三日后的清晨。

    丁字区的薄雾尚未完全散去，空气带着深秋的凉意。江辰将最后一块干硬的粗粮饼就着凉水咽下，检查了一下随身物品。

    一件洗得发白、打着补丁的旧布包袱，里面装着：两套换洗衣物（一套是外门弟子服，一套是更破旧的杂役服），一包用油纸仔细包好的、他自己利用那几份清心散药材和从丁区周边采来的几种无灵气普通草药，通过反复尝试蒸馏、萃取、混合后制成的“提神醒脑散”——一种能微弱刺激精神、缓解疲劳的浅绿色药粉，药效大概只有真正清心散的两三成，胜在材料便宜，且是他亲手验证过安全性。

    一小包粗盐，几个火折子，一把从吴小乙那里用半块灵石换来的、刃口还算锋利的短柄柴刀，以及一个竹筒水壶。

    怀中贴身藏着云火令、五块下品灵石（用掉了五块购买杂物和尝试配药），以及那本《基础五行法术详解》手册。改良版火球术的结构图和推演笔记则留在了床板下的隐秘处。

    这三日，他几乎足不出户。白日里，他大部分时间都在研读那本法术手册和林薇给的玉简，结合自己那晚的成功经验和后续几次失败的尝试，不断在脑中模拟、推演，对火行灵力的特性有了更深入的微观理解。晚上，则一遍遍尝试感应、引导灵气，精神力在反复消耗与恢复中，似乎有了一丝微不可察的增长，操控灵气也稍微熟练了那么一点点——虽然依旧无法储存，也无法施展任何完整的法术，但至少凝聚那指甲盖大的火苗，成功率提高到了三成左右，且能维持几个呼吸的时间。

    更重要的是，通过对“引火诀”和“火球术”基础结构的反复拆解，结合前世的流体力学和能量释放模型，他对那套改良理论进行了多次细节上的修正，使其在理论上看起来更具可行性。当然，这一切都还停留在纸面和意念模拟阶段，缺乏实践检验。

    他也抽空去了一趟外门藏书阁。凭借云火令，他毫无阻碍地进入了一层，果然如吴小乙所说，里面的典籍浩如烟海，但大多是最基础的功法、杂记、风物志。他目标明确，快速浏览了《东洲地理概要》、《黑风山脉常见妖兽及毒物辨识》、《基础草药采摘与保存》等几本实用书籍，并凭借过目不忘的能力（轮回者的福利之一），强行记忆了大量关键信息。关于轮回、创世神等高阶秘密，自然一无所获。

    资源依旧匮乏。十块下品灵石已去其半，辟谷丹只剩一粒，贡献点为零。想要继续修炼、购买丹炉药材、兑换更好功法……都需要贡献点，大量的贡献点。

    所以，他今天必须去任务大殿。

    推开丙字房的门，院子里依旧空荡。甲字房和乙字房的门锁着，似乎一直无人居住。江辰紧了紧包袱，走出小院，汇入了丁区巷道中早起忙碌的人流。

    任务大殿位于外门区域的中心，是一座比外事堂更为宏伟的殿宇。飞檐斗拱，黑瓦朱墙，殿前立着两尊不知名石兽，肃穆威严。此时虽然时辰尚早，但殿前巨大的广场上已是人影绰绰，喧声鼎沸。

    身着各色服饰的外门弟子来来往往，有的形单影只，步履匆匆；有的三五成群，高声谈论着任务细节；还有的刚从外面回来，风尘仆仆，身上带着血腥气或草木泥土的气息，径直走向大殿侧面的交割处。

    空气中弥漫着一种混合了汗味、土腥味、淡淡药草味和隐隐血腥气的特殊氛围，充满了冒险、机遇与危险的气息。

    江辰定了定神，迈步走入大殿正门。

    大殿内部极为宽敞，挑高数丈，光线从高处的气窗透入，照亮了空气中浮动的微尘。最引人注目的是大殿深处，那一面几乎占据整堵墙壁、高达数丈的巨型玉璧。

    玉璧光华流转，上面密密麻麻滚动着无数蝇头小字，按照颜色和区域划分，不断刷新、滚动。白色、绿色、蓝色、紫色、金色……颜色越深，通常意味着任务难度越高，奖励也越丰厚。

    玉璧前，人头攒动，弟子们仰头观看，议论纷纷，不时有人抬手打出一道微光，击中玉璧上的某行文字，那行文字便会微微一亮，随即从公共滚动区域消失，出现在玉璧旁边一个稍小的“已接取任务公示区”，后面会标注接取者的编号或队伍名称。

    大殿两侧，则设有数十个半人高的石台，每个石台后都坐着一名执事弟子，负责登记、咨询、发放任务凭证和交割奖励。石台前同样排着不长不短的队伍。

    江辰没有急着去看玉璧，而是先在大殿内慢慢走动，观察着那些石台上方悬挂的木牌标识：“采集类”、“猎杀类”、“护卫类”、“探索类”、“杂务类”……

    他重点在“采集类”和“杂务类”区域停留。

    “杂务类”任务最多，也最繁琐。诸如“清扫甲区演武场十日，贡献点5”、“协助百草园灌溉灵田半月，贡献点8”、“炼制下品‘明光符’一百张，贡献点15（需自备材料）”等等。贡献点低，耗时耗力，胜在相对安全。

    “采集类”任务则差异巨大。简单的如“收集‘清心草’五十株，贡献点10”，难的危险的如“深入黑风山脉‘毒瘴谷’外围，采集‘三叶毒涎花’三株，贡献点80，警告：有低阶妖兽‘腐毒蟾’出没”。

    江辰的目光，最终停留在“采集类”区域靠下位置的一条滚动信息上：

    “任务：前往黑风山脉外围‘狼嚎坡’及‘鹰愁涧’一带，采集‘血线草’三十株。时限：十五日。贡献点：50。备注：该区域近期有‘铁爪狼’及‘钢喙鹰’活动迹象，建议凝气二层以上弟子组队前往。药材需根须完整，药龄不低于三年。”

    血线草，一种用于炼制低阶疗伤丹药“止血散”的主药，不算特别稀有，但生长环境要求较高，多在向阳的山崖石缝中，采集有一定难度和风险。狼嚎坡和鹰愁涧，位于黑风山脉外围相对深入但并非绝地的区域，正如备注所说，有低阶妖兽出没。

    五十贡献点，对于采集任务来说，算是不错的报酬。更重要的是，这个任务的时限相对宽松，给了他熟悉环境和应对意外的时间。而且，如果能超额或采集到品质更好的血线草，或许还能额外兑换贡献点。

    风险与机遇并存。

    江辰默默记下了任务编号“采-丁-七七三”，然后走到对应的石台前排队。

    等待时，他听到前面两名弟子的低声交谈。

    “……听说了吗？前几日王麻子那队人在‘落魂林’外围，碰上了一头快要进阶的‘鬼面蛛’，死了两个，逃回来那个也废了……”

    “啧，落魂林那地方也敢随便进？要钱不要命了。还是‘黑水泽’那边稳妥点，虽然泥沼恶心，但‘水灵蕨’好找，顶多遇上些毒虫……”

    “稳妥？昨天‘四海商行’发布的那个护送商队去楚国边境的任务，贡献点给到一百二，不也是‘稳妥’路线？结果呢？半路遇到流窜的劫修，护卫队死了好几个，货物也被抢了大半……”

    “……这世道，哪儿有绝对安全。咱们这些没背景的，想赚贡献点，就得拿命去拼。”

    两人的语气透着无奈和麻木。江辰静静听着，心中并无太大波澜。这种环境，他并不陌生。

    很快轮到他。石台后的执事弟子是个面容刻板的青年，头也不抬：“编号。”

    “采-丁-七七三，血线草任务。”江辰报上编号。

    执事弟子在面前一个类似罗盘的法器上操作了一下，确认任务未被接取，然后抬眼打量了江辰一下，眉头微皱：“新面孔？凝气期修为？”

    “新入门，尚未凝气。”江辰如实道。外门弟子气息波动明显，隐瞒不了。

    “尚未凝气？”执事弟子声音提高了一点，引得旁边几人侧目，“你知不知道这任务备注写的什么？建议凝气二层以上组队！你一个连凝气期都未入的凡人，去黑风山脉外围送死吗？”

    他的语气带着毫不掩饰的质疑和一丝不耐烦，似乎觉得江辰在添乱。

    江辰面色不变：“门规并未规定未凝气弟子不可接取此任务。备注仅为建议。弟子自有准备。”

    执事弟子被他噎了一下，脸色更沉，冷哼一声：“哼，自有准备？每年像你这样不知天高地厚的新人，不知道要喂多少给山里的妖兽！罢了，你自己找死，怨不得旁人。姓名，腰牌。”

    “江辰。外丹丁-七六丙七。”

    执事弟子记录完毕，又拿出一块半个巴掌大的灰色木牌，上面刻着任务编号和一些简易符文，递给江辰：“这是任务凭证，注入一丝气息即可激活，记录任务时限和你的身份。完成任务后，凭此牌和采集的药材，到交割处兑换贡献点。任务失败或超时，凭证失效，且三个月内不得再接取同难度任务。若遗失凭证……你知道后果。”

    江辰接过木牌，入手微沉。他尝试着调动一丝微弱的精神力（模拟气息），注入木牌。木牌表面的符文微微一闪，随即恢复正常，但江辰感觉自己和木牌之间建立了一丝微弱的联系。

    “下一个！”执事弟子不再看他，扬声喊道。

    江辰拿着任务木牌，转身离开石台。他能感觉到几道目光落在他身上，有好奇，有不屑，也有漠然。

    他没有理会，径直走向大殿一侧专门用于组队招募的区域。那里更加嘈杂，许多弟子立着简陋的木牌或干脆吆喝着。

    “猎杀‘铁甲野猪’，缺一个擅长土系防御的！凝气三层以上来！”

    “探索‘古修士洞府’遗迹（疑似），队伍已有阵法师、符师，缺一个近战好手！收获按贡献分配！”

    “护送刘师姐前往‘枫叶镇’访亲，来回三日，报酬二十灵石，要求凝气二层以上，相貌端正者优先！”

    ……

    江辰扫视了一圈，没有发现与血线草任务相关的组队信息。看来要么是任务刚刷新，要么是这任务对老弟子吸引力不足，或者风险与收益在他们看来不成正比。

    他略一沉吟，找了个人少些的角落，从包袱里取出炭笔和一小块木片，写下：“接采-丁-七七三（血线草），寻同行者，风险共担，收获均分。”然后将木片插在身前地上，自己则盘膝坐下，闭目养神，同时耳朵留意着周围的动静。

    他并不指望一定能找到合适的队友，但尝试一下总无坏处。独自前往黑风山脉，对现在的他而言，风险确实太高。如果能有一个经验相对丰富、至少对黑风山脉外围地形熟悉的同伴，会安全许多。

    时间一点点过去。有人路过，瞥了一眼木牌，摇摇头走开。有人驻足看了看江辰，见他气息微弱，年纪又轻，也失去了兴趣。

    就在江辰考虑是否要改变策略，先去准备些更实用的防身物品时，一个略带犹豫的粗豪声音在旁边响起：

    “这位……小兄弟，你接的是血线草任务？”

    江辰睁开眼。面前站着一个身材高大魁梧、皮肤黝黑的汉子，看起来约莫二十五六岁年纪，穿着一身洗得发白的灰色劲装，背后背着一把用粗布包裹的长条状物体，像是兵器。他面容憨厚，但眼神精明，左脸颊有一道浅浅的疤痕，身上带着一股淡淡的、混合着汗味和草药味的山野气息。

    最重要的是，江辰能隐约感觉到，这汉子体内气血旺盛，气息悠长，虽然灵力波动不算很强（大概在凝气一层到二层之间），但给人一种扎实、稳重的感觉。不像某些弟子气息虚浮。

    “正是。”江辰起身，点了点头，“阁下有兴趣？”

    汉子搓了搓粗糙的大手，咧嘴笑了笑，露出一口白牙：“俺叫王铁柱，是个散修，常年在黑风山脉外围混口饭吃。血线草那地方，俺熟。这任务贡献点还行，就是一个人弄三十株，又要保根须完整，有点费事，还容易被畜生盯上。组个伴，互相照应，确实稳妥些。”

    他顿了顿，看着江辰，很直接地问道：“小兄弟，看你年纪不大，气息……好像还没正式修炼？怎么想着接这任务？那地方可不是闹着玩的，铁爪狼成群，钢喙鹰眼神毒得很，从天上扑下来，爪子能撕开牛皮。”

    他的语气没有轻视，更多的是提醒和确认。

    江辰迎着他的目光，平静道：“需要贡献点。我对药材辨识和采摘有些心得，也做了些准备。至于风险，既然接了，自然有所考量。王大哥若愿同行，我可以负责辨识、采摘和部分警戒，体力活和应对妖兽，恐怕要多倚仗王大哥。”

    他没有掩饰自己修为低下的事实，但也没有妄自菲薄，而是明确提出了自己的价值所在（辨识采摘）和分工。

    王铁柱仔细打量着江辰，见他眼神清明镇定，面对自己这个明显比他强的“前辈”也不卑不亢，说话条理清晰，不由得点了点头。他见过太多眼高手低或胆小如鼠的新人，像江辰这样冷静坦率的，倒是不多。

    “行！”王铁柱也是个爽快人，“小兄弟实在。俺王铁柱别的不敢说，在黑风山脉外围摸爬滚打七八年，对付那些畜生，认路避险，还有点把握。咱们合作，你找草，俺护卫，收获对半劈，如何？”

    “可以。”江辰没有异议。对方经验丰富，承担主要风险，对半分成很公平。

    “好！那就这么说定了！”王铁柱很高兴，“俺住山下的散修集市，明天一早，咱们在北边山门外的‘迎客亭’碰头？俺准备些干粮和应急的家伙。”

    “可以。辰时。”江辰定下时间。

    两人又简单交流了一下对任务区域的了解，王铁柱果然对狼嚎坡和鹰愁涧的地形、妖兽习性、可能出现的毒物如数家珍，让江辰收获不少。

    约定好后，王铁柱便告辞离开，去准备物资。

    江辰也收起木牌，离开任务大殿。他没有立刻回丁区，而是用剩下的灵石，在赤焰会山门外的坊市里，购买了几样东西：一小包效果更好的驱虫粉，一卷结实的麻绳，一把更小巧锋利的剥皮小刀，以及几块硬邦邦但能补充体力的粗制肉干。

    回到丁字区丙字房时，已是傍晚。

    他将新买的东西仔细归置到包袱里，又检查了一遍任务木牌和云火令。然后，他坐在床沿，摊开手掌。

    意念集中，精神力缓缓调动。掌心上方，一点橘红色的火苗艰难地浮现，摇曳着，比三日前似乎凝实了那么一丝丝，持续了约五息，才悄然散去。

    江辰握紧手掌。

    黑风山脉，危机四伏。

    但他别无选择。这是获取资源、打开局面的必经之路。

    脑海中，前世荒野求生的记忆，特种兵渗透作战的经验，化学家对物质特性的理解，与今日在任务大殿的见闻、王铁柱提供的信息、以及那本《基础五行法术详解》的内容，逐渐交融。

    他闭上眼，开始在脑海中预演明日出发后可能遇到的各种情况，以及……自己那尚未经过实战检验的、改良版“火球术”理论，在真正的危机面前，能有几分效用？

    夜色渐浓，寒意侵窗。

    丙字七号房内，灯火熄灭，只余一片沉静。

    山雨欲来，风已满楼。黑风山脉的阴影，似乎已透过遥远的距离，悄然笼罩在这赤焰会外门最不起眼的角落。