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    四月初三，宛城静园。

    自三月廿五签署那篇檄文后，静园表面依旧平静，但曹叡却觉得园中的空气都沉凝了几分。那份签署了名字、加盖了私章的檄文正本已被阚泽连夜送往建业，留给他的只有一份抄录的副本——以及随之而来的、更加沉重的枷锁与焦灼。

    暖阁的书案上摊开着《史记》，曹叡的目光却久久停留在窗外。春光依旧明媚，桃花已谢，枝头长出嫩绿的新叶，几只鸟雀在檐角跳跃鸣叫，生机盎然。然而这份生机，却越发反衬出他内心的压抑。

    “陛下，”影乙的声音从身后低低传来，“今日送来的午膳，其中一道炙肉……味道略有异样，臣已悄悄试过，虽无毒，但肉质似乎……不太新鲜。”

    曹叡转过身，眼神微凝：“不太新鲜？”

    “是。并非腐坏，倒像是……存放了数日，或是烹制时火候、配料有意无意地疏忽了。”乙的声音带着警惕，“若在平日，静园的饮食从未有过此等疏忽。”

    曹叡沉默片刻，缓缓道：“是疏忽……还是试探？亦或是……警告？”

    他的手指无意识地抚摸着袖中那半枚冰凉的石壳。自签署檄文后，阚泽来访的次数略减，但赵平、赵安兄弟的“护卫”却更加严密了。他们几乎寸步不离暖阁区域，夜间值守的暗哨也增加到了至少四人，且轮换毫无规律。库房附近的老槐树，这几日更是常有园丁修剪枝叶、清理杂草，根本没有接近的机会。

    这种变化，让曹叡心中警铃长鸣。吴国对他的掌控正在收紧，或许是为了防止他在檄文发布前出现“意外”，或许也是在防备他有什么“不该有”的动作。而那顿“不太新鲜”的午膳，更像是一个微妙的信号——在这座看似安全的静园里，他的生死荣辱，依旧系于他人之手。

    “除了饮食，这几日可还有其他异状？”曹叡低声问。

    乙想了想，道：“昨夜子时前后，臣听到园中西南角似乎有轻微的瓦片响动，持续时间很短。臣凝神细听，却又归于寂静。不知是野猫，还是……”

    他没有说下去，但意思已然明了。曹叡的心沉了沉。司马懿的“连环计”已经开始了吗？在荆北制造事端，让他感受危险，对吴国的保护能力产生怀疑？

    “还有，”乙补充道，“今早臣借口去园中散步，听到两个修剪花木的仆役低声交谈，说什么‘那位贵客其实可怜’、‘整日被关着’、‘听说连笔墨都要受检视’之类的话。见臣走近，他们便立刻噤声，散开了。”

    流言！已经开始在静园内部悄悄传播了。曹叡几乎可以想象，宛城坊间此刻正流传着怎样的故事：一个落魄皇帝，名义上被礼遇，实则形同囚徒，备受冷遇甚至羞辱。而吴国则被描绘成虚伪狡诈、利用完即弃的小人形象。

    这是司马懿的手段，毒辣而精准。不仅要离间他与吴国，还要败坏吴国在荆北的民心基础。

    “陛下，我们……”乙欲言又止。

    曹叡知道他想说什么。启用联络点，联系“幽影”残存的火种，寻求另一条路。那半枚石壳和“张阿樵”的名字，此刻就像黑暗中的一点磷火，微弱，却带着某种致命的诱惑。

    “再等等。”曹叡的声音有些干涩，“现在还不是时候。”

    他不敢。在如此严密的监控下，任何一点异动都可能招致灭顶之灾。况且，即便联系上了张阿樵，一个铁匠铺的学徒，又能为他做什么？提供庇护？传递消息？还是能有更大的助力？这一切都是未知。而眼前的困境，却是实实在在的。

    正思忖间，阁外传来赵平的声音：“公子，阚先生来访。”

    曹叡迅速收敛神色，对乙使了个眼色，乙无声地退至屏风后阴影处。

    “快请。”曹叡起身相迎。

    阚泽面带惯常的温和笑容走了进来，手中捧着一个锦盒。“公子安好。今日天气和暖，园中景致正好，公子何不出去走走？总在阁中闷着，于身体无益。”

    曹叡苦笑：“多谢阚先生关心。只是……近日精神有些不济，懒于走动。就在阁中看看书，倒也清净。”

    阚泽观察着他的脸色，点点头，将锦盒放在案上：“公子要注意休养。端阳之期将近，届时还需公子亲临大典，昭告天下，需养足精神才是。”他顿了顿，仿佛不经意地说道，“对了，为筹备端阳大典，城中各衙署都在加紧准备。西市那边，不少匠户需配合官署进行临时登记核查，以便调度人力物力。这几日，西市怕是要热闹一阵子了。”

    西市！张氏铁匠铺就在西市！

    曹叡的心脏猛地一缩，面上却强自镇定：“哦？端阳大典，竟需如此周详？”

    “是啊。”阚泽叹道，“此次大典非同小可，关乎天下视听，主公与庞令君极为重视。宛城上下，自当全力配合，确保万无一失。那些匠户，尤其是铁匠、木匠、皮匠等，都要逐一核验身份、技艺，以备不时之需。这也是为了安全起见。”

    他说得合情合理，但曹叡却听出了潜台词：吴国正在借着筹备大典的名义，加强对宛城各行业、特别是可能涉及兵器打造、消息传递的关键行业的控制与排查。张氏铁匠铺，很可能就在排查之列！

    如果张阿樵的身份被查出异常，如果联络点暴露……那“幽影”留下的最后一线希望，也将彻底断绝。

    冷汗悄然浸湿了曹叡的内衫。他必须尽快做出决定——在官府的核查深入西市之前，是否要冒险尝试接触张阿樵？还是坐视这条线可能被掐断？

    “公子脸色似乎不太好？”阚泽关切地问。

    “无妨，只是……想起端阳大典，心中有些忐忑。”曹叡勉强笑了笑，“叡久居深宫，不惯这等大场面，恐届时失仪，有负吴公与庞令君厚望。”

    阚泽宽慰道：“公子不必过虑。一切仪程自有安排，公子只需按部就班即可。届时，天下忠义之士闻讯，必为公子之正气所感，云集响应。公子重振社稷之日，指日可待。”

    又说了些勉励的话，阚泽便告辞离去，留下那锦盒，说是庞统新近整理的一些前朝典章制度文章，“供公子参详”。

    待阚泽走后，曹叡打开锦盒，里面果然是几卷抄录工整的文书，内容涉及汉魏禅代礼仪、天子出征告庙仪制等。其用意不言自明——是在为他“预习”将来“还都洛阳”、“亲征讨逆”时需要了解的礼仪规范。

    曹叡随手翻看几页，只觉得字字刺目。这些文章描绘的未来越是光明正大，他此刻的处境就越显得逼仄而虚幻。

    他将文书丢回盒中，走到窗边，望着西边的天空。西市就在那个方向。

    “乙。”他低唤。

    “臣在。”影乙如幽灵般出现在身后。

    “西市核查匠户之事，你怎么看？”曹叡的声音压得极低。

    乙沉默片刻，道：“风险极大。但若坐视不理，联络点恐遭排查。那张阿樵既是‘幽影’所留，必非常人，或能应对一般核查。然……若吴国别有用心，重点排查，难保万全。”

    “也就是说，我们有可能失去这条线。”曹叡喃喃道。

    “是。”乙的声音带着一丝不甘，“且……这是我们目前所知，唯一可能属于我们自己的线。”

    曹叡闭上眼，深吸一口气。春风吹在脸上，带着暖意，却吹不散他心头的寒冰。

    启用，可能立刻暴露，死无葬身之地。

    不启用，可能永远失去，从此彻底沦为傀儡。

    进退皆险，左右维谷。

    良久，他睁开眼，眼中闪过一丝决绝：“我们不能坐以待毙。但也不能盲目行动。乙，这几日，你想办法，在不引起怀疑的前提下，尽可能摸清西市核查的规律、范围，以及……张氏铁匠铺的具体位置和周边情况。我们至少要知道，如果真到了不得不动的那一步，该怎么动。”

    “臣明白。”乙肃然应道，“只是……园中监视严密，臣若要外出探查，恐需时机。”

    “等。”曹叡道，“等一个他们相对松懈，或者有正当理由让你外出的机会。比如……采购药材，或者，端阳临近，静园也需要筹备一些节庆之物。”

    他必须耐心，必须谨慎。在这座看似平静的静园里，他正在与看不见的对手进行一场以生命为赌注的赛跑。而终点，或许就是端阳那一天的祭坛——要么在万众瞩目下成为吴国完美的旗帜，要么……在某个无人知晓的角落，悄然陨落。

    窗外，鸟雀依旧欢快地鸣叫着，浑然不觉这满园春色之下，涌动的暗流与杀机。

    四月初八，建业，吴公府，凌云阁。

    陈暮站在巨大的舆图前，目光久久流连在荆北、淮南一线。舆图上，代表吴军防线的红色标记密密麻麻，而在洛阳、许昌、汝南等地，则标注着司马懿的兵力部署。一条醒目的朱砂线，从宛城画出，指向中原腹地，旁边批注着两个字：“端阳”。

    “主公，”庞统的声音在身后响起，“檄文正本已由阚德润快马送回，经臣与元直复核，曹叡署名用印无误，文稿亦无篡改。现已命少府工匠秘密仿制‘皇帝行玺’，十日内可成。端阳大典一切仪程、地点、护卫、舆论引导细则，均已拟定，请主公过目。”

    陈暮转过身，接过庞统递上来的厚厚一叠文书，却没有立刻翻看，而是问道：“士元，依你之见，司马懿此时，会在做什么？”

    庞统略一沉吟，道：“以司马懿之能，必已得知曹叡在我处，且猜到我等欲用其名。其所为者，无非三策：一者，加紧内部清洗，稳固权位，防患于未然；二者，军事上加强南线防御，甚至可能以攻为守，进行小规模挑衅，试探我军虚实与决心；三者，也是最毒者，必施离间挑拨之计，乱我军心、盟谊及曹叡之心志。”

    徐庶在一旁补充道：“据‘涧’报，近日荆北宛城、襄阳等地，已有零星流言，诋毁主公收纳曹叡之诚意，渲染曹叡处境凄惨。并州方面，王昶所部在边境动作频频，似有嫁祸挑拨蜀汉之迹象。而江东内部……近来也有些许不谐之音。”

    “哦？”陈暮挑眉，“何种不谐之音？”

    徐庶看了一眼庞统，庞统接口道：“无非是些老调重弹。部分江东旧臣，尤其是一些本土着姓，对主公重用淮泗、荆北人士本就微有芥蒂。如今主公欲行‘奉天子’之事，他们便担忧主公效曹孟德故事，将来权势过重，或损害江东本土利益。近日坊间隐约有流言，说主公与曹叡有密约，将来平分天下，以中原换江东……荒诞不经，但总有人愿意听，愿意信。”

    陈暮闻言，冷笑一声：“鼠目寸光！天下未定，便先算计起自家地盘得失来了。当初若不取荆北、淮南，仅凭江东六郡，何来今日之势？若非我用淮泗、荆楚之才，又何能驾驭如此广袤之地？”

    他走到窗边，望着府外建业城的街巷，语气渐沉：“这‘奉天子’之策，非为虚名，实乃大势所趋。司马懿篡逆，天下共愤。曹叡虽弱，名分犹在。我取其名，收天下忠魏之心；仗其义，伐司马不臣之罪。此乃堂堂正正之王师，岂是割地自保者所能理解？”

    庞统拱手道：“主公明见。然，内部悠悠之口，亦不可不防。尤其端阳在即，大典前后，需确保建业乃至江东稳定，不能后院起火。”

    陈暮点头：“士元有何建议？”

    “臣以为，可双管齐下。”庞统道，“一则，请主公近日择机召见张昭、顾雍、朱治等重臣元老，以及吴郡四姓（顾、陆、朱、张）中有影响力的族老，亲自阐明‘奉天子’之战略意义，强调此乃为江东长远计，为天下太平计，并许以将来中原平定后，保障江东士族之权益与地位。以主公之威望，当可安抚高层。”

    “二则，”徐庶接道，“请主公令‘涧’暗中留意，对散布不利谣言、意图搅乱人心者，查明背景，若系无心附和者，可予以警告；若系受人指使或别有用心者……则需果断处置，以儆效尤。同时，可令官府多宣扬北伐大义，表彰将士功勋，引导舆论。”

    陈暮沉思片刻，道：“就依二位所言。张公、顾公那里，我明日便设宴相请。至于暗中作祟者……元直，你与‘影先生’协调，务必在端阳前，将建业城内的阴风压下去。非常之时，当用非常手段。”

    “遵命。”徐庶肃然应道。

    “军事准备如何？”陈暮又问。

    庞统道：“已传令魏文长、邓士载，命江淮各军加强戒备，做出随时可能北进的姿态，牵制司马懿在许昌、汝南的兵力。荆北方面，子龙已加强宛城防务，陈砥在编县整军，并令石敢所部轻骑扩大巡防范围，清剿边境细作。水军方面，文仲业、霍仲邈已控制长江-汉水航道，并密切监视蜀汉水军动向。总体而言，我军已做好应对司马懿军事挑衅之准备。待端阳檄文发布，便可视情况，进行战略佯动，或寻隙发动局部攻势。”

    陈暮手指轻轻敲击着舆图上的宛城：“曹叡本人，子龙那边确保万无一失？”

    “子龙已增派精兵护卫静园，赵平、赵安兄弟日夜不离。阚德润亦常驻宛城，随时关注其动态。目前看来，曹叡虽偶有不安，但总体上接受了现实，配合度尚可。”庞统答道，“只是……司马懿若行离间之计，恐会令其再生疑虑。”

    “所以端阳大典必须尽快举行。”陈暮决断道，“一旦檄文公告天下，曹叡便再无退路，只能与我绑在一处。届时，司马懿纵有千般计谋，也难以动摇既成事实。”

    他顿了顿，看向徐庶：“蜀汉那边，有何新消息？”

    徐庶眉头微蹙：“邓伯苗、董休昭已返回成都。据我们在成都的人回报，蜀汉朝堂对主公收留曹叡一事，争论颇多。蒋公琰、费文伟持重，尚在观察；但益州本土一些官员，如杜琼等人，疑虑甚深。近日，似乎有不明来源的消息传入成都，将并州‘幽影’之事与蜀汉牵扯……虽未掀起大浪，但已令蜀汉方面更加警惕。臣已命人加强与蜀汉使节的沟通，并准备了一份关于曹叡事宜的说帖，阐明我方立场，或可派遣使者再赴成都解释。”

    陈暮冷哼一声：“司马懿动作倒快。他想离间吴蜀，没那么容易。十年之约墨迹未干，蒋公琰、费文伟皆是务实之人，不会轻易中计。不过，必要的解释和沟通不可少。元直，说帖要写得诚恳，重点强调司马懿乃你我共敌，我收曹叡只为讨逆，绝无他意。可邀请蜀汉遣使观摩端阳大典，以示坦诚。”

    “臣明白。”

    商议既定，庞统与徐庶告退，各自忙碌。

    陈暮独自在凌云阁中又站了片刻，目光重新投向舆图。他的霸业，已到了最关键的时刻。北有强敌司马懿，西有盟友亦可能成隐患的蜀汉，内部还有需要平衡的各方势力。而曹叡这面旗，既是他手中的利器，也可能成为伤己的双刃剑。

    “明远。”一个温柔的声音从阁外传来。

    陈暮转身，见是夫人崔婉带着一名侍女，端着食盒走了进来。

    “夫人怎么来了？”陈暮神色柔和下来。

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    “见你连日操劳，今日炖了参汤，给你送来。”崔婉将食盒放在案上，取出汤盅，亲自盛了一碗，递到陈暮手中，“趁热喝。”

    陈暮接过，尝了一口，赞道：“夫人手艺越发精进了。”

    崔婉微微一笑，目光掠过舆图，轻声道：“又要起大战了么？”

    陈暮放下汤碗，握住她的手：“未必是大战，但必有一番风雨。端阳之后，天下格局，或将有变。”

    崔婉眼中掠过一丝忧色，却未多言，只是道：“你凡事小心。砥儿在荆北前线，也让他多加保重。”

    “放心，砥儿沉稳，有子龙、文长照应，不会有事的。”陈暮安慰道，随即想起一事，“对了，近来建业有些流言蜚语，夫人若听到什么，不必放在心上。”

    崔婉是河北崔氏女，见识不凡，闻言点头：“妾身明白。树大招风，你行此大事，难免有人议论。家中一切安好，磐儿读书也用心，你不必挂怀。”

    夫妻二人又说了一会儿家常话，崔婉便起身离去，不打扰陈暮处理政务。

    看着夫人离去的背影，陈暮心中涌起一股暖意，随即又化为更坚定的决心。他所做的一切，不仅是为了自己的野心，也是为了给追随他的人，给这乱世，开创一个全新的局面。

    他重新走到舆图前，手指重重地点在“宛城”之上。

    端阳，端阳。那将是一个新的开始。

    四月十二，成都，尚书台。

    气氛凝重得仿佛能滴出水来。蒋琬、费祎、董允、杜琼等重臣齐聚，每个人的面前都摊开着几样东西：几支形制特殊、带有磨损痕迹的箭矢；一个皮质水囊，边缘有焦黑灼烧的痕迹；还有几封书信的抄本，字迹潦草，内容隐晦，但其中提到的“陇右接应”、“器械补给”等字眼，却格外刺目。

    这些，都是过去几日，通过不同渠道，“偶然”流入成都，又“恰好”被一些官员“发现”，最终呈送到尚书台的“证据”。矛头直指蜀汉与那个在并州被司马懿剿灭的“幽影”组织有所勾结。

    “荒唐！荒谬！”董允性情刚直，首先按捺不住，指着那些东西，“此必是司马懿老贼构陷之计！并州远在数千里外，我军从未涉足，何来与什么‘幽影’勾结？这些箭矢，虽形制略似我军旧械，但细看磨损与工艺，分明是刻意做旧仿造！还有这些书信，笔迹拙劣，用语粗疏，岂是我大汉官方文书样式？”

    杜琼却捋着胡须，缓缓道：“休昭稍安勿躁。此事固然蹊跷，但空穴来风，未必无因。并州之事，我等所知不详。然则，吴国擅自收留曹魏皇帝曹叡，却是事实。那曹叡是何人？乃我大汉死敌曹魏之君！吴国与之合作，意欲何为？莫非真想扶植曹魏余孽，将来与我大汉为敌？如今又有这些‘证据’出现，纵然可能是伪造，但司马懿为何单选此时发难？是否吴国与其有何默契，故意纵容甚至配合司马懿，以此离间我两家？”

    他顿了顿，看向蒋琬和费祎：“蒋公，费君，非是老朽多疑。实乃‘十年之约’签订未久，吴国便有此等举动，不得不令人深思啊。我大汉连年征战，民力疲敝，亟需休养生息。与吴联盟，本为共抗强魏。然若吴国心怀叵测，或与司马懿暗通款曲，那我等岂非成了他人棋子，甚至为他人火中取栗？”

    杜琼代表了部分益州本土务实派官员的态度。他们对于持续北伐、参与中原争霸本就不甚积极，更倾向于保境安民。吴国收留曹叡的举动，在他们看来是极其危险且不负责任的，可能将蜀汉拖入与魏国的全面战争，而吴国却可能坐收渔利。如今出现的这些“证据”，更加深了他们的疑虑。

    费祎轻咳一声，道：“杜公所言，不无道理。吴国收纳曹叡，事先未与我等充分沟通，确有不妥之处。然则，就此断定吴国与司马懿勾结，甚至意图对我不利，也为时尚早。陈明远非无谋之辈，司马懿乃其心腹大患，纵有曹叡在手，亦不可能与虎谋皮。这些所谓‘证据’，破绽颇多，显系伪造，目的正是要离间我两家，使我等互相猜忌，司马懿便可从中渔利。”

    蒋琬一直沉默地听着，此刻才缓缓开口，声音平稳却带着力量：“文伟、休昭、杜公，诸位所言皆有见地。此事关乎国策与盟谊，不可不慎，亦不可自乱阵脚。”

    他环视众人，继续说道：“首先，并州‘证据’之事，确如休昭所言，伪造痕迹明显。司马懿此举，意在乱我心，毁我盟，我等不可中计。可令有司仔细勘验这些物件，找出更多破绽，并公开驳斥，以正视听。”

    “其次，吴国收留曹叡，其意图不难猜测。无非是想借曹魏正统之名，行讨伐司马懿之实，占据大义名分，并收揽北方人心。此举虽有风险，但于吴国而言，利大于弊。陈明远雄心勃勃，志在天下，绝不会甘心与司马懿平分秋色，更不可能在此时与之勾结。因此，吴国与我为敌的可能性，目前来看，微乎其微。”

    “然而，”蒋琬话锋一转，“吴国此举，确未充分考虑我大汉立场与感受，亦可能引发司马懿激烈反应，导致边境局势紧张，甚至波及我陇右、汉中。此乃不争之事实。杜公之忧，正在于此。”

    杜琼点头：“蒋公明鉴。老夫所虑，非是吴国立刻反目，而是其行事独断，可能将我大汉置于险地而不顾。长此以往，联盟之义何在？”

    费祎道：“杜公所虑甚是。因此，我等需向吴国表明态度，要求其就曹叡事宜，给出明确解释与保证。同时，加强我边境防务，尤其是陇右姜伯约处，需警惕魏军可能的异动或挑拨。”

    董允补充：“是否可遣使再赴建业，当面质询陈暮，并观其端阳大典之虚实？”

    蒋琬沉吟良久，最终决断道：“可。然姿态需拿捏得当。既不可显得过于软弱，任由吴国行事；亦不可咄咄逼人，破坏联盟大局。”

    他看向费祎：“文伟，你心思缜密，善于辞令。就由你执笔，起草一份致吴公国书，语气恳切而坚定。其一，重申吴蜀联盟共抗强魏之大义；其二，对吴国收留曹叡表示关切与疑虑，要求吴国阐明此举之具体意图、对曹叡之安排、以及对联盟可能产生之影响；其三，提议双方就并州流言及边境安全加强沟通，可进行联合调查以澄清事实；其四，表示我方将遣使观摩端阳大典，以增进互信。”

    又看向董允：“休昭，你刚正不阿，可为我使节副使，协助正使。至于正使人选……”

    他目光扫过众人，最后定在一直沉默旁听的一位中年官员身上：“伯苗，你与吴国打交道最多，熟悉其情，且刚自建业返回不久。此次，恐怕还需你再辛苦一趟。”

    邓芝（字伯苗）闻言，起身拱手，沉稳应道：“芝领命。必不辱使命。”

    蒋琬颔首：“好。国书拟就后，即刻发出。伯苗、休昭，你们也尽快准备，待吴国回复，便即启程。此行任务艰巨，既要弄清吴国真实意图，维护我大汉利益，又要尽力维系联盟，不可使司马懿奸计得逞。”

    “谨遵蒋公之命！”邓芝、董允肃然应诺。

    杜琼见状，也不再坚持己见，只是叹道：“但愿吴公陈暮，能体察我等苦心，以大局为重。”

    议事散去后，蒋琬独自留在尚书台，望着窗外成都阴沉的天空，眉头深锁。

    费祎去而复返，低声道：“公琰，杜琼等人之虑，亦不可全然忽视。益州本土，厌战情绪日增。若吴国再行冒险之举，导致大战重启，恐怕朝中反对之声会更烈。”

    蒋琬叹道：“我岂不知？然则，当今天下，魏强而吴蜀弱。合则两利，分则两害。司马懿乃世之枭雄，一旦彻底稳固内部，必先南顾。届时，吴若独木难支，我大汉又能苟安几时？与吴联盟，纵有龃龉，亦是无奈中之必然。”

    他走到案前，提起笔，却又放下：“只希望陈明远，莫要太过急功近利。这‘奉天子’的旗号，打得好，是利器；打得不好，便是祸根。端阳……端阳之后，这天下，怕是再难有宁日了。”

    费祎默默点头。两位蜀汉的执政者，都感受到了那股来自北方和东方的、越来越强的压力。联盟的裂痕或许尚未真正出现，但信任的基石，已经出现了细微的松动。而司马懿抛出的毒饵，正在这裂缝中，悄然散发着腐蚀的气息。

    四月十五，并州，黑水崖下。

    湍急的河水冲刷着嶙峋的乱石，发出轰隆的声响。崖壁高耸，草木稀疏，一片荒凉景象。几队穿着杂色服饰、带着胡风装备的人马，正沿着河岸仔细搜寻。他们是司马懿“影队”成员与合作的胡部武士，奉命在此寻找“幽影”首领甲的尸体。

    “头儿，这都找了七八天了，除了那几片破布和半截破刀，连根像样的骨头都没找到！这鬼地方，水流这么急，说不定早就冲进黄河喂鱼了！”一个胡人打扮的汉子抱怨道，踢开脚边一块石头。

    被称为“头儿”的，是个面容阴鸷的汉人，正是“影队”的一名队率。他蹲下身，捡起那半截满是缺口、沾着泥污的弯刀，仔细端详。刀身的形制与“幽影”惯用的武器吻合，断裂处参差不齐，像是巨大撞击所致。

    “从那么高的地方摔下来，又被水冲了这么久，找不到全尸也正常。”队率冷声道，“王使君要的是确凿的死讯，活要见人，死要见尸。就算被鱼吃了，也得找到鱼骨头！”

    “可这……”那胡人汉子还要再说，被队率瞪了一眼，悻悻住口。

    队率站起身，环视着浑浊的河水和乱石滩，心中其实也起了疑。崖高水急是不假，但这么多人手，搜寻多日，就算尸体破碎，总该有些残肢或随身物品被石头挂住。如今这般“干净”，反而透着蹊跷。

    难道……那甲命不该绝，坠崖未死，顺水遁走了？

    这个念头让他心中一寒。若真如此，回去如何向王刺史、向大将军交代？说“大概率身亡”？大将军可不会满意这种含糊其辞的结论。

    “继续找！”他厉声喝道，“上下游再扩大十里范围！仔细每一处河湾、浅滩、芦苇丛！找不到确切证据，谁也别想回去领赏！”

    众人不敢违抗，只得拖着疲惫的身躯，继续在这荒凉的河滩上跋涉搜寻。

    与此同时，距离黑水崖百余里外的一处荒僻山坳里。

    一个浑身褴褛、满脸污垢的汉子，正蜷缩在一个勉强能避风的山石缝隙中。他的一条手臂用撕下的衣襟胡乱包扎着，渗出暗红的血迹，脸上也有一道狰狞的伤口，正是那日黑水崖血战中侥幸逃脱的“幽影”成员之一，名叫丁七。

    那日的惨状，依旧不时在他眼前闪现：兄弟们的惨叫，胡人马贼的狞笑，甲首领决然断后的背影，以及那令人心悸的坠落……

    他跟着另外两个幸存的兄弟一路向南逃窜，躲避着追兵和胡骑的搜捕。途中又遭遇了几次险情，一个兄弟为引开追兵主动暴露，生死不明；另一个兄弟在过一条冰河时失足，被湍流卷走。只剩下他一人，带着伤，凭着顽强的求生意志和对首领可能生还的一丝渺茫希望，跌跌撞撞地走到了这里。

    干粮早已吃光，伤口在恶化，饥饿和寒冷时刻侵蚀着他。但他不能停，也不敢停。他知道并州是待不下去了，司马懿和王昶绝不会放过任何漏网之鱼。向南，只有向南，进入荆北，或许还有一线生机——如果宛城那个联络点还在，如果……乙护卫和陛下还在的话。

    他从贴身的破衣内衬里，摸出一枚几乎被体温焐热的铜钱。铜钱很普通，但边缘有一个极细微的、只有“幽影”成员才懂得辨认的刻痕。这是身份的证明，也是与同伴相认的信物。

    “首领……乙护卫……陛下……”他喃喃自语，干裂的嘴唇渗出血丝，“一定要……撑住……等我……”

    他将铜钱紧紧攥在手心，汲取着那一点微薄的暖意和力量。然后，他挣扎着爬出石缝，辨认了一下方向，朝着南方，一步一步，艰难地挪去。身影很快消失在荒草与山石之间，如同并州旷野上最后一缕即将熄灭的余烬，却固执地向着南方，寻求重燃的可能。

    同一天，荆北，编县，镇北将军府。

    气氛与并州的荒凉死寂截然不同，充满了紧张而有序的忙碌。

    陈砥（字叔至）站在校场的高台上，看着台下正在操练的军阵。刀盾手步伐沉稳，长枪如林，弓弩手引弦待发，令行禁止，杀气隐现。经过近一年的整顿与补充，他麾下的荆北军，已经恢复了相当的战斗力。

    “少主，”马谡（字幼常）拿着一卷文书快步走来，“主公钧令已至。命我荆北各军加强戒备，密切注意魏军动向，确保端阳大典前后宛城及静园绝对安全。同时，可酌情进行小规模巡边、清剿行动，震慑潜在之敌。”

    陈砥接过文书细看，点了点头：“父亲所虑周详。石敢那边有消息吗？”

    “石将军汇报，近日在宛城以北、伏牛山南麓一带，发现几股形迹可疑的游骑，疑似魏军细作或受雇的亡命之徒。已交手两次，擒杀数人，余者遁入山林。缴获的兵器、干粮，有中原制式，也有胡风。”马谡答道。

    陈砥眼神一凝：“果然来了。司马懿不会坐视端阳大典顺利举行。这些游骑，怕是来探路、制造混乱，甚至……行刺的。”

    “少主明见。赵将军已增派兵力护卫静园，并加强了宛城四门盘查。只是……”马谡略一迟疑，“静园那位，近日似乎心神不宁。据阚先生观察，其对饮食起居越发疑神疑鬼，且似乎对西市匠户核查之事颇为关注。”

    陈砥沉吟道：“身处险地，又值大变将临，心中不安也是常情。只要他不生出异动，便由他。加强防护，但也需留意其动向，尤其是其身边那个护卫乙，身手不凡，需多加留心。”

    “是。”马谡记下，又道：“另外，汝南袁亮处，胡来传回消息，袁亮似有松动迹象。司马懿新任的汝南太守对其打压日甚，其麾下多处田庄、商铺遭查抄刁难。袁亮已暗中命人搜集汝南魏军布防、粮道等信息，或有意向我方靠拢，以图自保甚至报复。”

    陈砥手指轻轻敲击着栏杆：“袁亮是地头蛇，在汝南根基深厚。若能为我所用，将来北伐，便多了一个重要支点。告诉胡来，可以适当给予承诺，比如保全其家族，甚至许以将来汝南太守之位，但必须拿到切实有价值的情报，并且……要确保他别无选择，只能彻底倒向我们。”

    “明白。”马谡眼中闪过赞许之色，这位年轻的少主，处理起这些事务来，已是越来越老练果决。

    “还有蜀汉那边，”陈砥想起一事，“听闻蒋琬、费祎遣使将至？”

    “是。邓伯苗、董休昭为使者，已自成都出发。其国书副本已由驿马快传至建业。观其内容，对我方收留曹叡疑虑颇深，要求解释，并提议联合调查并州之事。”马谡道。

    陈砥冷笑：“司马懿的离间计，倒是起了些作用。不过，蜀汉执政者非庸人，不会轻易中计。父亲和庞令君必有应对。我们只需做好本分，整军经武，让蜀汉使者看看我荆北军容，或许比千言万语更有说服力。”

    他转身，望向北方。那里是中原，是洛阳，是司马懿盘踞的巢穴。

    “端阳……”陈砥低声自语，“快了。”

    山雨欲来风满楼。并州的余烬仍在飘零，荆北的刀锋已然擦亮，建业的棋局步步为营，成都的疑虑萦绕不去，而宛城静园之中，那颗帝王之心，正在希望与绝望、忠诚与背叛、抗争与屈从的夹缝中，苦苦挣扎。

    所有人的目光，都投向了那个即将到来的、注定不平凡的端阳。

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