薛家府邸,内外宅交界处,檐下灯笼次第点亮,橘黄光晕,残影摇曳。

    薛姨妈正倚着门框,频频引颈张望,口中不住念叨,莺儿等丫鬟只好在旁劝慰,同时也忍不住再嘱咐人去宅门口留意,看看小姐是否回来了。

    戌时初刻(约晚七点半),轻巧急促的脚步声由远及近,有丫鬟近来报信,惊喜低呼道:

    “回来了,我们家姑娘和荣府三姑娘都回来了。”

    只见宝钗扶着探春,前后各有数人拿着灯笼引路照明,两人声影在光晕里渐渐清晰。

    宝钗步履尚稳,只是鬓角微湿,探春则明显有些疲惫,走路时右腿略有些使不上劲,全靠宝钗搀扶。

    “我的儿!”

    薛姨妈一颗心总算落回肚子,迎上去后,亲昵拉住宝钗和探春的手,上下打量叹道:

    “你们可算回来了,宝丫头,探丫头,你们可还好?娘娘没为难你们吧?

    探丫头这腿?”

    宝钢展颜一笑,先让莺儿扶着探春站稳,才向薛姨妈福了一福道:

    “女儿和三妹妹都好,郡主娘娘待我们甚是和气,三妹妹是初学骑射,一时用力过猛,有些脱力,并无大碍,倒是累母亲久候了。'

    探春也强打精神,屈膝行礼道:“姨妈挂心了,是探春贪玩,在射圃多跑了几圈马,不妨事的。”

    薛姨妈见女儿神色如常,探春虽疲态难掩,目光却清亮有神,这才真正松了口气,连声道:“没事就好,快进屋歇着。”

    宝钗却口中已利落地吩咐下去:

    “莺儿,去把我匣子里那瓶活血化瘀的玉肌膏取来。

    文杏,去小厨房传话,晚膳摆在我屋里,清爽些的菜式,炖一盅乌鸡汤给三姑娘补补气力,再彻两盏热热的六安瓜片来。”

    等吩咐完这些,她转而对薛姨妈道:

    “母亲,您也乏了,先用饭吧,女儿先陪三妹妹到我屋里用膳,替她揉开筋骨,稍后再去给母亲请安细说。”

    薛姨妈虽满腹疑问,但见宝钗安排得井井有条,神色笃定,心知必有内情且非坏事,便按下好奇,只慈爱地点头:

    “那你们姐妹俩好好歇着,有什么需要只管吩咐丫头们,探丫头,疼了别忍着,让你姐姐好好给你看看。”

    宝钗让小丫鬟们扶着探春往自己闺房走去,探春虽觉腿脚酸软,仍强撑着道:“姐姐不必如此麻烦,我自己能走。”

    宝钗却不依,轻声笑道:“跟我还客气什么?今日你为我受累,这都是应当的。”

    莺儿捧来玉肌膏并温水帕子,宝钗让探春斜倚在临窗大炕的引枕上,低呼一声别动,然后则亲自控了热帕子,先替探春擦净手脸颈项的薄汗。

    再小心解开探春束腕护臂,查看小臂处,膝弯处因控马磨出的青紫。

    宝钗用指尖蘸取玉色药膏,细细均匀涂抹在伤处,指腹力道适中揉按,助药力渗透。

    "......"

    膝弯处一阵酸痛袭来,探春忍不住吸了口气,却紧咬着牙关,没让声音喊出来。

    宝钗动作时放得更轻缓,抬眼看向探春时,眸中盛满疼惜道:

    “疼就出声,也别忍着,平常除了偶尔给母亲服侍起居,我也很少做这些细致活计,不知道力度是否合适。”

    探春见宝钗如此尽心,忙道:

    “姐姐为我如此,我怕传出去,让姐姐为难,毕竟这不是姐姐该做的事。”

    宝钢摇头笑道:“今日在宫里,你为我的事,竟向郡主那般恳求。

    我也不瞒你,姐姐看在眼里,心里又是好笑你这孩子气的莽撞,万一弄巧成拙,也不是好的.....

    可更多又是心疼,你是多骄傲自矜的性子,我如何不知,往日在荣府,哪怕宝玉是你哥哥,他言语冒失得罪你,你都会当场让他下不来台。

    我这个姐姐,你要是觉得理亏,也会毫不留情顶撞回来。

    但今天你为了我,却不顾身份体面,做出这等近乎恳求的事....……”

    宝钗说到这里,轻轻叹了口气,继续揉按着道:

    “说来,也是姐姐的不是,从前在府里,只当你年纪小,性子又强,日常相处,虽有照拂,却也免不了拿那些女子本分,大家规矩的大道理来约束你。

    我怕是惹过你不快。

    如今想想,倒是姐姐囿于俗见,未能真正体谅你心中这番磊落英气,今日,姐姐在此,向你赔个不是。”

    探春心头剧震,忙反手握住宝钗正为她涂药的手腕,急切道:

    “宝姐姐快别这么说,我能有今日出来走动见识,有机会学这骑射本事的机会,哪一样不是仰仗姐姐在府内外的周全?

    若非姐姐带我入宫,我何来这机缘?

    今日之事,是我见郡主对我似乎亲近几分,便一时心急,想着替姐姐分说几句,望她莫再针对姐姐,如今想来,确是莽撞了,差点给姐姐招祸。

    幸而郡主姐姐大度明理,今天反而是因祸得福了,日后她说不定还能照拂姐姐。”

    宝钗嘴唇微扬,苦笑道:

    “郡主愿意抬举我,我自然感念,但她若无意,也无非就是让我依旧靠自己本事经营。

    我靠双手立身,倒不那么在乎外人一时捧高踩低。

    毕竟之前那么苦的日子,我也咬着牙过来了。

    我却在乎你受委屈,不想因为我的缘故,让你在主面前折了骨气,否则就是我的过错了。

    你这番情意,便是亲生的妹妹,也不过如此了。

    今天郡主说你是她的妹妹,那你更是我的嫡亲妹子,日后我们姊妹二人互相扶持依靠。

    姐姐固然出身商贾,比不过国公府门第清贵,但也不会让你在外人面前矮了半分。”

    宝钗有自己的谋算远虑,这不否认。

    但她亦有柔软之处,从小父亲去世,母亲天真,哥哥荒唐,让宝钗只能早早扛起家业,用沉稳持重来掩盖心中的孤寂不易。

    她有时候也想有个嫡亲姐妹,与她一起分担风雨、分享悲喜??如今有了,那便是探春,既是姨表姊妹,也是嫡亲姊妹。

    “宝姐姐......”

    探春咬着朱唇,眼眶含雾,却没有说话。

    这话也直击中了探春的心房。

    她虽有母亲,但母亲相当于没有,虽有父亲,但父亲如同生活的路人,虽有弟弟,但弟弟视自己为寇仇,

    虽还有一个所谓嫡母,但嫡母也不过是因为要博贤名、图省事,用她来装点自己慈善门面,随便再用她为自己解决不想得罪人的麻烦。

    偌大的一座府邸,除了宝玉迎春,真心实意把她当做妹妹来爱护在意外。

    其他人对她也只是表面客气,还讨厌她一个庶女,居然精明强干,也想充起嫡传主子的款了。

    但宝玉愚顽,又总是护不住人,探春柔善,也常常自身难保。

    再加上这两个月探春协助王熙凤管家,不知遭遇多少闲言碎语,明暗箭,许多刁难算计,需要才十四不到的探春用刚强意志奋力抗住。

    坚硬的外表背后,是疲惫已久的心灵,需要一座宁静港湾,让她暂避风浪,汲取温暖。

    如今宝钗这番披肝沥胆,直言交心,就像是久旱甘霖,让探春长久紧绷的心,仿佛找到了倚靠。

    探春想哭,想流泪,想靠着宝钗诉说自己的艰难与委屈。

    但她又怕流泪起来反让宝钗担忧难过。

    且她本就不是悲伤秋的性格。

    千言万语,百转柔肠。

    最后探春只吸了吸鼻子,压住百感交集,用力握了握宝钗的手后,露出一个略带顽皮笑容,道:

    “宝姐姐,这些话都不用说了。

    你也知道,我大哥早逝,二哥宝玉又是混世魔王的性子,弟弟则是小冻猫子,只是一味混闹不知上进。

    堂表姐妹中,我就数和宝姐姐还有林姐姐最是投契。

    姐姐待我好,我心里都记着呢,为姐姐分忧解难,也是我应尽之意,我之前只担心力有不逮,不能为姐姐周全。

    所幸今天有惊无险,还得到了郡主青睐,日后我们在宫里宫外,又有了一份意想不到的助力。

    对了,宝姐姐是否跟林姐姐有来往,林姐姐一去数月,现在又如何了?”

    探春想揭过前番话题,自然一转,提到黛玉,关切笑道:

    “说起来,林姐姐过完年便跟二哥回了扬州,如今已然快六月了,记得她走前那段时间,我还和她在一个屋里共眠过,聊了很多体己话。

    我也与她通了几封信,也知姑父身子好些了,宝姐姐可有林姐姐别的消息?

    姑父公务繁重,也不知道她什么时候可以北返?”

    宝钗听着探春的话,淡淡一笑,知道探春心意,也不再多说。

    她此时只手上动作未停,想到黛玉,微笑道:

    “你和林妹妹来往倒是比我要多,我和林妹妹半年来没有一封书信往来。

    其实之前我和林妹妹还有些不快,但半年前我家蒙难,她也跟你一样,默默为我做了许多事,这份情意,我始终记着。

    只是我一直顾虑她性格敏感,有时候难免多想,我想给她去封信,又怕她疑心,因此也就罢了。”

    探春摇头道:

    “姐姐对旁人都是思虑周全,面面俱到,对林姐姐又何必如此拘谨,你们之间的事,我也知道些,其实只是误会。

    我曾经也觉得林姐姐目下无尘,有些难以接近,有时候还觉得她过于尖刻小性儿。

    但后来那几天我跟她朝夕相处,又见她谈起经史兴衰,才知道她是外冷内热性格。

    面上孤高,其实对姐妹们心肠很热,对世事也看的极透,只是嘴上少说罢了。

    俗人对姐姐妄加揣测也就罢了,我们姐妹反而应该更懂她的不易,多体恤她寄人篱下的不易。

    若是林姐姐回来,我们应该多亲近走动,别让她再形单影只,这也是全了姐妹之情。”

    探春幽幽一叹,为黛玉说起了许多话。

    其实探春和黛玉的气质并不类似,在荣府这几个姑娘中,黛玉跟湘云来往最多,因为湘云活泼开朗,跟谁都能自来熟。

    至于迎春,探春,惜春等人,黛玉虽然与她们一起生活了数年,但都没有深交。

    也是直到离开荣府前那几天,探春和黛玉才第一次交心,然后二妹就匆匆分别。

    而探春如今自己开始协助王熙凤管家,才知府里那些婆子下人的难缠嘴脸,是如何捧高踩低、阳奉阴违。

    她才知黛玉那副孤高模样,包括当初敲打周瑞家送宫花,都是保护自己的铠甲。

    否则她一个客居小姐,举目无亲,没有点?然不可犯的姿态,岂不是要被那些人给生吞活剥了。

    对黛玉的孤高自许,目无下尘,探春已全然理解,自己有父母,还在他们身边,但也常常力不从心,更别说黛玉幼年失恃,孤身寄养了。

    宝钗看到探春言辞恳切,为黛玉说起公道话,心中有些惊讶,才发现不自觉间,这个三丫头却长大了。

    她是妹妹,尚且能如此体察入微,自己身为姐姐,又如何能固步自封?

    宝钗心中留了念头,但面上不提,先用帕子拭去指尖残余的药膏,又仔细替探春擦净手臂,才笑道:

    “林妹妹才情品貌皆是上乘,现在想来,我也喜欢她的真性情,真是好久没见了。

    等她回来,我为她去准备她素日最爱的南边精致点心和时新花笺。

    你也须得养好了才能让她瞧见,否则她见了,怕是要诙谐打趣,反怪我照顾不周了。”

    宝钗一打趣,惹得探春也笑了起来,直道:

    “自然是如此,听姐姐这么一说,我都有些怀念林姐姐的俏皮话了,不知见了她,她又要说多少打趣的话。”

    两人想起黛玉的幽默,又同时笑了起来,那个娇俏明媚的姑娘,仿佛此时已坐在她们二人面前。

    刚好这时莺儿端着小巧的填漆食盒进来,文杏也指挥着小丫头们将几样清爽小菜、汤羹米饭摆在了炕桌上。

    碧绿鲜亮,油润诱人,香气四溢,回味无穷。

    宝钢扶探春坐正,亲自给她布菜,探春也忙拿起筷箸也夹了一筷清炒时蔬放到宝钢碗里。

    姐妹俩相视一笑,暖阁内烛光摇曳,香气氤氲。

    白日里惊心动魄的宫闱风波,凌厉质问,骑射英姿,得失权衡,仿佛都被这温馨宁静的暮色悄然抚平。

    只剩下难得的安宁与情谊,只闻碗箸轻碰的细微声响,和姐妹间偶尔的低语轻笑。

    等诸事已毕,莺儿取过胭脂水粉,为探春补上妆容,让少女英气里添几分闺阁的柔润。

    探春此时端坐镜前,看着镜中宝专注的侧脸,才想起今日的大新闻,先是微微沉思,随即释然,抿唇一笑,狡黠道:

    “姐姐事事周全,连我这狼狈模样也拾掇得妥帖,只是有一事,姐姐却瞒了我许久??便是姐姐与瑞大哥的好事。

    郡主娘娘那话,已是挑明了,姐姐眼看就要做新娘子了,倒叫我这个做妹妹的从外人嘴里才知晓,该不该罚?”

    虽然知道探春迟早会提及此事,但宝钗依旧飞起薄红,但不久后又垂下眼帘,将那抹羞意掩下,涩然叹息道:

    “天下的事,不到盖棺那刻,谁又敢说定论呢?

    或许瑞大爷他......终究嫌我哥哥身上担着官司,我又自幼失怙,家中人情冗杂,未必能助益于他。

    男子志在功业,未必喜欢这般拖累。”

    这话出口,宝钗自己也沉默了,这正是她心底深处,在得知赐婚之后,那挥之不去的隐忧。

    薛家的担子,哥哥的污名,终是她难以自弃的包袱。

    虽然若是皇帝真的在贾瑞回来后赐婚,贾瑞应该不会拒绝。

    但若是他心中不快,甚至迁怒自己,那婚后自己也未必多好,毕竟出家从夫,夫为妻纲。

    这是宝钗在短时间兴奋过后,又不断顾虑的事,只是无人可说,也不愿意多想罢了。

    探春见她神色微黯,虽然知道宝钗说的是实情,但也忙安慰道:

    “姐姐快别如此想,瑞大哥是我们贾氏一族里顶尖拔萃的英杰,识人断事的眼光一等一的好,只恨他不是我嫡亲哥哥。

    不过姐姐这般品貌才情,也是一等一出挑,与瑞大哥果真相配,等日后姐姐立了功,龙颜大悦下,说不定薛大哥就回来了。

    我看我认识的几位小姐,虽说有家世不差的,但能与瑞大哥相配的,除了姐姐,那也没有旁人。

    除非是林姐姐……………”

    话一出口,探春猛地收声,自知失言,忙掩住口,同时有些奇怪,自己怎么莫名其妙提到了黛玉。

    难道是因为自己刚刚在说黛玉的事吗?

    宝钗见状也是一笑,伸手轻点探春额头道:

    “又混说了,这话事关名节,可别提林妹妹,且她伶牙俐齿,若被她你编排她,可不是的。’

    探春也笑起来,揉着额头:是我失言了,我只祝宝姐姐心想事成。”

    姐妹俩说笑了几句,暖阁里方才那点愁绪似乎如轻烟般散去了。

    只是,探春那句“除非是林姐姐出来”的脱口而出,却像一枚小石子,投入宝钗看似平静心湖,留下难以言喻的异样感觉。

    戌正时分,薛府仪门处灯火通明。

    宝钗亲自扶着探春上了薛家的翠盖珠缨车,仔细叮嘱了跟车的婆子丫鬟好生照料。

    车帘放下前,探春望着车外灯影下宝钗温婉端丽却隐有思虑的侧影,心中亦是莫名感慨。

    宝姐姐这般人物,眼看便要成为瑞大哥的新妇了,日后她还能这般自由地经商理事,做她想做之事吗?

    那深宅大院里的规矩,瑞大哥的前程牵绊......

    探春心中思绪翻涌,复杂难言,只化作一声轻叹随着车轮滚动,消逝在初凉的夜色里。

    马车辘辘,驶回荣国府。

    探春略作收拾,敛去疲惫思绪,先至贾母处问安。

    荣庆堂内灯火尚明,贾母歪在榻上,鸳鸯正轻轻为她捶腿。

    见探春进来行礼,贾母微睁了眼,慢声道:“回来了?宝丫头那里......没甚大事吧?”

    语气带着惯常的慈悲,却听不出多少急切。

    探春垂首,声音平稳恭敬:

    “回老祖宗,薛家姐姐一切安好,并无大事,劳老祖宗挂心了。”

    贾母闻言,合眼捻动佛珠,口宣佛号:

    “阿弥陀佛,没事就好,这孩子......也是个不容易的。

    话语点到即止,再无下文,仿佛宝钗的不容易只是句口头禅。

    探春问安贾母后,又转至王夫人院中,只见王夫人正坐在炕沿,对着灯花念经,见探春进来,脸上立刻堆起和煦的笑容,放下账本:

    “三丫头回来了?可累着了?快坐下歇歇。”

    她拉着探春的手,上下打量:

    “今日让你二姐姐暂代管家,她性子软和,哪里周全得来?终究是你这孩子妥帖周到,让人放心。”

    她还不似贾母,只字不提宝钗之事,字字句句只绕着管家之权,暗示迎春不堪大用,唯有探春才是她可倚重的妥当人。

    当然还有一点,那就是迎春毕竟是大房的人,有些事实在敏感,偶尔可以,多了不行。

    探春心中微冷,面上却丝毫不显,依旧带着得体的浅笑:

    “太太过誉了,二姐姐初理家务,难免生疏,多历练些时日便好了。”

    王夫人拍拍她的手道:

    “知道你懂事,回去好生歇着,明日的事还得你多费心。”

    探春全了礼数告退出来,夜风微凉,吹散了心头那点郁气。她回到自己房中,刚推门进去,便见迎春已等在屋里,双目出神等待着她。

    见探春回来,迎春忙起身相迎,亲自捧了温茶递过来,脸上带着温和腼腆笑意。

    她身后的绣橘却是个藏不住话的,立刻叽叽喳喳开了腔道:

    “三姑娘,您可回来了,您是不知道,今儿我们姑娘管家,可真是开了眼界了!

    那些个老刁婆子,见二姑娘性子好,便想拿乔作势,库房支领东西时,竟敢拿些次等货色来充数!账目上也敢玩猫腻!”

    她语速极快,眉飞色舞:

    “我们姑娘当时气得脸都红了,可还没等她开口呢,琏二奶奶屋里的平儿姑娘正好来回事!

    您猜怎么着?平儿姑娘那眼睛,真真是火眼金睛!二话不说,当场就把那婆子的鬼把戏戳穿了。

    她又立时叫了林之孝家的来,按着规矩,该罚月钱的罚钱,该打板子的打板子!

    那叫一个干脆利落,一点推脱都没有,真真儿是位厉害爽快的好姐姐,替我们姑娘省了不少事。”