黛玉目光从金陵方向收回,那缕薄薄愁绪,却并未如以往那般纠缠盘桓,沉溺难解。
她心中随即想道:“他或是身负要务,或是牵涉机宜,不便传书,大哥行事向来有章法,绝非轻诺寡信之人。”
这数月来的经历,沙盘推演,火器演练,父亲公务,都如春风化雨,悄然拓宽了黛玉的胸襟。
让她不再困囿于女儿家细腻幽微的小情小绪之中,而是学着以更开阔的视野去理解世事的复杂与人情的不得已。
纠结与自伤,不如从容与体谅,深情厚谊,原就不必日日宣之于口,存乎心,付于行,足矣。
黛玉收敛思绪,转向归二娘,又将重新装填完毕的短铳拿回。
稳住下盘,纤手握紧,凝神屏息,专注神情,全然不似抚琴弄墨时的温雅,倒有几分沙场点兵的?然。
砰!
又一声爆响撕裂空气,后坐力再次撞得她娇躯一晃,孙仲君和归二娘几乎是同时伸手扶稳了她。
“咳咳......”
黛玉被呛得咳了两声,鼻尖和靠近鬓角处,也沾染了些许黑色火药灰烬。
不过她已然不太在意,到时候洗掉就好。
一旁紫鹃早就端着盆温水和巾帕,安静待立在一旁,显然是早有准备。
黛玉轻挽罗袖,俯身就着水盆,用湿帕细细揩净面颊,拭去鼻尖灰痕,又笑着对归二娘和孙仲君道:
“今日辛苦二位了,暂且练到这里吧,我去寻寻云丫头,陪她说说话儿。”
随即黛玉向紫鹃略一示意,紫鹃便捧出两个早已备好的锦囊上前。
二人眉头微蹙,摆手欲拒,黛玉早知如此,含笑截住话头道:
“归师父,孙姐姐,不用推辞,这不是什么金银俗物,不过是前些日子得了两串南珠手串,珠子不大,胜在圆润,衬着二位最好。
还有一盒是姑苏老铺的薄荷脑油,清心醒脑,驱虫止痒,一点心意,不值什么,只当是谢过二位这些时日的悉心指点。
她语声真诚,又细腻甜美,所言皆切中细微处,令人难以推拒。
归二娘师徒对视一眼,不好多说,终是孙仲君性子直,先接了过去,只觉那锦囊入手温润,触感极好。
归二娘亦不再坚持,抱拳郑重道:“姑娘有心,老身愧领。”
紫鹃在一旁暗叹想道:
姑娘待人接物越发通达练达了。
自打归、孙二位教习火器健体,姑娘哪回不是变着法儿表达谢意?初时也塞过银锞子,见二人坚辞不受,便改了路数。
或是送些她们家乡难寻的时令果子,或是亲手缝制的吸汗巾帕,连归师父那把旧刀鞘磨损了,姑娘都留意到,寻了巧匠重新鞣制包裹。
东西未必贵重,难得的是这份处处留心,以诚相待的心意。
?日一久,便是归二娘这等冷硬江湖人,面上也多了几分暖色。
孙仲君更是曾直率地对黛玉道:
“林姑娘,不瞒你说,早先我和师父只道你们这些侯门贵女,都是十指不沾阳春水,不食烟火的仙人儿,哪懂得我们江湖草莽的难处?心中也未必真是看重。
如今接触久了,方知林姑娘竟是个例外。”
黛玉当时闻言,却笑道:“姐姐说笑了,我确是十指不沾阳春水,便是今日,若论做事勤谨,我远不及紫鹃晴雯她们。
不过是尽力去学罢了,若我哪里思虑不周,行事不妥,二位千万直言才好。”
一番话入情入理,坦荡谦和,听得归二娘暗暗点头,孙仲君更是心服,算是情理交融,将二人收心。
辞别归、孙二人,黛玉携紫鹃穿过月洞门,往湘云所居客房行去。
一路草木葱茏,蝉鸣阵阵,黛玉步履轻盈,回想这数月光景,恍如隔世。
贾瑞那几位身边人,如彩霞、柳五儿等,早已被她妥帖安置到林府。
对外只道是贾瑞素来敬重父亲林如海才学,愿以师礼事之,故将家眷托付林府照拂,名正言顺。
黛玉自己,也刻意减少了与外间过多往来,只偶尔应酬几位通家之好的太太小姐,余下时光,安心在这林府天地中。
晨起,或习练贾瑞留下的那套静心打坐法门,凝神定气;或提铳演武,强健筋骨。
午后,便教彩霞、五儿等人识字诵书,这些女子又肯用心,进境颇快。
由此机缘,黛玉竟结识了教导她们的女先生叶太太,闺名为沈宜修,当年亦是名动江淮的才女。
细细叙谈之下,觉得这位叶太太,与自家已故的母亲贾敏十分相似,虽人至中年,但才情品貌,依旧不减当初。
两人性情相投,越发亲近,常于午后窗下,烹茶对坐,或论经史典籍微言大义,或谈诗词歌赋兴衰流变,每每忘倦。
有时连林如海都暂忘案牍之劳,参与其中,仿佛重回少年之时。
沈宜修一开始心想自己乃孀居之人,与林如海这等命官,或许多有不便,但见黛玉全无介怀,又见如海光风霁月,也便释然罢了。
她本就是书香门第闺秀,虽守节多年,但娘家犹在故里颇有清望,且自身才名素著,俗礼虚文,亦无人刻意拘泥,林家又是诗礼传家之风,倒也只有些许议论,暂无实质非议。
既蒙主家诚心相待,沈宜修亦放下顾虑,倾心相交。
黛玉于江南风物,人情掌故,文坛风向,经由沈宜修指导,也颇有进益,若不是时间仓促,且黛玉不愿多涉酬酢,沈宜修还打算介绍几位本地才女,与她结社唱和。
如此一来,黛玉白日健体会友,及至晚间,便挑灯夜读,提笔将白日所思所感,心中所悟,一一记于素笺之上,方便日后取阅查看。
三十天来,日子如门前流水,淙淙而过,不知不觉,便已然是建兴三年,七月二十七日。
距离与贾瑞的八月十五中秋之约,堪堪不到二十日罢了。
脚步轻移,黛玉看着眼前亭台楼阁,想起今时与昔日在荣国府的光景,两相对照,不由感叹。
往年自己常常临风洒泪,对月伤怀,一点小事便疑神疑鬼,总担忧别人如何看待自己,时时悬着,难得片刻安宁。
如今想来,竟似脱胎换骨,前程往事,今日云烟,黛玉心底蓦然涌起明悟:
瑞大哥教我健体强身,引我读史明理,安排我做这做那。
看似是想当我先生“欺负”我,但其实何尝不是在替我寻些实在的根底,能自己生出些力气,慢慢将那过于纤细敏感的性子磨得开阔坚韧些?
思及此,黛玉胸中暖流激荡,脑海中想起,那夜,二人在淮安密室初见,贾瑞那番令她脸红心跳,无比大胆,却又无比真诚的话:
“见你孑然一身,为父祈福之愿剜心泣血,我深为动容,愿化阳春,只想替你将寒风挡开,将孤寒抹去,让你得偿所愿,平安喜乐。”
“道韫咏絮于庭,而不令罹烽镝;易安漱玉才,而非委尘沙。”
因为这番话,清高无尘之下,骨子里浪漫气息无比浓重的黛玉,爱上了这个曾经被所有人视为荒唐薄幸的男子。
虽然那时,她身边人,从紫鹃到晴雯,都认为这只是薄幸男子一时的孟浪之语。
但黛玉却用直觉选择了相信?因为从来没有人如此对待她,也从来没有人对她说过这番话。
虽然带着男人家的霸气匪气,一点都不雅致含蓄,把她吓了一跳。
但他的双眸,却很真诚,并无丝毫保留。
且他是真的在日后如此对待自己??哪怕自己有时候小性子发作,忍不住说了许多捏酸吃醋的话。
但好先生也从不介意,只是用让她忍不住发笑的方式,把许多道理,掰开了,揉碎了,讲给她听。
她也成长了许多,变得越来越喜欢如今的自己。
黛玉用手帕轻轻擦去有些泛红眼角。
她现在很少流泪了,只是有时候??
依旧容易被风吹迷了眼睛。
所以黛玉从不疑心贾瑞不回信是有别的原因,大概有军国大事在身,实在不好回信罢了。
若连这点信任都没有。
岂不是对不住他的情意?
不觉已至湘云客房门外,紫鹃挑起竹帘,黛玉步入内室,却见窗明几净,湘云并不在房中。
“想是又跑哪儿顽去了。”紫鹃笑道:“云姑娘虽然我们府上,但从不把自己当客人,要顽就,想吃就吃,真是把姑娘当姐姐。”
黛玉一笑,也没说话,只在窗下小坐等候,目光流转间,忽见临窗书案角落,似有物件被素半掩着,露出斑斓色彩。
她知湘云最是手巧,尤擅这类闺中女红奇技,便好奇掀开素绢。
绢下之物,赫然是个尚未完工的精致手作。
看形制,像是个悬挂的香囊穗子,最引人注目的是正中位置,用极细的金线、彩丝,盘绕出一个清晰的瑞字。
“瑞”字右半边那个“?”十分清晰,玉字旁还差一点尚未添上,旁边还用米珠细细缀着“金玉满堂”四个小字,针脚细密,显是用了心思。
只是这物件边缘处微有浮尘,显是搁置在此有段时日了。
黛玉捏着这未竟之作,心中微微一怔,想道什么,紫鹃也粗识些字,亦凑近瞧见,脸色微变,心道不好,又忙强笑着打岔:
“云姑娘这针线越发精进了,精神得很,想是给谁预备的节礼吧,姑娘快放下,仔细别碰乱了丝线………………”
说着她便伸手接过,将这有些尴尬的信物遮掩过去。
黛玉却沉默片刻,抬眼看向紫鹃,唇边漾开,摇头道:
“你也不用紧张。”
她声音平静,将那手作轻轻放回原处,依旧用素绢半掩好。
“云丫头自打南来北往,一路上多受大哥庇护照顾,心中感激,做个精巧玩意儿表表心意,原也寻常罢了。”
她又是个率真性子,年纪尚小,倒也不妨事,只是,”黛玉顿了顿,看着紫鹃道,“此物未成,心意未明,你我权当未见,莫要外传,免生无谓口舌便是。”
紫鹃见自家姑娘神色坦然,言谈间居然通脱豁达,毫无芥蒂猜疑之意,心中诧异之余,又觉欣慰,忙不迭点头应好。
恰在此时,外间廊下传来急促轻快脚步声,伴着湘云清脆响亮的呼唤:
“林姐姐可在里头?”
话音未落,人已如一阵风卷了进来,额角鬓边还带着薄汗。
黛玉已从容转身,不着痕迹离开书案,迎上前去,面上笑道:
“小猫儿,你又这么慌张,瞧你这汗。”
湘云却拉住黛玉的手,忙道:“可找到你了,二哥哥来了,眼下正在前头书房跟姑父议正事呢,我跟他打了个照面。
他听说你在府里,说想见你一面叙叙话,正要打发人来请,我说,我知道林姐姐在哪儿,我去找。
不过原以为你还在后园子练你那宝贝铳呢,谁知寻过去扑了个空,她们又说你往我这儿来了。
黛玉闻言,眸光微动道:
“二哥来了?倒不知他那些事体料理得如何了,那就去见见吧。”
转身欲行之际,眼风似不经意地再次扫过书案那被素绢半掩的角落。
湘云心思全在别处,浑然未觉,只兴冲冲拉着黛玉的手便往外走。
紫鹃跟在后面,见自家姑娘与湘云并肩而行,一路言笑晏晏,神色如常谈论着园中新菊花、厨下点心,对适才所见之事竟真如过眼云烟,心中更加惊奇。
院书房附近花厅,早有丫鬟通报进去。
黛玉随湘云步入花厅,果见林如海与贾琏分坐主客之位。
见黛玉来了,贾琏连忙起身,目光先在黛玉身上打了个转,笑道:
“老太太在京中日日悬心,念叨着妹妹一个人在扬州,怕你孤单,又怕下人们伺候不同,委屈了妹妹。”
“劳琏二哥挂念,也请二哥代我向老祖宗请安,我在父亲身边,一切安好。”黛玉姿态从容,不卑不亢,倒比往日爽快了许多。
两人寒暄数句,贾琏顺势道:
“家中近日有桩天大的喜事,大姐姐蒙圣上隆恩,加封了凤藻宫尚书,贤德妃,宫里透出风来,不日或许还要省亲。
府里上下忙得脚不沾地,我这边的事也须交割清楚,眼看就要动身北返了。
老太太的意思,妹妹不如与我一同回去,一来骨肉团聚,二来也省得老太太日夜惦记。”
听闻元春封妃省亲之讯,黛玉笑道:
“大姐姐德才兼备,如今凤藻宫加封,实至名归,可喜可贺。
只是父亲年事渐高,身边也需人照应,妹妹多年未在膝前尽孝,此番南下,心意已决,定要留下陪伴父亲。
再者,这里有云妹妹作伴,并不孤单,还请二哥回禀老祖宗,待他日父亲公务稍暇,或我随父亲一同入京,再向老祖宗当面问安罢。”
湘云立刻笑嘻嘻地接上:“正是呢,琏二哥,我也常想着她老人家,但林姐姐在这,我也会照顾得妥妥帖帖。
等我叔叔那边忙完他的公事,我就押送她回京,包管一根头发丝儿都不少,如今林姐姐想多陪姑父些时日,也是人之常情嘛。”
黛玉睨了湘云一眼,唇角微弯,心中感谢。
贾琏也二人都不回去,一时皱眉,而林如海端起茶盏,盖沿轻碰盏身,适时开口:
“琏儿,小女既愿留下侍奉,也是一片孝心,你便如此回太夫人,待明年述职回京,我必当面向太夫人请罪。”
贾琏见这父女二人心意坚决,湘云又在一旁帮腔,情知再劝无益,只得讪讪道:
“姑父言重了,既然如此,侄儿便依言回禀。”
他目光再次落在黛玉身上,带着审视,眼前这表妹,身量似乎比在荣国府时丰润了些许,面颊透着健康红晕,眉宇间那股挥之不去的愁弱态淡了许多。
整个人如蒙尘明珠被拂拭,焕发出内蕴光彩。
他心中暗自称奇:这扬州的水土竟如此养人?
湘云是个闲不住的,见正事说完,便好奇问道:
“琏二哥哥,你那些南来北往的货船生意,近来可还顺当?”
贾琏脸色瞬间一僵,掠过狼狈与焦虑。
他本不欲在这等场合提及自己的困境,但湘云问了,只得强笑着含糊道:
“略有些小差池,幸好这边几位相与的朋友,看在我们府里如今正得圣眷,大姐姐又新封了妃位,多少卖几分薄面,帮着周旋一二。
否则......可真要焦头烂额了。”他语焉不详,但眉宇间烦忧却遮掩不住。
黛玉心思通透,知其处境不妙,此刻见他窘迫,也不点破,只顺着他的话风,落落大方地微笑道:
“既如此,逢凶化吉,倒要恭喜二哥了。”
林如海将贾琏的神色尽收眼底,知道他在这倒腾私货,如今倒了大霉,心中对这位内侄的轻浮与能力不济更添不喜,亦无意多谈。
他再次端起茶盏,这次的动作带着明显的送客之意:
“琏儿,此事既了,便不多耽搁你了,烦请将我的意思转达太夫人,待来年上京,定当亲至府上拜谢。”
贾琏知道这是逐客令,连忙起身,脸上堆起奉承的笑容:
“姑父说的哪里话!姑父此番在两淮盐政上立下大功,深得圣心眷顾,前程正未可限量呢!
倒是我等小辈,日后少不得还要多多仰仗姑父提携,家父也早交代了,若姑父回京,务必请过府一叙,好生款待。”
林如海只淡淡一笑,并未接这奉承话。
贾琏又转向黛玉和湘云,从随侍惹不手中接过两个包裹:
“差点忘了,这是内人特意给两位妹妹捎带的玩意儿,还有些家里姊妹们的书信,托我带来。’
黛玉与湘云忙敛道谢:“多谢琏二哥、凤姐姐费心。”
贾琏这才告辞离去,待他的身影消失在门外,林如海脸上的温和瞬间敛去,眉心微蹙,轻轻摇了摇头,显是不愿多提此人。
黛玉心思细腻,察觉父亲不喜贾琏,碍于湘云在场,也只垂眸不语。
湘云何等机灵,见状便知趣地笑道:“姑父,林姐姐,我去看看凤姐姐了什么新鲜玩意儿来!”说着便要告退。
“史姑娘且慢。”林如海却叫住了她,神色转为凝重,“正好,有件事要告知你二人。”
湘云和黛玉都望向他,林如海沉声道:
“恐怕要麻烦史姑娘,这些时日多陪陪玉儿了,我与你叔叔,须得暂时离开扬州一段时日。”
黛玉闻言,心下一紧:“父亲何事如此紧急?”
林如海走到挂在壁上的大幅两淮舆图前,手指重重点在泰兴一带:
“黄河夺淮入海,洪水肆虐,谁不似前那么紧急,但还是倒灌盐场,冲毁了无数,盐场停产众多。
更甚者,洪水裹挟的泥沙淤积,堵塞了运河道,朝廷盐课、民生用盐皆是难题。
此乃关乎国计民生的燃眉之急!我必须亲赴泰兴,居中调度,协调各方,疏浚河道,抢修盐场,否则,朝廷怪罪下来便是塌天大祸。”
黛玉闻言,心中一叹,知道不是小事,父亲为盐政废了如此大力气,如何能让他功亏一篑。
不过黛玉此时猛然生出个念头,突然道:“父亲,女儿愿随您同去,我说不定可帮父亲料理些文书信函,分忧一二?”
此言一出,连湘云都惊讶地瞪大了眼睛,没想到素来娇弱的林姐姐竟有如此胆魄。
林如海忙断然拒绝,语气是少有的严厉。
“盐场重地,灾后混乱,流民四起,更有奸猾盐枭伺机作乱!那是何等凶险之地?
你一个闺阁女儿家,如何能去?岂不是让为父悬心?你安心留在府中罢。
为父已将天祥训练的那三百巡盐卫队做了分派。
我带两百精锐随行护卫调度,留一百精锐在府中,专责保护你与史姑娘,他们就驻扎在前院,日夜轮值,警跸森严。”
黛玉秀眉微蹙,敏锐地捕捉到了父亲话里的深意:
“父亲是担心......扬州城内也不安稳?”
林如海面色凝重地点头:
“正是,此前盐务革新,裁汰冗员,本就积怨不少,如今又逢两淮大水,秋粮歉收几成定局,扬州城外聚集的流民日益增多,犹如干柴遍地。
为父身负盐政重责,树大招风,不得不防!这一百人,我都嫌少。
所幸皆是百战精锐,以一当十,府中亦有得力家丁可用,此外,”他顿了顿,补充道,“我已行文扬州卫指挥使,请他们再调拨三百兵卒,协防林府及左近街巷。
值此多事之秋,务必小心谨慎,防范未。”
湘云听了,虽觉得气氛紧张,仍试图宽慰,笑道:
“林姑父也忒谨慎了,扬州城高深,乃是有名的雄城重镇,城门一关,那些乌合之众的流民,哪能轻易打进来?”
林如海摇头,目光扫过舆图上扬州城的位置,没有说话。
黛玉却明白父亲苦心,叹道:“城防之固,难抵人心之乱与守御之疏,父亲所虑也有道理,我们不可不听。”
湘云听得咋舌:“好个姐姐,引经据典,倒把我说服了。
照这么说,若真有那不开眼的贼人敢来,说不得姐姐你真得学那咏絮的道韫,亲自执剑登城,收拾贼寇了。”
黛玉闻言,忍不住莞尔:“云丫头尽胡说!谢道韫晚景凄凉,飘零辗转,我才不要学她那般结局。”
湘云却笑道:“我才不信这些,要我说,若真有事,我便学那擂鼓战金山的梁红玉,我连梁红玉都敢自比,你如何不敢比谢道韫。’
林如海看着眼前这两个性情迥异却同样聪慧勇敢的女孩儿斗嘴打趣,原本那份忧虑,竟稍稍缓解了几分,难得笑道:
“好了有此心气是好的,但终究是玩笑话,这段时日,务必安守府中,非必要不得外出。
府内一应事务,我已安排妥当。"
他又细细嘱咐了饮食起居、门户安全等琐碎事项,末了道:
“天色不早,你们也早些回去歇息吧。”
黛玉和湘云齐声应了。
林如海又扬声把李姨娘请来。
不多时,李姨娘匆匆进来,敛行礼,林如海正色道:
“我离府期间,府中一应大小事务,由姑娘全权处置决断,你虽是长辈,也需尽心辅佐,诸事听姑娘吩咐,也别怠慢。”
李姨娘闻言,明显一愣,脸上露出犹豫和担忧,迟疑道:
“老爷,姑娘年纪尚小,又是个闺阁小姐,这管家理事,诸多繁杂,姑娘能能行吗?”
林如海此时极其信任黛玉,语气斩钉截铁:
“玉儿虽年幼,但聪慧过人,心性沉稳,更胜寻常男儿。
我信得过她,你只需按姑娘的吩咐去做,尽心辅佐便是,记住,家宅安宁,后方稳固,我在外方能无后顾之忧。”
李姨娘见老爷态度坚决,话已至此,只得将满腹疑虑咽下,低低应了声:
“妾身明白了。”
林如海交代完,起身便离开,行至门口,忽又想起一事,回头对李姨娘道:
“今日若叶太太过府来授课,你便将书架上那套漱玉集的善本并那支紫檀嵌玉的兰亭遗韵笔取来,交予叶太太。
先前我答应为她新编的诗文集作序,此集子仅作参考。
那支笔,也算是我的一点谢意,谢她这些时日对玉儿的悉心教导。”
李姨娘听得又是一愣,下意识地抬眼看向林如海。
老爷对这位孀居的叶太太沈宜修,似乎格外上心?赠书赠笔,还亲允作序?
她心中五味杂陈,口中只能应道记下。
林如海这才点点头,忙起身离去,显是公务急如星火。
李姨娘却是眉头紧锁,数月来的心事更加重了。