楚国大营的火光，烧了整整一夜。

    黎明时分，黑烟仍如巨龙般盘踞在营地上空，将初升的朝阳染成污浊的暗红色。鹰嘴崖了望台上，江辰和赵无极并肩站着，看着远处那片狼藉。

    “楚国撤军了。”赵无极放下手中的千里镜，“营地在往东移动三十里，看来是暂时放弃了正面强攻的打算。”

    江辰点头，脸上却无喜色：“暂时的。楚雄在等——等赵国那边的态度，等魏国和齐国的反应，也在等……魔修的反扑。”

    “你很清醒。”赵无极看了他一眼，“很多年轻人立了战功，容易飘飘然。但你不一样。”

    “因为我输不起。”江辰轻声道，“输一次，就是万劫不复。”

    赵无极沉默片刻，从怀中取出一枚赤金色的令牌——正是之前给江辰的“代会长令”，但此刻令牌表面多了一道火焰纹路。

    “这是‘核心弟子令’。”赵无极将令牌递给江辰，“经七位长老联名提议，长老会全票通过，即日起，你正式晋升为赤焰会核心弟子，享长老级资源配给，可自由进出藏经阁三层以下所有区域，并可申请一次‘地火秘境’的修炼机会。”

    江辰愣住了。

    核心弟子。

    这不是普通的晋升。在赤焰会，凝气期弟子分四等：杂役、外门、内门、真传。而核心弟子，是凌驾于真传之上的特殊存在——整个宗门，核心弟子名额只有九个，对应九大主峰。每一位核心弟子，都是宗门未来的支柱，甚至有竞争下一任会长的资格。

    他一个刚入门几个月、修为只有凝气五层、还身负“魔尊容器”嫌疑的人，凭什么？

    “代会长，这……”江辰没有接令牌。

    “觉得受之有愧？”赵无极笑了笑，“江辰，昨夜一战，你焚楚军粮草、救两千俘虏、断魔修补给，更以奇谋逼退楚国大军——这份功绩，赤焰会立宗八百年，凝气期弟子中无人能及。给你核心弟子之位，不是恩赐，是你应得的。”

    他顿了顿，语气转肃：“更重要的是，赤焰会现在需要一面旗帜。一面能凝聚人心、提振士气的旗帜。你就是那面旗帜。”

    江辰明白了。

    这不仅是奖励，更是责任——甚至，是一种“绑定”。将他与赤焰会的命运，更紧密地捆在一起。

    但他没有犹豫，接过令牌：“弟子，领命。”

    “好。”赵无极满意点头，“另外，林薇晋升为内门真传弟子，享核心弟子候补待遇。她昨夜独闯楚营、制造混乱的功绩，也已记录在案。”

    “多谢代会长。”江辰真心道谢。

    他知道，林薇的晋升，很大程度上是因为他。赤焰会这是在用这种方式，表达对他的支持。

    “去休息吧。”赵无极拍拍他的肩膀，“你三天三夜没合眼了。今天下午，会在主峰广场举行晋升大典，你和林薇都要出席。”

    ……

    晋升大典的规模，超出了江辰的预料。

    不是他想象中简单的仪式，而是……几乎全宗动员。

    主峰广场上，三千弟子列队肃立。从凝气初期的外门杂役，到筑基期的执事长老，所有人身穿赤色法袍，胸口绣着火焰徽记。广场中央搭起一座三丈高的石台，台面铺着猩红地毯，七位长老分坐两侧，赵无极居中。

    更让江辰意外的是，观礼席上还坐着几位“外人”——太一宗的真传弟子楚云河赫然在列，他身边还有两个气质不凡的年轻人，看装束，分别来自凌霄殿和丹鼎阁。显然，三大圣地都派了代表前来观礼。

    “这是要做给所有人看。”林薇在他身边低声道，“告诉整个东洲，赤焰会力挺你。”

    江辰点头，深吸一口气，和林薇并肩走上石台。

    赵无极起身，声音通过扩音阵法传遍全场：

    “赤焰会弟子江辰，入门四月，于丹道创‘模块化炼丹法’，提升炼丹效率三成；于器道创‘自走阵塔’，革新阵法应用；于阵道破‘九幽幻灭残阵’，救同门于危难。”

    “近日黑石城魔灾，江辰深入虎穴，毁血祭祭坛；设奇谋，焚楚军粮草；率百人，救两千生灵；以凝气之身，退万军之敌。”

    “经长老会决议，破格晋升江辰为赤焰会第九核心弟子，授‘赤焰令’，享长老级权责！”

    话音落下，全场寂静。

    随后，是山呼海啸般的欢呼：“恭贺江师兄——！”

    声浪如潮，震得广场周围的松林都在摇晃。

    江辰站在台上，看着台下那一张张或熟悉或陌生的脸，看着他们眼中毫不掩饰的崇敬、激动、甚至狂热，心中涌起复杂的情绪。

    三个月前，他还是废丹房里人人可欺的杂役。

    三个月后，他站在这宗门之巅，受万众瞩目。

    命运之奇，莫过于此。

    “接令。”赵无极双手捧过一枚赤金色的令牌——与代会长令相似，但更小，正面刻着“赤焰”二字，背面是江辰的名字。

    江辰躬身，双手接过。

    令牌入手温润，仿佛有生命般，与他体内的轮回之力隐隐共鸣。

    “赤焰会弟子林薇，”赵无极继续道，“入门三月，于剑道天赋卓绝；于黑石城之战，勇救同门；于断魂谷之役，独战魔修；于昨夜奇袭，孤身犯险，扰乱楚军大营。”

    “经长老会决议，晋升林薇为内门真传弟子，授‘赤焰真火’传承资格，享核心弟子候补待遇！”

    又一阵欢呼。

    林薇上前，接过一枚赤红色的剑形玉佩——那是“赤焰真火”的传承信物，持有者可修炼赤焰会镇宗功法《赤焰焚天诀》的前三层。

    仪式继续进行。

    授袍、赐丹、佩剑……一套流程下来，足足用了半个时辰。

    最后，是三大圣地代表的祝贺。

    楚云河第一个上台，他微笑着对江辰和林薇拱手：“恭喜江师弟，林师妹。太一宗已收到赤焰会的通报，对二位的功绩深表钦佩。家师有言：若二位有意，太一宗大门永远敞开。”

    这话说得含蓄，但意思很明显——太一宗在挖墙脚。

    台下顿时一阵骚动。

    赵无极脸色不变，但眼中闪过一丝冷意。

    江辰拱手回礼，不卑不亢：“多谢楚师兄美意。但江辰既入赤焰会，便是赤焰会的人。宗门待我以诚，我必以生死相报。”

    这话说得掷地有声。

    楚云河也不意外，笑了笑，退到一旁。

    凌霄殿的代表是个冷面青年，只简单说了句“恭喜”，便不再言语。

    丹鼎阁的代表则是个笑眯眯的老者，他上下打量着江辰，啧啧称奇：“小友改良的丹方，老朽看过了。以模块化思路解构炼丹流程，简直是开一派先河。不知小友可有兴趣来我丹鼎阁交流几日？我阁中有上古丹炉‘八荒鼎’，或许能给小友更多启发。”

    这也是变相的招揽。

    江辰依旧婉拒：“待魔灾平息，弟子定当登门求教。”

    老者也不强求，笑着点头。

    大典终于结束。

    弟子们散去，各回岗位。江辰和林薇被赵无极叫到主峰大殿，三大圣地的代表也在。

    “现在没有外人了，说正事。”赵无极开门见山，“楚云河，你师尊到底什么态度？”

    楚云河收敛笑容，正色道：“家师的意思是，赤焰会这次做得对。魔尊之事，关乎东洲存亡，八大圣地不能坐视。但……”

    “但是什么？”

    “但其他几大圣地，态度暧昧。”楚云河直言，“凌霄殿主张‘静观其变’，认为魔尊未必真能降临；丹鼎阁只想做生意，谁给灵石帮谁；器神山、天机楼、剑冢、万法门、御兽谷、神符宗……各有各的算盘。短时间内，很难形成统一意见。”

    赵无极脸色沉了下来：“也就是说，赤焰会还是要独自面对魔修和楚国的压力？”

    “不完全是。”凌霄殿的冷面青年忽然开口，“我凌霄殿可提供三万张‘破魔符’，成本价。”

    丹鼎阁老者也道：“丹鼎阁可提供五千瓶‘清魔散’、三千粒‘辟谷丹’，同样成本价。”

    这已经是很大的支持了。

    赵无极脸色稍缓：“多谢二位。”

    “不必。”冷面青年道，“魔尊若真降临，凌霄殿也难独善其身。这算是……投资。”

    很实际，但也很真诚。

    “那么，接下来赤焰会的战略是？”楚云河问。

    所有人的目光都投向江辰。

    江辰走到大殿中央的地图前——这张地图比指挥所的沙盘更详细，标注了黑石城周边百里内的所有地形、势力分布、资源点。

    “接下来，分三步走。”江辰手指点在地图上，“第一步，巩固防线。鹰嘴崖防线需要扩建，我建议在这里、这里、这里，增建三座‘箭塔堡垒’，与主峰形成犄角之势。”

    他点的三个位置，都是险要之处，易守难攻。

    “第二步，主动侦察。我们需要摸清魔修的动向，尤其是厉无痕的位置，以及他重启血祭的可能地点。我建议组建三支‘侦察小队’，每队十人，由凝气后期弟子带队，深入黑石城废墟和周边区域。”

    “第三步，”江辰的手指最终停在黑石城正北方向，“开辟第二战场。”

    “第二战场？”赵无极皱眉，“我们兵力不足，能守住鹰嘴崖已经不易，哪还有余力开辟第二战场？”

    “不需要太多兵力。”江辰解释道，“黑石城北面三十里，有一片‘噬魂沼泽’，常年毒瘴弥漫，妖兽横行，是绝佳的游击战场。我们派一支五十人的精锐小队进驻，不正面交战，只负责骚扰魔修的后勤线、刺杀落单的魔修、营救被俘的百姓。”

    “你是想……让厉无痕腹背受敌？”

    “对。”江辰点头，“厉无痕现在最缺的就是时间和资源。血祭祭坛被毁，他需要重建；昨夜一战，魔修损失也不小。如果我们能持续骚扰他，拖延他的进度，就能为赤焰会和整个东洲争取更多时间。”

    楚云河眼睛一亮：“这个思路不错。太一宗可以支援一些擅长隐匿和刺杀的功法。”

    凌霄殿青年也道：“凌霄殿有‘御风术’和‘隐身符’，适合游击作战。”

    丹鼎阁老者笑眯眯：“毒瘴之地？老朽这里有些避毒丹药的方子，或许用得上。”

    三大圣地的支持，让计划可行性大增。

    赵无极沉吟片刻，最终拍板：“好。江辰，你来负责组建这支游击小队。人员由你挑选，装备优先配给。”

    “是。”

    ……

    接下来的三天，江辰忙得脚不沾地。

    挑选队员、调配装备、制定训练计划、与三大圣地代表协商支援细节……每天睡眠不足两个时辰。林薇陪在他身边，帮他处理各种杂务，两人的关系在并肩作战中，越发默契深厚。

    第三天傍晚，游击小队终于组建完成。

    五十名队员，全部是凝气五层以上的精锐。队长是赵山河——他主动请缨，理由很直接：“一线天那仗没打过瘾，这次我要亲自带队，给厉无痕那老魔头一点颜色看看。”

    副队长是林薇。她的剑法和应变能力，是游击战的不二之选。

    其余四十八人，分六个小组：侦查组、刺杀组、爆破组、医疗组、后勤组、支援组。每个小组都有专精，彼此配合。

    江辰站在小队面前，看着这些或年轻或沧桑的面孔，沉声道：“诸位，你们即将深入敌后，面对的是数倍于己的魔修，是毒瘴弥漫的绝地，是九死一生的任务。”

    “我无法保证你们每个人都能活着回来。但我可以保证——你们的每一份功绩，赤焰会都会铭记；你们的家人，宗门会妥善安置；而你们的名字，将永远刻在赤焰会的英烈碑上。”

    “现在，如果有人想退出，这是最后的机会。退出不丢人，留下才是勇士。”

    无人后退。

    五十双眼睛，坚定如铁。

    “好。”江辰深吸一口气，“今夜子时，出发。”

    ……

    子时，月隐星稀。

    五十道身影如鬼魅般离开鹰嘴崖，消失在北方夜色中。

    江辰站在了望台上，目送他们远去，直到再也看不见。

    “担心吗？”赵无极的声音从身后传来。

    “担心。”江辰坦然，“但这是必须走的一步棋。”

    “是啊……”赵无极轻叹，“乱世之中，没有人能独善其身。要么主动出击，要么被动等死。”

    两人沉默地望着北方。

    许久，赵无极忽然道：“江辰，有件事，我一直想问你。”

    “代会长请讲。”

    “你身上的轮回之力……到底是什么？”赵无极转过头，目光如炬，“那绝不只是‘特殊体质’那么简单。我在你摧毁魔源晶时感受到的气息……古老、深邃、仿佛跨越了无尽时空。”

    江辰心中一凛。

    该来的，终究会来。

    他沉默片刻，缓缓道：“代会长可听说过……九世轮回？”

    赵无极瞳孔骤缩。

    “你……”

    “我是第九世。”江辰平静道，“前八世，我走过不同的路，见过不同的风景，也犯过不同的错。这一世，我想走出一条……不一样的路。”

    赵无极久久无言。

    夜风吹过了望台，带着深秋的寒意。

    “难怪……”他最终长叹一声，“难怪你行事老练得不似少年，难怪你能想出那些匪夷所思的战法，难怪你面对绝境时总是那么冷静……原来，你早已在轮回中，经历过太多生死。”

    “代会长不怕吗？”江辰看着他，“一个身负九世记忆、被魔尊觊觎、被多国通缉的怪物，留在赤焰会，只会带来灾祸。”

    “怪物？”赵无极笑了，笑容里有沧桑，也有豪气，“江辰，你太小看赤焰会了。赤焰会立宗八百年，什么大风大浪没见过？魔尊又如何？九世轮回又如何？只要你心向光明，赤焰会就永远是你可以依靠的后盾。”

    他拍了拍江辰的肩膀：“回去休息吧。接下来，还有硬仗要打。”

    江辰躬身行礼，转身离去。

    走到台阶处，他忽然回头：“代会长，谢谢。”

    “谢什么？”

    “谢谢你……愿意相信我。”

    赵无极看着他，眼中闪过复杂的光：“我不是相信你，是相信……人性中总有光，哪怕经历了九世轮回，也不会彻底熄灭。”

    江辰怔了怔，最终重重点头，转身走下了望台。

    夜色深重。

    北方，噬魂沼泽的方向，隐隐有火光闪动。

    那是游击小队点燃的第一把火。

    也是赤焰会反击的……第一声号角。

    而在更遥远的黑暗中，厉无痕站在黑石城废墟的最高处，望着北方那点微弱的火光，嘴角咧开一抹狰狞的笑。

    “江辰……你终于，主动送上门来了。”

    “这一次，我不会再让你……逃掉了。”

    他身后，十二道血色身影缓缓浮现，每一道的气息，都比之前的“十二血卫”更强、更邪。

    血月，不知何时，又悄悄爬上了中天。

    将大地，染成一片猩红。

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