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    四月十八，荆北，宛城郊外驿道。

    春雨初歇，道路还有些泥泞。一支约五十余人的队伍正缓缓向南而行，队伍中央是两辆装饰简朴却不失庄重的马车，前后各有骑卒护卫。为首马车车厢的帘幕掀开一角，露出一双沉静锐利的眼睛，打量着沿途景象。

    正是蜀汉使臣邓芝与副使董允。

    “伯苗兄，你看这荆北之地，”董允放下帘幕，低声道，“田野耕作井然，道旁村落炊烟袅袅，路上商旅往来虽不算密集，却也未见萧条。看来陈明远治下，荆北民生恢复得倒是不错。”

    邓芝微微颔首：“子龙将军坐镇，阚德润辅政，皆非庸碌之辈。兼之吴国迁徙部分江东、淮南民户充实此地，又减免赋税，兴修水利，有此景象不足为奇。只是……”他顿了顿，声音更低，“这表面的安宁之下，却不知涌动着多少暗流。”

    董允神色一肃：“伯苗兄是指……”

    “你方才也看到了，”邓芝道，“自入荆北地界以来，沿途关隘盘查明显严格许多。守军兵甲精良，警惕性极高。驿亭、津渡处，总有些看似寻常百姓，实则目光锐利之人逡巡观察。这绝非寻常年景应有的防备。”

    “是因为端阳大典在即，加强戒备？”董允问。

    “是，也不全是。”邓芝望向窗外远处宛城的轮廓，“端阳大典固然需要戒备，但如此如临大敌的态势，更像是在防备外敌——防备北边的司马懿，或许……也在防备我们。”

    董允默然。他想起临行前蒋琬、费祎的嘱托，想起那些从并州“流”入成都的所谓证据，心头也不禁蒙上一层阴翳。

    车队继续前行，距离宛城越来越近。道路逐渐宽阔平坦，行人车马也多了起来。邓芝注意到，人群中除了本地百姓、商旅，还夹杂着不少形貌各异的外地人：有衣冠楚楚的士子，有风尘仆仆的江湖客，甚至偶尔还能看到几个高鼻深目、明显带有西域或漠北特征的胡商。

    “看来，吴国此次端阳大典，动静着实不小。”邓芝若有所思，“这些人，恐怕不全是来看热闹的。”

    正说着，前方传来一阵马蹄声。只见一队约三十人的骑兵疾驰而来，甲胄鲜明，旗帜上绣着“吴·镇北将军陈”的字样。为首一员将领，年约二十出头，面容英挺，身姿矫健，正是陈砥麾下裨将军石敢。

    骑兵队在使团前勒马停下，石敢翻身下马，对着邓芝、董允所在的马车抱拳朗声道：“末将石敢，奉镇北将军陈将军之命，特来迎接蜀汉使者！陈将军已在驿馆等候多时！”

    邓芝与董允对视一眼，整理衣冠，下车还礼。

    “有劳石将军远迎。”邓芝微笑道，“陈将军军务繁忙，还如此费心，芝等感激不尽。”

    石敢爽朗一笑：“邓使者客气了。陈将军说了，吴蜀既为盟友，使者远来便是贵客，理当如此。请随末将入城，驿馆已安排妥当。”

    在石敢骑兵的护卫下，使团队伍进入宛城。城门口守军仔细查验了文书印信，又对随行人员、行李进行了例行的检查，虽严格却还算有礼，并未刻意刁难。

    进入城内，邓芝和董允透过车窗观察着宛城街市。街道宽阔整洁，商铺鳞次栉比，行人摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，确是一片繁华景象。但细看之下，便能发现街巷关键处总有甲士值守，坊市间也有身着便服、目光机警的巡卒走动。

    “戒备森严啊。”董允低声叹道。

    邓芝点头，目光却落在远处一座颇为幽静的宅院方向。那里是宛城西郊，据情报，曹叡所在的“静园”就在那一带。

    车队最终在一处颇为雅致宽敞的驿馆前停下。驿馆门口，一名身着儒衫、气质温文的中年文士已等候在此，正是陈砥麾下参军马谡。

    “在下马谡，字幼常，奉陈将军之命在此恭候二位使者。”马谡上前施礼，笑容可掬，“陈将军本欲亲迎，奈何军务缠身，正在校场点验军备，稍后便至。还请二位使者先入馆安歇。”

    邓芝、董允连道不敢，随着马谡进入驿馆。馆内陈设简洁却不失雅致，仆役进退有度，显然是精心准备过的。

    安排妥当后，马谡并未立刻离去，而是命人奉上茶点，与邓芝、董允闲谈起来。话题先从荆北风物、旅途见闻开始，渐渐转向天下时局。

    “……自司马懿篡逆，囚禁天子，天下忠义之士无不扼腕。”马谡轻叹一声，“幸得吴公仗义，救天子于危难，暂庇于宛城。如今端阳将至，吴公欲助天子正名位、讨国贼，此乃顺天应人之举。天下有识之士，皆翘首以盼。”

    邓芝慢慢品着茶，闻言放下茶盏，微笑道：“马参军所言甚是。司马懿倒行逆施，天人共愤。吴公能救曹魏天子于水火，足见仁义。只是……”他话锋一转，语气依旧平和，“曹叡毕竟曾为魏帝，与我家先主、与大汉，有国仇家恨。吴公如今奉其为主，号召天下讨伐司马懿，这‘天下’之中，不知是否包括我大汉？将来若真能克复中原，这天下……又当如何？”

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    这番话问得直接，却也正中要害。马谡神色不变，从容答道：“邓使者此言，可谓直指核心。然请容谡试言之：当今天下大患，首在司马懿。此贼不除，无论吴、蜀，皆难安枕。吴公奉曹叡，非为复曹魏社稷，实为借其名分，聚天下之力，共诛国贼。此乃权宜之计，非常策也。”

    他顿了顿，观察着邓芝和董允的神色，继续道：“至于将来……若真能铲除司马懿，廓清中原，届时天下如何，自当由天命人心而定。吴公曾言：‘但使海内一统，百姓安居，何分吴蜀魏？’此乃肺腑之言。况且，吴蜀有十年之约在前，共抗强敌，同气连枝。纵有些许顾虑，亦当开诚布公，共商大计，岂能因一时之策而生嫌隙，令亲者痛、仇者快？”

    马谡这番话，说得滴水不漏，既表明了吴国“奉天子”只是手段，又暗示将来天下可再议，更强调吴蜀联盟的重要性。邓芝心中冷笑，面上却依旧温和：“马参军高见。只是，并州近日有些流言，牵扯我大汉与什么‘幽影’组织，不知马参军可有耳闻？”

    马谡露出恰到好处的惊讶：“竟有此事？谡近日忙于军务庶政，倒是未曾听闻。不知是何等流言，竟敢污蔑大汉？”

    董允接口道：“不过是司马懿老贼的构陷之计，伪造些证物，散播些谣言，意图离间我两家罢了。我等自然不信，只是担心，这些无稽之谈，或有损两家互信。”

    马谡正色道：“董使者放心！此等拙劣离间计，如何能瞒得过明眼人？吴蜀联盟，历经赤壁、荆州、淮南、陇右诸役，乃鲜血铸就，岂是几句谣言所能动摇？我主吴公与庞令君、徐中书，对大汉、对蒋公、费君，向来敬重有加。待二位使者见过吴公与庞令君，一切疑虑，自当冰释。”

    正说着，驿馆外传来一阵脚步声。只见一名身着玄色甲胄、外罩锦袍的年轻将领大步走了进来，剑眉星目，气度沉凝，正是镇北将军、邓县侯陈砥。

    “陈将军！”马谡连忙起身。

    邓芝、董允也起身见礼。

    陈砥抱拳还礼，声音清朗：“邓使者、董使者一路辛苦。砥军务在身，未能远迎，还望恕罪。”

    “陈将军言重了。”邓芝打量着这位名震荆北的年轻统帅，“将军镇守要地，肩负重任，自当以公务为先。”

    双方重新落座。陈砥开门见山道：“二位使者此来之意，砥已略知。国书副本，家父与庞令君也已阅过。家父命砥转告二位：吴蜀盟好，重于泰山。收纳曹叡，实为讨逆权宜之策，绝无他意。并州流言，纯属司马懿构陷，我吴国愿与大汉共同彻查，以证清白。”

    他语气诚恳，目光坦然：“端阳大典在即，二位使者既然来了，不妨多留数日，观礼之后，再赴建业面见家父与庞令君，详谈一切。届时，是非曲直，必能给大汉一个满意的交代。”

    邓芝与董允交换了一个眼神。陈砥的态度无可挑剔，给出的安排也合情合理。他们此来本就是为了亲眼观察、亲自交涉，如今对方主动邀请观礼，正中下怀。

    “既如此，”邓芝拱手道，“我等便恭敬不如从命。只是叨扰将军了。”

    “使者客气。”陈砥微笑，“驿馆简陋，若有不便，尽管提出。今日二位车马劳顿，且先休息。明日晚间，砥在府中设宴，为二位接风洗尘。”

    又寒暄几句，陈砥与马谡告辞离去。

    待他们走后，董允关上房门，低声道：“伯苗兄，你看这陈砥如何？”

    邓芝沉吟道：“年少而沉稳，言谈有度，处事周全，不愧将门虎子。观其言行，吴国高层对维系联盟确有诚意，至少表面如此。只是……”他走到窗边，望着宛城街道，“这诚意之下，究竟藏着多少算计，还需仔细观察。端阳大典，便是最好的观察之机。”

    “那我们接下来……”

    “安心住下，”邓芝道，“明日赴宴，多听多看。同时，设法接触一些荆北本地官员、士绅，甚至市井百姓，听听他们对吴国、对曹叡、对端阳大典的真实看法。司马懿的离间计不会只在高层起作用，民间舆论，往往更能反映真实。”

    董允点头称是。

    窗外，夕阳的余晖将宛城染成一片金红。这座荆北重镇，因为曹叡的到来、因为端阳大典、因为四方势力的目光汇聚，正处在风暴来临前最后的宁静之中。而蜀汉使者的到来，如同投入湖面的一颗石子，虽然细微，却可能激起意想不到的涟漪。

    四月十九，宛城静园。

    春雨后的庭院，草木葱茏，空气清新。曹叡坐在暖阁窗边的棋枰前，自己与自己对弈。黑白子在纵横十九道上交错，看似闲适，但他的心思却全然不在棋上。

    昨日蜀汉使者入城的消息，他已通过阚泽“无意”中得知。阚泽还“顺便”提及，陈砥将军今晚将在府中设宴款待蜀使。

    “蜀汉使者此来，恐怕来者不善。”阚泽当时如是说，观察着曹叡的反应，“定是对陛下在此有所疑虑，甚至受了司马懿的挑拨。不过陛下放心，吴公与陈将军自有应对之策。端阳大典之后，天下人便知陛下乃正统所在，些许流言，不攻自破。”

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    曹叡当时唯唯应诺，心中却翻腾不已。蜀汉使者的到来，意味着外界对他在吴国一事的关注已经达到了一个新的高度。这也意味着，他这面“旗帜”的价值，正在被各方重新评估。是机遇，也是更大的危险。

    “陛下，”影乙的声音将他从思绪中拉回，“今日送来的药材中，多了一味‘安神散’，说是阚先生见陛下近日精神不济，特意添加的。”

    曹叡执子的手微微一顿：“安神散？”

    “是。臣已查验，确是寻常安神药材配制，无毒。但……”乙的声音压低，“剂量似乎比寻常方子略重一些。”

    略重的安神散……是想让他“安心静养”，不要胡思乱想，更不要在端阳前出什么岔子吗？

    曹叡嘴角泛起一丝冰冷的弧度。他放下棋子，走到另一侧的书案边。案上摊开着庞统送来的那些典章礼仪文书，旁边还放着一套崭新的礼服——玄色为底，绣有日月星辰、山龙华虫等十二章纹，正是天子祭天礼服规制，只是简化了许多，且未用明黄。这是昨日阚泽派人送来的，说是“请公子试穿，若有不合之处，及时修改”。

    他伸手抚摸着礼服的纹绣，触感光滑而冰冷。再过十几天，他就要穿着这身衣服，登上祭坛，在天下人面前，扮演那个“悲情复国”的天子角色。那一刻，他将再无退路。

    袖中的半枚石壳，似乎又沉重了几分。

    “乙，”曹叡忽然低声道，“西市那边……可有新消息？”

    乙从阴影中走出，低声道：“臣昨日借口为陛下采购新茶，去了一趟西市。核查仍在继续，但似乎已近尾声。张氏铁匠铺所在的街巷，昨日有吏员上门登记，今日上午又去了一趟，停留时间不长。臣远远观察，铁匠铺照常营业，那小学徒张阿樵也在铺中帮忙，神色如常，未见异样。”

    曹叡心中稍定，但随即又提起：“可曾注意到周围是否有暗桩监视？”

    乙沉吟道：“西市本就人流复杂，臣不敢靠得太近，以免引起怀疑。但凭感觉，铁匠铺周边似乎有几双眼睛，不像是寻常顾客或闲人。只是……无法确定是吴国的人，还是司马懿的细作，亦或是……‘幽影’自己的人。”

    这就是最棘手之处。在多方势力交织的宛城，任何一个看似平常的地方，都可能藏着不止一方的眼线。贸然接触，无异于自投罗网。

    “陛下，”乙犹豫了一下，还是说道，“臣在铁匠铺对面的茶寮稍坐了片刻，听到邻桌两个行商模样的汉子低声交谈，其中一人似乎提到了‘黑水崖’、‘并州’等字眼，声音压得极低。臣只隐约听到一句‘……冲走了，找不到……’，另一人则说‘……南下……宛城……’。他们很快便结账离开，行色匆匆。”

    黑水崖！并州！曹叡的心猛地一跳。这是“幽影”在并州最后出事的地点！难道……是幸存的“幽影”成员来到了宛城？他们在找自己？还是……在找联络点？

    这个念头让他呼吸都有些急促。如果真有“幽影”残部来到了宛城，并且试图联系，那么张阿樵这个联络点就至关重要！可是，吴国的核查、可能的监视、还有司马懿的细作……层层阻碍，如何能接上头？

    “乙，”曹叡的声音有些干涩，“你觉得……那两个行商，是‘幽影’的人吗？”

    乙摇头：“臣无法确定。但他们提到并州、黑水崖，又提到南下宛城，确实可疑。只是……若真是‘幽影’残部，行事应当更加隐秘，怎会在茶寮这种地方交谈？也有可能是司马懿放出的诱饵，故意引我们上钩。”

    是啊，也可能是陷阱。曹叡痛苦地闭上眼睛。在这迷雾般的局势中，他就像个瞎子，每一步都可能是深渊。

    就在这时，阁外传来脚步声，赵平的声音响起：“公子，阚先生来了，还带来了裁缝，要为公子量体修改礼服。”

    曹叡迅速收敛神色，对乙使了个眼色，乙无声退入屏风后。

    “请进。”曹叡整理了一下衣襟，坐回棋枰前。

    阚泽满面春风地走了进来，身后跟着一个捧着软尺、布尺的老裁缝。

    “公子安好。”阚泽笑道，“昨日送来的礼服，公子试过了吗？可还合身？”

    曹叡起身，露出恰到好处的感激与一丝窘迫：“试过了，只是……叡久病之躯，形销骨立，恐撑不起如此庄重之服，有损威仪。”

    阚泽摆手：“公子过谦了。公子这些时日将养，气色已大为好转。只是礼服终究需贴合身形，方能彰显气度。故特请城中最好的裁缝刘师傅来，为公子仔细量体，稍作修改，必能尽善尽美。”

    那老裁缝刘师傅上前行礼，动作熟练地为曹叡量取尺寸。肩宽、袖长、腰围、衣长……一丝不苟。

    阚泽在一旁看着，忽然说道：“对了公子，昨日蜀汉使者已至宛城，陈将军晚间设宴款待。席间，蜀使邓伯苗、董休昭对公子之事，确有关切询问。不过陈将军与马参军应对得当，阐明了我方立场。蜀使表示愿观端阳大典，之后再赴建业详谈。”

    曹叡心中一动，面上却露出担忧之色：“蜀汉……毕竟与我有旧隙，他们会不会……”

    “公子放心。”阚泽信心满满，“蜀汉执政者蒋琬、费祎，皆明智务实之人。他们深知司马懿才是心腹大患，绝不会因旧日恩怨而破坏联盟，自毁长城。待端阳大典，公子昭告天下，名分大义在手，蜀汉纵有疑虑，也只会更加倚重我吴国，共图北伐。”

    量体完毕，刘师傅记下尺寸，恭敬退下。

    阚泽又闲谈了几句，无非是宽慰曹叡安心静养，静待佳期，便也告辞离去。

    暖阁内重新恢复安静。曹叡站在窗前，望着阚泽离去的背影，眼神深邃。

    “乙，”他低声道，“你觉得，阚泽今日特意提及蜀汉使者之事，用意何在？”

    乙从屏风后走出：“其一，自然是安抚陛下，让我等安心。其二……或许也是在暗示，外界关注已至，陛下已无其他选择，唯有依靠吴国，配合完成大典。”

    “无其他选择……”曹叡喃喃重复，袖中的手紧紧握住了那半枚石壳。

    真的……无其他选择了吗？

    夜幕渐渐降临，静园内点起了灯火。远处的宛城城中，隐约传来丝竹宴饮之声，那是陈砥在为蜀汉使者接风。而在这幽静的园林里，一位年轻的皇帝，正独自面对着他人生中最重大、也最艰难的抉择。

    咫尺之外，便是繁华喧嚣的城池，便是四方汇聚的势力，便是可以搅动天下风云的舞台。而他，却被困在这方寸园林之中，与一枚冰冷的石壳为伴，苦苦思索着那条可能根本不存在的生路。

    天涯之远，有时不过是一墙之隔。

    四月十九夜，宛城，镇北将军府。

    府内灯火通明，宴客厅中觥筹交错，丝竹悦耳。主位上是陈砥，左侧首席是邓芝，次席董允，右侧则是马谡、石敢等荆北文武官员作陪。宴席不算奢华，但菜肴精致，酒水醇厚，气氛看似融洽。

    酒过三巡，话题自然又转向了天下时局与即将到来的端阳大典。

    邓芝举杯向陈砥敬酒：“陈将军年少有为，镇守荆北要地，整军经武，民生安定，实乃吴公之福，亦是我盟邦之幸。芝借花献佛，敬将军一杯。”

    陈砥举杯相应：“邓使者过誉。砥才疏学浅，唯知恪尽职守，保境安民而已。荆北能有今日，全赖将士用命、百姓勤劳，以及……蜀汉盟邦在陇右牵制魏军主力，使我无北顾之忧。这一杯，当敬两国盟好，共御强敌。”

    两人一饮而尽，席间众人纷纷附和。

    董允放下酒杯，看似随意地问道：“陈将军，听闻端阳大典，将在宛城郊外祭天台举行。届时天子……哦，是曹公子，将亲临告天，发布檄文。不知这安保事宜，可已安排妥当？司马懿老奸巨猾，必不会坐视，恐怕会遣细作甚至死士前来破坏。”

    这话问得直接，也点出了所有人的担忧。席间顿时安静了些许，众人都看向陈砥。

    陈砥神色不变，从容道：“董使者所虑极是。为此，我荆北军政上下，已筹备数月。”他屈指细数，“其一，祭天台选址在宛城东南三十里处卧龙岗，地势开阔，易守难攻，周边十里内山林已提前清剿，驻有重兵。其二，大典当日，自宛城至卧龙岗，沿途设三道防线，由石敢将军率轻骑巡弋，赵云将军坐镇中军，文聘将军控扼水道，确保万无一失。其三，宛城内外，近日已加强盘查，清剿可疑人等数十，缴获兵器、毒药若干。其四……”

    他顿了顿，目光扫过邓芝和董允：“静园那位曹公子的安全，更是重中之重。其居所内外明暗哨卡三十六处，护卫皆百战精锐，饮食医药皆有专人层层查验。便是飞鸟，也难轻易接近。”

    一番话条理清晰，措施周密，显是下了极大功夫。邓芝微微颔首：“将军思虑周全，芝佩服。只是……”他话锋微转，“如此严密防备，固然可保大典无虞，但会不会……反而让天下人觉得，曹公子在宛城，并非自在安然，而是……备受拘束？恐与吴公‘仗义庇护’之美名有碍。”

    这话问得刁钻，直指吴国宣传中可能存在的矛盾。马谡在一旁笑道：“邓使者此言差矣。岂不闻‘千金之子，坐不垂堂’？曹公子乃万金之躯，又值司马懿必欲除之而后快之际，加强护卫，正是出于对其安危的极度重视，何来‘拘束’之说？难道要放任不管，任由司马懿细作戕害，才是‘自在安然’？天下明理之人，自能分辨其中轻重。”

    邓芝呵呵一笑：“马参军言之有理，是芝失言了。”他不再纠缠此事，转而问道，“却不知这檄文发布之后，吴国下一步有何打算？是即行北伐，还是……另有安排？”

    陈砥与马谡交换了一个眼神。陈砥沉声道：“此事关乎全局，需由家父与庞令君决断。不过，以砥浅见，檄文发布，首在正名分、聚人心。北伐乃国之大计，需天时、地利、人和俱备，粮草、军械、兵力皆需周全筹备，绝非一朝一夕之事。然则，名分既正，大义在我，届时或可遣偏师掠地，或可策动中原义士响应，或可联合各方共进……种种手段，皆可相机而动。总之一句话：伐司马，复社稷，非一日之功，但我江东，矢志不渝。”

    这番回答，既表明了吴国北伐的决心，又说明了不会盲目冒进，显得稳重务实。邓芝和董允闻言，神色稍缓。

    这时，石敢起身举杯，朗声道：“说那么多作甚！伐司马，打洛阳，是咱们当兵的本分！邓使者、董使者，末将是个粗人，只知道，咱们吴蜀两家合起伙来，揍他司马老贼，那就对了！来，末将敬二位使者，祝咱们两家永远一条心，干翻那些魑魅魍魉！”

    他嗓门洪亮，性情豪爽，一番话说得席间气氛又活跃起来。邓芝、董允笑着举杯应和。

    宴席继续进行，宾主尽欢。然而，在表面的融洽之下，双方心中的盘算与试探，却从未停止。

    宴后，陈砥亲自送邓芝、董允回驿馆。途中，邓芝似是无意地问道：“陈将军，听闻那曹公子身边，有一护卫名乙，身手不凡，曾于洛阳宫中护主突围，不知可有此人？”

    陈砥心头微凛，面上却淡然道：“确有此人。此人对曹公子忠心耿耿，武艺也颇为了得。如今在静园中，亦负责曹公子贴身护卫。”

    “哦？”邓芝捋须道，“如此忠勇之士，倒令人敬佩。不知其来历如何？可是曹魏旧人？”

    “据说是曹公子潜邸时的侍卫，家世清白。”陈砥答道，“邓使者为何对此人感兴趣？”

    邓芝笑了笑：“只是随口一问。如此人物，若能为我抗魏大业所用，岂不美哉？不过既是曹公子心腹，自然还是留在其身边为好。”

    说话间，已到驿馆门前。双方拱手道别。

    回到驿馆房中，董允关上门，低声道：“伯苗兄，你方才为何特意问起那个护卫乙？”

    邓芝坐在灯下，缓缓道：“曹叡南逃，千难万险，能成功抵达宛城，此人功不可没。如此人物，绝非寻常侍卫。我怀疑……他可能与那个‘幽影’组织有关。”

    董允一惊：“你是说……”

    “只是猜测。”邓芝道，“但若真有关联，那么曹叡与‘幽影’之间，恐怕还有我们不知道的联系。吴国对此，是知而不言，还是……也被蒙在鼓里？”

    他走到窗边，望着夜色中的宛城：“这宛城，看似在吴国牢牢掌控之中，但水面之下，怕是暗礁密布啊。曹叡、‘幽影’、司马懿的细作、各方眼线……还有我们。端阳大典，会不会就是这些暗流汇聚爆发的时刻？”

    董允也感到一阵寒意：“那我们……”

    “按原计划，”邓芝转身，目光坚定，“观礼，察人，听言。然后将我们所见所闻，如实禀报蒋公、费君。至于这荆北乃至天下的风云如何变幻……且看端阳之后吧。”

    同一时刻，镇北将军府书房。

    陈砥与马谡相对而坐，面色凝重。

    “幼常，你觉得邓芝、董允此行，真实意图如何？”陈砥问道。

    马谡沉吟道：“观其言行，确有为联盟疑虑而来之意，但主要目的，恐怕还是观察评估——评估我吴国实力，评估曹叡的价值，评估‘奉天子’战略的前景，以及……评估我荆北防务虚实。邓芝最后问及护卫乙，恐怕别有深意。”

    陈砥点头：“我也有同感。蜀汉对我们收留曹叡，疑虑极深。他们既担心我们与司马懿暗通款曲，也担心我们借曹叡之名坐大，将来反噬。此番观察，将直接影响他们后续对吴策略。”

    “所以，端阳大典必须办得漂漂亮亮。”马谡道，“不仅要确保安全无虞，更要展现出我吴国上下一心、军容鼎盛、大义在手的气势。要让蜀汉使者看到，与我们合作，是值得的，是有前途的。”

    “还有曹叡，”陈砥揉了揉眉心，“阚先生今日回报，他近日越发沉默，时常独坐出神。虽然依旧配合，但总让人有些不放心。那个护卫乙，也是个变数。”

    马谡眼中闪过一道光：“少主，要不要……加大对静园的监控？尤其是那个乙，若其真有异动……”

    陈砥抬手制止：“不可。过度监控，反易激起逆反之心。眼下当以怀柔、安抚为主，只要确保他们无法与外界私自联络即可。一切，等端阳大典之后再说。”

    他走到墙边悬挂的荆北舆图前，手指划过宛城、卧龙岗、以及北方的伏牛山。

    “现在最要紧的，是确保大典前后，荆北边境安宁。石敢近日又擒杀了几股魏军细作，但难保没有漏网之鱼。传令各营，加强夜哨巡防，尤其是静园至卧龙岗一线，绝不能出任何纰漏。”

    “是！”马谡肃然应道。

    夜色渐深，宛城逐渐沉睡。但在这寂静之下，军令在传递，哨卡在警惕，暗影在流动。各方势力，都在为十几天后的那场大典，做着最后的准备与博弈。

    荆北的利刃，已然出鞘，只待端阳那一日，寒光映日，震惊天下。

    四月二十，建业，吴公府，东阁。

    庞统、徐庶、张昭、顾雍、以及刚刚从宛城快马赶回的阚泽，齐聚一堂。陈暮端坐主位，听着众人的汇报与议论。

    阚泽详细禀报了宛城近况：曹叡已试穿礼服，情绪总体稳定；蜀汉使者邓芝、董允已至，陈砥设宴款待，初步接触尚算融洽；荆北防务已全面加强，石敢所部清剿边境细作颇有成效；静园安保万无一失。

    “德润辛苦了。”陈暮颔首，“曹叡那边，还需你多费心。端阳之前，务必稳住其心志，不可节外生枝。”

    “臣明白。”阚泽应道。

    庞统接着道：“主公，端阳大典一切仪程、礼器、人员均已安排妥当。祭天台已竣工，宛城至卧龙岗道路也已整修完毕。檄文印本正在加紧刊印，届时将随大典消息，通过各路渠道，迅速传遍天下。舆论引导方面，已命各地官府、士林，适时宣讲司马懿之罪、天子之冤、我吴国之义。”

    徐庶补充：“军事上，魏文长、邓士载在江淮已摆出进攻姿态，吸引了司马懿部分兵力。文仲业、霍仲邈控扼长江水道，防备意外。荆北子龙、陈砥所部，足以应对任何规模的骚扰或破坏。此外，已密令‘涧’加强对洛阳、许昌等地司马懿动向的监控，并留意江东内部有无异动。”

    陈暮满意地点点头，看向张昭和顾雍：“张公、顾公，江东内部舆情如何？”

    张昭（字子布）须发皆白，精神矍铄，闻言缓缓道：“主公‘奉天子’之策，老臣与元叹（顾雍）等反复商议，以为确有其理。司马懿篡逆，天下共击之，我江东占据大义名分，于公于私，皆属应当。坊间些许流言，不足为虑。老臣已联络旧友，多方解说，目前来看，士林主流，还是支持主公此举的。”

    顾雍（字元叹）接口道：“只是，有些许杂音，也不可不察。部分年轻气盛的子弟，或有些乡土私念，担忧将来中原人士得势，损害江东利益。还有些人，受那不知来源的谣言影响，私下议论主公与曹叡有何‘密约’。此类言论，虽非主流，但若任其滋长，恐伤内部和气。”

    陈暮冷哼一声：“鼠目寸光！天下未定，便先计较起自家碗里的肉多肉少！庞令君，元直，对此等言论，可有何策？”

    庞统道：“主公可再发一道明令，重申‘奉天子’只为讨逆，待功成之后，论功行赏，无论南北，一体同仁。同时，可擢升几位在荆北、淮南立功的江东籍将领、官员，以示公允。至于谣言……臣已命有司暗中查访源头，若查出系有人蓄意散播，定严惩不贷！”

    徐庶也道：“此外，端阳大典后，可安排一次盛大的凯旋献捷仪式（哪怕是象征性的），表彰各军功绩，尤其是江东子弟的功劳。再拨出部分钱粮，抚恤将士、奖掖农桑，使百姓得享实惠。如此，人心自安。”

    陈暮面色稍霁：“就依二位所言。”他顿了顿，看向阚泽，“德润，蜀汉使者观礼之后，将赴建业。届时，由你与元直负责接待，务必消除其疑虑。可适当透露一些我方北伐的初步规划，以示坦诚，但核心机密，不得泄露。”

    “臣遵命。”

    “还有一事，”陈暮目光锐利起来，“司马懿的‘连环计’，不会就此罢休。除了在荆北制造事端、离间吴蜀，他必定还有后手。元直，‘涧’最近可有什么异常发现？”

    徐庶神色一肃：“正要禀报主公。据‘涧’报，近日洛阳方面，与幽州、辽东的联络突然频繁起来。司马懿似在暗中调集北地骑兵，具体数目、动向尚不明朗，但很可能在筹划一次针对我荆北或江淮的突袭，意图在大典前后制造混乱，甚至……刺杀曹叡。”

    “北地骑兵？”陈暮眉头微皱，“司马懿想用胡骑？”

    “很有可能。”庞统分析道，“胡骑来去如风，悍勇剽悍，且非中原建制，即便被擒杀，司马懿也可推脱为‘边患’、‘马贼’，与其无关。此计狠毒，若真让其得逞，无论是否伤及曹叡，只要在荆北制造足够大的混乱，便足以打击我吴国威信，令天下人质疑我保护‘天子’的能力。”

    陈暮手指敲击着案几，沉思片刻，决断道：“令子龙、陈砥，在宛城外围，尤其是北面、东北面山林丘陵地带，增派游骑斥候，扩大警戒范围。命石敢所部轻骑，做好随时出击拦截的准备。同时，传令魏延、邓艾，在江淮方向加强攻势，做出全力北进的姿态，迫使司马懿不敢轻易抽调太多兵力南下。另外……”

    他眼中寒光一闪：“让我们在幽州、辽东的人，设法摸清胡骑集结的具体地点、人数、首领。若能策反或制造些‘意外’，拖延其南下步伐，那是最好。”

    “是！”众人齐声应诺。

    张昭抚须叹道：“主公思虑周详，老臣佩服。只是……如此一来，北伐之事，恐怕又要推迟了。”

    陈暮摇头：“张公，伐大国如烹小鲜，急不得。如今我们有‘奉天子’大义在手，时间在我。司马懿内部不稳，曹氏旧臣、地方豪强，未必真心归附。我们稳扎稳打，步步为营，一边积累实力，一边瓦解其根基，待其内乱生变，或天时有隙，再以雷霆万钧之势击之，方可一举成功。眼下，端阳大典，便是这第一步，也是最关键的一步！”

    他站起身，走到阁中悬挂的巨幅舆图前，背对众人，声音沉雄：“十日后，端阳。我要天下人都看到，在司马懿篡逆的黑暗之中，还有一面大义的旗帜在飘扬！我要让中原的忠臣义士知道，他们期待的君王，还在！他们复仇的希望，未灭！我更要让司马懿明白，他的好日子，到头了！”

    众人望着主公挺拔的背影，皆感心潮澎湃。

    庞统上前一步，拱手道：“主公放心，统等必竭尽全力，确保大典功成！”

    徐庶、阚泽、张昭、顾雍也纷纷表态。

    陈暮转过身，目光扫过众人，缓缓点头：“有诸位同心协力，何愁大事不成？传令下去：各司其职，全力备战端阳！此战，关乎国运，只许胜，不许败！”

    “谨遵主公之命！”

    会议散去，众人各自忙碌。陈暮独自留在东阁，再次凝视舆图。他的目光，越过长江，越过淮河，越过伏牛山，最终定格在那座巍峨的洛阳城上。

    “司马仲达，”他低声自语，“且看这次，是你的毒计厉害，还是我的大势难挡。端阳之后，这天下人心向背，便要见分晓了。”

    窗外，建业城的天空，晴朗无云。但所有人都知道，一场席卷天下的风暴，正在这平静的表象之下，加速酝酿。而十天后宛城郊外的那座祭天台，将成为这场风暴最先登陆的地方。

    风云际会，龙虎相争。端阳之期，已进入最后的倒计时。

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