被太后骂出寿康宫，三位长公主还不死心。她们不比那些世代簪缨的勋贵，都是弘治年间才大婚，而且大明的公主好比笼中鸟，驸马也毫无权势可言。光靠那点干巴巴的俸禄，根本撑不起基本的排场。驸马偶尔...散会之后，文渊阁值房里灯影摇曳，烛火被穿堂风撩得忽明忽暗，像极了此刻朝局的命脉——悬在一线，喘息艰难。李东阳未回府，只命长随取来几册旧档，是弘治朝《仓廪实录》与《盐引考略》，又调出成化年间户部《灾蠲则例》与正统九年《开中法施行细则》。他枯坐案前，手指抚过泛黄纸页，指尖沾了墨也浑然不觉。窗外梧桐叶落，簌簌声如更漏，一更、二更……至三更将尽，他忽然提笔，在素笺上写下八个字：“以粮为信，以商为臂，以时为药。”王鏊与杨廷和亦未归家。二人约在东华门外茶肆“松风居”碰头，要了二楼雅座，屏退伙计，只留一壶冷透的龙井。王鏊自袖中取出一叠密札——是苏录遣人悄悄送来的漕运八省仓廪实存折子，字迹潦草却数字清晰：浙江存米三万七千石，湖广仅余一万九千石，江西因旱蝗并作，报存五千石，实则仓底扫出不足三百石；最骇人者，山东登莱二府，账面尚有十二万石，细查之下，竟系三年前陈腐霉变之粟，鼠啮虫蛀，蒸腾白气，开仓即闻尸臭。“景琰这孩子……竟敢把这东西递出来。”杨廷和指尖敲着木桌，声音压得极低，“他不怕刘瑾顺藤摸瓜，查到他门下那些跑漕运的‘义子’？”“他怕。”王鏊冷笑，“可更怕饿殍塞满通惠河，浮尸撞开朝阳门。”他揭开茶盏盖，热气早已散尽，水面浮着几片枯叶，“你可知苏录今晨离宫前，悄悄扣下了刘瑾拟发往河南的‘借粮令’？不是撕了，是压在司礼监砚台底下，用半块镇纸压着——那镇纸，是焦芳去年寿辰时送他的寿山石雕貔貅。”杨廷和一怔，随即恍然：“焦芳……他早知刘瑾要拿河南开刀？”“岂止河南？”王鏊从怀中再抽出一纸，竟是份边镇军报抄件，出自宣府总兵府密驿：“八月十七日，大同左卫千户赵守义率三百骑，持‘钦差督运’牙牌，强征蔚州民夫五百人，驱赶骡马二百匹，押运‘官粮’三千石西去——可蔚州官仓账册显示，该地夏秋两季颗粒无收，官仓空置，三千石粮从何而来？”杨廷和瞳孔骤缩：“私盐换粮？”“正是。”王鏊将纸角捻平，“赵守义的岳父，是山西八大盐商之一的韩世忠。韩家窖藏盐引三万道，够换十万石新米。可他们不敢明着运，便让女婿披上官皮，把盐引折成银票，塞进空粮袋夹层，再以‘赈济’名义，把银子运到边镇——银子落地，边军买粮，韩家得利，赵守义升官，而朝廷账面上，只记‘蔚州输米三千石’。”两人对视良久，茶凉透，话未尽。窗外忽有更鼓声起，五更天了。此时紫宸殿偏殿，刘瑾正跪在御前。朱厚照歪在软榻上，手里把玩着苏录新献的“琉璃火镜”，镜片映着烛光，在龙袍金线间跳动灼热光斑。小皇帝兴致勃勃，将火镜对准案头一卷《武经总要》，纸页边缘霎时蜷曲冒烟。“妙！真妙！”朱厚照拍腿大笑，“苏录这小子，倒比翰林院那些老学究实在！朕昨儿试了，对着干草一点就着，比燧石快三倍！”刘瑾垂首，蟒袍袖口遮住微微发颤的手指。他昨日才得知，苏录非但没按他吩咐把火镜献给豹房匠作监，反倒绕过司礼监，直接呈入御前——更绝的是，镜匣底层夹着张素笺，写的是“火镜三忌”：忌晒太阳、忌照生肉、忌对人目。末尾一行小字：“臣愿以双目担保，此物唯供陛下戏乐，若致伤损，甘受剜目之刑。”剜目？刘瑾喉结滚动。这哪里是请罪，分明是把刀架在自己脖子上——皇帝若真用火镜烧瞎了谁，第一个要剐的，便是他这个没拦住的掌印太监。“刘伴伴，”朱厚照忽然歪头，火镜光斑在他眼底晃，“你说，这镜子要是照在人脸上，能把眉毛燎没不？”刘瑾额角沁出细汗：“万岁爷……使不得！苏录说了，火镜聚光如针，灼肤即溃，若近目……”“朕知道，剜目嘛。”朱厚照嗤笑一声，随手将火镜抛向刘瑾，“赏你了。回头让豹房匠人多做几十面，给各营将军都配一把——打仗点烽火，比狼烟还快！”刘瑾慌忙接住，镜面滚烫。他低头谢恩，后颈衣领下，一道陈年烫疤赫然显露——那是二十年前，他初入宫伺候太子朱祐樘时，打翻铜炉烫的。当年朱祐樘一句“奴婢手拙，罚俸三月”，便让他记了一辈子。如今这烫疤在火镜余温里隐隐发痒，仿佛旧日因果，正悄然回咬。次日卯时三刻，内阁四大学士再度齐聚司礼监。刘瑾竟破天荒地提前半刻钟到了，蟒袍崭新，腰间玉带勒得极紧，面色却灰败如纸。他昨夜未眠，派心腹查了苏录三件事：其一，苏录每月初五必赴城南慈恩寺，施粥三日，所用米粮皆自掏腰包；其二，他名下并无田产商铺，却在通州仓外租了两间铺面，专收流民孩童教识字算数；其三，他昨夜离宫后，去了刑部天牢，见了被锁拿的漕运总督——两人密谈半个时辰，狱卒只听见苏录说了一句：“大人放心，您儿子在扬州读的书，学费我已托人送去。”焦芳一进门就嗅到异样。他目光扫过刘瑾腰间火镜，又瞥见李东阳袖口沾着新鲜墨渍，王鏊指甲缝里嵌着褐色米粒，杨廷和靴底沾着通州特有的赭红泥浆——三人昨夜分明各有所谋，却未互通一字。“今日不议虚的。”刘瑾开口，声音沙哑如砂纸磨铁，“苏录昨儿递了份条陈，诸位先看看。”钱宁捧出四份素笺，纸面微潮，似刚从水里捞出又晾干。李东阳展开，只见上面墨迹淋漓，字字如刀：“臣苏录顿首：天下之病，不在仓廪空，而在信义崩。今罚米如抽髓，抄家似割肉，盐商逃遁，大户藏粮，流民不种，边军不战——非不愿也，实不能也。欲救燃眉，当行三策：一曰‘信米’，以太仓空名，许盐商五年内凭引兑米，价照市价八折，立契于户部，官印为凭；二曰‘活漕’，拨银二十万两，设‘平粜局’于运河九闸，专购流民手中余粮，每石加价三钱，粮入官仓即发‘兑米券’，持券者可于京师、保定、宣府三处任选一仓支取；三曰‘代耕’，凡边镇军官愿携家丁赴河南、山东垦荒者，许其以开垦所得抵充三年俸禄，垦地五年内免赋，十年内半赋——垦户户籍单列，不隶州县，直属兵部。”四人默然。焦芳指尖掐进掌心——这法子毒辣处在于，它不动摇现有权贵分毫，却把朝廷信用拆解成一张张薄纸，塞进盐商、流民、边军手中。盐商得了未来保障，必倾囊购引；流民得了现钱活命，自会挖出窖藏陈粮；边军得了土地根基，再不会拿放蒙古人入关当筹码。可最狠的，是最后一句“户籍单列”。这意味着，从此大明疆域内，将出现一块块由军人自治的飞地——他们种自己的粮，缴自己的税，养自己的兵。朝廷只管发券，不管收粮；只管画界，不管断讼。李东阳缓缓抬头：“公公，此策若行，三年之内，边镇可增屯田百万顷，流民可安三十万户，盐课反增三成。然……”他停顿良久，终于吐出四字，“国本动摇。”刘瑾盯着那张素笺，忽然伸手，将火镜凑近纸页。阳光穿过窗棂，精准落在“代耕”二字上。纸面迅速焦黄，墨迹蜷曲，继而腾起一缕青烟——那两个字，竟被烧穿了。“国本？”刘瑾冷笑，火镜移开，焦痕如一道狰狞伤口，“万岁爷昨儿问朕，若豹房失火，先救虎还是先救印？朕说，虎可再训，印失则诏不可颁。今太仓将空，边镇将乱，这印，还能盖几天？”他猛地将火镜砸向青砖。琉璃碎裂声刺耳惊心， shards 飞溅，其中一片划过焦芳手背，血珠渗出。“焦阁老，”刘瑾盯着那滴血，声音轻得像叹息，“你替咱家拟旨吧——即日起，设‘信米司’于户部，苏录为提举；‘平粜局’于工部，王鏊兼督；‘代耕营’于兵部，杨廷和主理。李元翁嘛……”他顿了顿，目光扫过李东阳袖口墨迹，“您老德高望重，就坐镇文渊阁，替皇上看着这三处衙门——若有贪墨舞弊，不必奏报，当场锁拿。”焦芳浑身一僵。这不是授予权柄，是布下罗网。苏录掌信米司，等于把盐商命脉捏在手里；王鏊管平粜局，流民生死系于一念；杨廷和领代耕营，边军将成其私兵。而李东阳，表面尊崇，实为监军——四人分掌四权，彼此牵制，唯刘瑾独揽最终裁决。“遵……旨。”焦芳叩首，额头触地时，听见自己心跳如鼓。散会后，苏录独自留在值房。他推开窗，秋阳正烈，照得通州方向尘土飞扬。远处，一支车队正缓缓驶来，车辙深陷，辕上插着褪色的“平粜局”三角旗。旗面破烂，却洗得发白，像一面不肯倒下的骨头。他转身从柜中取出一只青布包裹，层层打开，里面是一方砚台，歙石，底刻“成化十七年 御赐 李东阳”。砚池干涸，却有一道极细的裂纹，蜿蜒如闪电，贯穿整方砚台——那是李东阳二十年前，为拒刘吉索贿，当着满朝文武，将御赐砚台掷于丹陛之上所裂。苏录用指尖摩挲那道裂纹，忽然低声说：“师公，您当年摔砚时，可想过今日，这裂缝里能长出稻穗来？”窗外，第一辆平粜局粮车已驶入通州仓门。车夫跳下车辕，抹了把汗，从怀里掏出半块硬馍，掰开，将其中一块递给身边瘦骨嶙峋的流民孩童。孩童怯怯接过，咬了一口，眼睛突然亮了——馍里，竟裹着一小撮新碾的糙米。风过处，仓廪深处，新粮堆积如山。