身，阳光落在他脸上，竟照不出一丝温度，“苏家三代耕读，薄有田产。今岁大旱，祖田颗粒无收，唯余窖藏陈米三百石。苏某不忍见将士枵腹，愿尽数捐出，以助王师。”话音未落，人群后方忽有一骑飞驰而至，马上人甩蹬下马，竟是户部侍郎张彩。他喘息未定，劈头便问：“景琰！你疯了？三百石米能顶何用？且不说违制擅运军粮，单是这‘私产’二字——你当刘瑾瞎？你爹在江西的田产，哪一亩没挂着他义子的名？”苏录静静看着他，忽然一笑：“张兄可知，昨日豹房新运进二十车辽东人参，专供千岁调理肝火？”张彩一愣。“那参每斤百两，三十斤，共计三千两。”苏录缓缓道，“而通州仓今日入库新米，市价不过三钱一石。三百石，不过九十两银子。”张彩脸色变了：“你……你是拿米换参？”“不。”苏录摇头，从袖中取出一封火漆密函，递过去，“是拿参换一道旨意——陛下昨夜亲笔朱批：‘准苏录以私产赈军，特赐‘忠荩’匾额，悬于庐陵苏氏宗祠。’”张彩双手接过密函，指尖冰凉。他忽然想起半年前，自己还在苏录书房，指着《盐铁论》里“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”一句，痛斥时弊。那时苏录只是笑，提笔在页边批了八个字：“仓廪实而知礼节，礼节存而仓廪固。”原来他早就在等这一天。等天下饿殍遍野，等刘瑾黔驴技穷，等那道朱批，如同等一场迟到了十年的春雨。车队缓缓启动，车轮碾过龟裂大地，发出沉闷的咔嚓声。苏录伫立高台，目送最后一辆车影消失在官道尽头。忽有一阵风掠过，卷起他腰间玉佩丝绦，那玉佩正面刻着“苏录”二字，背面却是一行小篆：“吾道不孤”。远处，一只孤雁掠过惨白秋阳，唳声凄清，久久不绝。而此时，司礼监内，刘瑾正将那面放大镜对准一张泛黄地图，镜片下，江南水网渐渐扭曲变形，最终化作一条蜿蜒赤色长线，直指京城咽喉。他指尖沿着红线缓缓下移，停在通州位置，喃喃自语：“苏家……苏文渊……苏录……”镜片边缘，悄然映出他瞳孔深处一点幽光——那光既非愤怒，亦非算计，倒像是某种久旱逢甘霖的、近乎贪婪的饥渴。窗外，秋阳西斜，将整座紫禁城染成一片沉重的、令人心悸的金红。