林府后园,李姨娘坐在西厢靠窗的酸枝木圈椅上,心像被细针密密扎了下,又酸又涩。

    这内宅的权柄,自贾敏去世后,她执掌了数年,老爷林如海心思全在盐政大事上,从不过问后宅琐碎,其她姨娘都走了,她便是实际上的的女主人。

    虽是个姨娘的名分,可那份体面,也是实实在在的。

    ......

    黛玉刚回扬州时,李姨娘是真心欢喜,觉得老爷缠绵病榻,多亏有个亲人来,解了她不少烦忧。

    也亏得那位贾瑞大人妙手回春,将老爷从鬼门关拉了回来。

    她那时待黛玉和贾瑞,是存了感激的。

    可日子久了,味道就变了,这娇娇弱弱的闺阁小姐,竟是个极有主意的,查账目、定规矩、发月钱、管仆役......样样上手极快。

    开始还带着点生疏,还请教两句,然后不过三两月,连林礼这样的老管家都服服帖帖。

    她这“当家姨娘”,竟成了个空名头。

    更叫她心里不自在的,是黛玉与那贾瑞大人的来往。

    一个未出阁的千金小姐,老爷竟也从不过问!有次她旁敲侧击提了一句,老爷只淡淡瞥她一眼:

    “玉儿自有分寸,天祥乃正人君子,我以晚辈视之,往来亦是正理。”堵得她哑口无言。

    不过文化修养不高,堪称中年版袭人的她,心里却拧着个疙瘩??这算哪门子的正理?若传出去一丝半句,女儿家的名声还要不要了?

    不过就如此,也就罢了,她甚至阴暗地想过,姑娘横竖是要嫁出去的,等她出了门子,这内宅还不是自己的天下?

    偏生如今又来了个叶太太常来往,年纪瞧着与自己差不多,也不年轻,可那通身的气派,那份从容淡雅,连说话时引经据典的谈吐,都让她自惭形秽。

    老爷待她,更是不同,有时与她和黛玉,一谈就是大半日,那些子曰诗云,李姨娘只能听个模模糊糊,像个木头柱子似的杵在一边添茶倒水。

    她还发现,老爷看叶太太的眼神里,是她久违的欣赏与亲近?很多年前才看到老爷有这种眼神。

    续弦?

    李姨娘被自己这个念头惊得一哆嗦,若真如此,叶太太容貌端庄,还有这份能与老爷“说话”的本事。

    自己这无儿无女的姨娘,年纪又一天大似一天,在这里,怕是连立足之地都没了。

    “姨娘?”

    贴身丫鬟春杏的声音将她从纷乱的思绪里扯了回来。

    李姨娘定了定神,望着春杏。

    “回姨娘,”春杏觑着她的脸色,小心翼翼道,“方才林管家和林大娘,已经去姑娘房里,将本月各处的钱发放册子,都回禀清楚,请姑娘过目裁夺了。”

    李姨娘捏着帕子的手猛地一紧,难言的憋闷直冲顶门心,她强压下火气,问道:

    “他们就没想着来我这里,也回一声?”

    春杏头垂得更低:“奴婢瞧着,林大娘他们出了姑娘院子,径直就往前头账房去了,并未朝咱们这边来。”

    她闭了闭眼,再睁开时,就只叹道:

    “罢了。”

    “晚些时候,你悄悄去寻雪雁姑娘,就说我新得了几样时新的扬州点心,请她得空过来尝尝,记住,悄悄的,别叫人瞧见。”

    李姨娘还以为雪雁是自己的人,现在想找她来打听口风。

    春杏连忙应下,转身欲走,脚步却又迟疑地顿住。

    “还有事?”李姨娘皱眉。

    春杏脸上带着点为难:“是五爷来了,正在角门外候着,说想见您。”

    五爷叫李平德,是李姨娘亲弟弟,曾经十九岁就中了秀才,但这几年迷上了烟花女子,愈发虚浮堕落。

    听到他来,李姨娘眉头锁得更紧,厌烦道:“他怎么又来了?走的是西边角门?”

    春杏忙道:“要不奴婢去回了他,说姨娘身子不爽利,不见?”

    李姨娘沉默着,心想这个混账东西,不达目的怕是不会罢休,闹起来更难看。

    半晌,她认命似重重叹出一口气,疲惫道:“罢了,叫他进来吧,让他在外间等着,别往里闯。”

    不多时,帘子一掀,一个身穿半旧不新湖蓝直裰的男子走了进来。

    他生得倒有几分清秀,只是眼神飘忽,面色带着点纵欲过度的青白,那身秀才功名带来的书卷气,早被酒色财气磨得七零八落。

    李平德一进来,堆起热络笑容,草草作了个揖:“几日不见,姐姐气色愈发好了!老爷身子也大了吧?姐姐在府里定是劳苦功高!”

    他自顾自在旁边绣墩上坐下,眼睛扫视着屋内陈设摆件。

    李姨娘冷着脸没接话,看着弟弟这副油滑讨好的样子,又沉又堵。

    这个弟弟,也曾是她的指望,家里倾尽所有供他读书,他也争气,早年用功,二十出头就中了秀才,那时何等光鲜?

    她也觉得脸上有光,在府里说话都硬气几分。

    可自打中了秀才,他便似换了个人,正经书不读了,整日流连秦楚馆,迷上了几个卖笑粉头,银子流水似的往外淌。

    后面他没了刮处,便像水蛭一样牢牢盯上了她这个在官宦人家做妾的姐姐。

    “姐,”李平德见她不语,讪讪地搓了搓手,凑近了些,压低声音,“实不相瞒,前些日子为应酬几位同年,在醉仙居摆了一桌,花销不小。

    *......"

    他觑着李姨娘骤然沉下去的脸色,忙改口道:“是笔墨纸砚,眼看秋闱在即,笔墨纸砚总要添置些上好的……………”

    “够了!”李姨娘打断他,怒道:“应酬同年?添置笔墨?你打量我是三岁孩童,由着你哄骗?

    你当我是金山银山,由着你搬去填那无底洞?还是想让我拿府里的钱贴补你?

    我前前后后贴补了你多少?我的银子都快被你掏空了!那都是我省吃俭用,预备着养老防身的!你......你简直是要逼死我!”

    她越说越气,眼圈通红,手指微抖。

    李平德被骂得脸上青白交加,那点强装斯文彻底挂不住,他梗着脖子,声音也拔高了:

    “姐!你这话也难听,什么叫逼死你?我是你亲弟弟,我如今是秀才功名,待我秋闱高中,举人老爷!这点银子算什么?

    到时候十倍百倍还你!你如今在林府,堂堂姨娘,管着这么大个家,手指缝里漏点出来,还不够弟弟周转?

    何苦这般哭穷!莫不是......”

    他眼珠一转,语气阴阳怪气起来:“莫不是如今府里换了人当家,姐姐你做不得主了?被那位金尊玉玉的林大小姐,挤兑得连点银子都支应不出了?”

    这话像毒针,狠狠刺中了李姨娘最痛软肋。

    她脸色煞白,嘴唇哆嗦着,一时竟说不出话来。

    更让她心惊肉跳的是弟弟后半句的暗示,寒意从脚底直冲头顶。

    她猛地想起,一月多前,也是被这混账气得狠了,一时口不择言,曾哭诉过“老爷待我越发冷淡,连女儿私下与外男有情意书信往来都纵着不管,我这姨娘算个什么………………”

    难道......难道这混账竟把这话记下了?

    电光火石间,李平德接下来的话,彻底印证了她最坏的猜想。

    只见李平德又凑近了些,混合着威胁和贪婪,诡笑:

    “姐别恼,弟弟也是为了姐姐好,那位林姑娘到底是个未出阁的小姐。

    这深宅大院的,有些事,传出去.......啧啧,名声还要不要?老爷的还要不要?

    姐姐在府里受了委屈,弟弟看着心疼。

    若是姐姐能跟林姑娘说和说和,让她念及姐姐这些年操持内务的辛苦,稍稍体恤一二?

    弟弟我也能帮着在外头,替咱们府上,替林姑娘,把那些捕风捉影的闲言碎语,挡上一挡?姐姐觉得如何?

    如果那林姑娘不把咱们的话当话,那我们就再做道理,总归是个小丫头,又能如何?”

    “住口!”

    李姨娘像被蝎子蛰了似的,浑身剧震,往后一退,撞得椅子哐当一声响。

    她脸色由白转青,又惊又怒又怕,死死盯着李平德,声音变了调:

    “你这黑了心肝的畜生!敢存这等腌?心思?你想毁了她?还是想毁了老爷?还是想毁了整个林家?还是想拉着我一起死无葬身之地?”

    她气得浑身发抖,又是后悔当时不慎,居然把这个说出去了,指着门外:

    “你给我滚出去!从今往后,我算没有你这个弟弟,你再敢踏进林府一步,再敢动一丝一毫那下作念头,我就一头碰死在老爷面前!”

    “滚!”

    李平德一时错愕不及,他是想拿捏姐姐弄点钱,可绝没想真撕破脸,眼看姐姐一副要拼命的架势,他也慌了神,威风瞬间丢到了爪哇国。

    “姐!你别生气!我就是随口那么一说,浑说的!当不得真!你别气坏了身子!”

    李平德慌忙摆手,脸上堆起讨饶的笑:“弟弟错了!真错了!我再不敢胡说了!”

    李姨娘胸膛剧烈起伏,闭着眼,泪水顺着脸颊无声滚落,只觉心灰意冷,连看都不想再看他一眼,无力地挥了挥手。

    李平德见势,知道今日是彻底没戏了,也不敢再纠缠,期期艾艾地道:

    “那姐,我......我先走了你消消气。”他一步三回头,磨蹭到门口,见李姨娘始终背对着他,毫无转圜余地,只得悻悻地掀帘出去了。

    李姨娘听着他脚步声远去,紧绷的身体才像被抽掉了骨头,双手捂着脸,压抑呜咽从指缝里漏出来。

    过了好一会儿,她才止住悲声,用帕子狠狠擦干眼泪,起身走到台前,打开一个锁着的小匣子,数出几块碎银子,唤来春杏。

    她把银子塞给春杏,声音嘶哑:“去,追上他,给他,告诉他,这是最后一次。

    再敢来,或敢在外面胡言乱语一个字,我说到做到,绝不认他,也绝不让他好过!”

    她即使担心黛玉影响自己,但那也是林家内部的事,绝不允许外人去毁掉她们家,即使亲弟弟也不行!

    春杏被李姨娘眼中的狠厉吓住,连忙应声追了出去。

    李平德揣着那几块冰凉碎银,沉甸甸坠在袖袋里。

    走出林府西角门,被巷子里的穿堂风一吹,他激灵灵打了个寒颤,方才在姐姐屋里那点色厉内荏的勇气彻底消散,只剩下空虚和恐慌。

    这点钱,杯水车薪,醉仙楼的酒账,倚翠翠云姑娘的脂粉钱,还有前几日输在赌档里的窟窿......债主们迟早会找上门来。

    到时候,他这身秀才的蓝衫,怕是要被当街扒下来抵债,他想回头,可姐姐那决绝冰冷的目光犹在眼前。

    再去逼迫?他不敢,姐姐发起来,是真能豁出去的。

    那难道真要打林家小姐的主意?念头刚起,李平德自己先打了个哆嗦。

    她身后可站着林如海,且没有姐姐帮助,他连门路都找不到,如何去敲诈她?

    怎么办?钱?哪里还能弄到钱?

    他失魂落魄回到自己凭住的小院,那寒酸破败的景象更添愁闷。

    刚进门,他那面黄肌瘦的小书童就迎了上来,怯生生地说:

    “爷,您可回来了,方才陈大爷那边派人来找过您。”

    “陈大爷?哪个陈大爷?”李平德一时没反应过来。

    “就是扬州卫指挥同知陈宣老爷府上的彬大爷啊。”书童提醒道。

    “陈彬?”李平德一愣。这位可是扬州城里有名的纨绔衙内,仗着他爹是扬州卫的二把手(指挥同知),平日里眼高于顶,结交的都是官面上或盐商巨贾家的子弟。

    自己会唱点小曲,说几段故事段子,所以陈彬常把他当做客相公,算是酒席上取乐子。

    不过最近陈彬日子不好过,他爹陈宣,是原扬州卫指挥使的心腹,如今老指挥使因贪渎军饷被锁拿进京问罪,陈彬陈宣父子的日子肯定不好过,搞不好自身难保。

    “他找我何事?”李平德狐疑地问。

    书童摇头:“来的人没说,只说陈大爷在烟雨楼设了席,请您务必赏光过去一趟。”

    李平德心里七上八下,疑窦丛生,但眼下他如同溺水之人,哪怕是一根漂浮的稻草,也要死死抓住。

    万一陈衙内手指缝里漏点油水,也够他喘口气了。

    “知道了。”李平德定了定神,掸了掸身上那件半旧的直裰,仿佛想掸去几分寒酸气:“更衣!我这就去烟雨楼拜会陈大爷。

    与此同时,贾琏那临时凭住的宅院里,气氛同样沉闷得能拧出水来。

    贾琏歪在罗汉榻上,眉头拧成了疙瘩,有一下一下地拨弄着碗盖,面前地上,散乱扔着几张拜帖和账册。

    跟他做事的荣府子弟贾璜搓着手,在厅里来回踱步,像热锅上的蚂蚁。

    终于,他忍不住停在贾琏面前,急切地问:

    “琏二哥,怎么样?今儿个见着林御史?他老人家可松口了?能否帮我们递句话?”

    贾琏重重地把茶碗往旁边小几上一顿,没好气地道:

    “只见了下书房门槛,说盐务繁忙,然后把我搪塞回来了,我瞧着,姑父压根就不想沾咱们这趟浑水!”

    贾璜一听,脸顿时垮了下来,急道:

    “哎哟我的好二哥!这可怎么办?货压在码头上,一天天的船租、仓耗、人吃马嚼,那可都是银子啊!

    再这么耗下去,别说赚钱,咱们这趟的老本都得赔得精光!

    咱们当初可是把体己都填进去了!指望着靠这南北货漕运翻身呢!如今漕运衙门那边,没条子,咱们的船一艘也动不了!

    还有,那漕运总督公子是贾瑞的学生,可瑞兄弟他人呢?影子都摸不着?”

    提到贾瑞,贾琏脸上表情一变,摇头道:

    “瑞兄弟还是帮了不少忙,前些日子要不是他出面,替我挡了扬州府衙那帮瘟官,我这会儿怕不是得在班房里蹲着呢。

    这点情分,算是用尽了!再找他?人家如今是奉了皇命办大事的,如今人都不知道在哪,哪里还顾得上咱们这点破船烂货。

    实在不行,我就当这次折了,到时候灰头土脸回神京吧。”

    贾琏长长叹了口气,他发现自己终究不是什么人物,一时心灰意冷,想自己还是回家抱着漂亮老婆睡大觉吧。

    贾璜闻言又皱眉,心想你是公子哥儿,钱没了还能再想法子弄,我可是听你的话,把老本都赔进去了,还欠了债。

    如果就这么回去,我那黄脸婆不会放过我。

    他还想说话,突被门外一阵急促的脚步声打断。

    一个贾琏在本地雇的小厮掀帘子小跑进来,躬身禀报:

    “陈彬陈大爷府上的人递话,说陈大爷在烟雨楼设了席,请您务必赏过去一叙。

    外头来了位年轻爷台,自称是您侄儿,从京里来的,有要紧事求见。

    “侄儿?”

    贾琏一愣,眉头拧得更紧,他现在有点怕见贾家子弟,不知是谁,就让他进来。

    小厮领命去了。贾琏深吸一口气,强打起精神,坐直了身子,贾璜也知趣地站到他身后,摆出点排场。

    不多时,帘子再次掀起。一个穿着簇新宝蓝调衫,倒还算有些精神气质的年轻男子走了进来。

    他生得倒也俊俏,只是眉眼间带着几分疲惫和算计。

    正是宁国府的贾蔷,十余天来,凭借着贾府的驿站堪合,不停换乘马匹,昨日方到扬州,然后一番打听,便找到了贾琏。

    他准备先探探贾琏口风,看琏二叔掌握多少贾瑞和林姑姑的事,然后再去苏州,为贾府采买戏班、置办戏具。

    他一进门,脸上立刻堆起十二分热络笑容,忙深深一揖:“给琏二叔请安!二叔安好!可算见着您了!这一路紧赶慢赶,腿儿都快跑细了!”

    贾琏眯着眼,上下打量着他。