陶盆凉透的时候，栎阳来的信到了。

    秦战正在河边看筏子测试。柱子带着九个敢死队员在水里扑腾，拉着拴在筏子尾部的舵绳，试图让筏子在急流中保持直线。北方兵水性确实差，几个人手脚并用，刨得水花四溅，筏子却还是斜着往对岸偏。

    “使劲！往右拉！他娘的往右拉！”二牛在筏子上跳脚，急得陇西口音都冒出来了。

    柱子在冰凉的河水里呛了一口，咳嗽着喊：“牛哥，这、这水推着走，拉不动啊！”

    “拉不动也得拉！不然撞岸上，全完球！”

    秦战看着这混乱场面，眉头皱得能夹死苍蝇。第三天了，离蒙恬给的十天期限还剩七天，水上配合还差得远。

    传令兵就是在这时候跑过来的，泥浆溅了一裤腿：“秦大人！栎阳急信！”

    秦战接过那卷用油布包着的竹简。入手很沉，竹简用细麻绳捆了三道，封口处盖着百里秀的私印——一枚青玉刻的“秀”字，边缘已经有些磨损。

    他走到岸边一块大石后，避开众人的视线，解开麻绳。竹简展开，是熟悉的娟秀字迹，但今天的笔锋比往常更锐利些，几乎要划破竹面。

    “大人亲启：

    栎阳诸事，暂安。然咸阳‘协理’官员日迫，今日巳时，携将作监文书至工坊，言‘新制铁料不合规制’，欲封存三号高炉，待‘查验’后方可复用。其所携文书，确有将作监印，妾暂以‘军械急用’为由拒之，然彼等言三日后再至。

    妾查得，此三官员与公子虔门下来往甚密。月前，彼等于咸阳‘醉仙楼’密会两次，所谈不详。然其随行书吏，乃妾旧识，曾欠妾一人情。

    非常之时，行非常之法。妾已令荆云，寻得彼等家中子弟些许不谨之事——长子狎妓欠资、次子赌债盈门、幼子私贩盐铁。证据已录，藏于三处。若彼等再逼，便鱼死网破。

    此举阴微，妾自知。然前线搏命，后方不可失守。纵使手段卑劣，此责，妾一肩担之。大人勿虑，专注战事即可。

    另：黑伯所留‘齿轮传动’手稿，妾已密抄副本，藏于学堂地砖下。纵有万一，技艺不灭。

    狗子之父前日来询，妾以‘前线立功，安然无恙’告之。老人泪下，赠腌肉十斤，已随粮队发往前线。

    纸短言匆，望大人珍重。

    秀 顿首”

    秦战读完，竹简在手里攥得死紧。竹片的边缘硌着掌心，很疼，但他没松手。

    河风从水面刮过来，带着水腥味，也带来筏子那边二牛的怒骂：“柱子！你他娘往哪儿游呢！那是下游！下游！”

    秦战把竹简慢慢卷起，重新用油布包好，塞进怀里。胸口那块地方，突然沉得喘不过气。

    百里秀……那个总是冷静得近乎冷酷的女子，那个指尖玉珏声能听出心绪的女子，竟被逼到用这种手段。

    找人家子弟的丑事，捏把柄，威胁。

    这不像是她会做的事。

    但又必须是她做的事。

    秦战走回河边。筏子已经被拖上岸，柱子几个人瘫在滩涂上，像几条搁浅的鱼，浑身湿透，大口喘气。河水从他们身上流下来，在身下积成一滩滩水洼。

    “先、先生……”柱子看见他，挣扎着想站起来。

    “躺着吧。”秦战说，“歇会儿再练。”

    他在柱子身边蹲下，从怀里掏出个小皮囊，递过去：“喝口酒，暖暖。”

    柱子接过，拧开塞子，灌了一大口。劣酒烧喉，他呛得直咳嗽，眼泪都出来了。

    “慢点。”秦战拍他背。

    “谢、谢大人……”柱子抹了把脸，脸上不知是河水还是泪水，“俺、俺是不是太笨了？练了三天，还、还拉不直筏子……”

    “不怪你。”秦战看向河面，“北方人，不习惯水。能在水里扑腾就不错了。”

    旁边一个楚地兵嘿嘿笑：“柱子哥，要俺说，你们北方佬就是旱鸭子。在水里得顺着水劲，不能硬来。就像……就像抱婆娘，得顺着，不能硬掰！”

    众人哄笑。柱子红着脸踹他一脚：“去你的！你才抱婆娘！”

    气氛松了些。秦战站起来，看向工棚方向。狗子应该还在忙“天灯”的事。

    他正要过去，却看见韩朴从工棚那边走过来。老人手里端着个木托盘，上面摆着几个陶碗，碗里冒着热气。

    “姜汤。”韩朴说，“刚熬的，驱寒。”

    他把碗分给瘫在地上的士兵们。柱子接过，捧在手里，热气蒸得他脸发红。他小口小口喝着，喝得很珍惜。

    韩朴走到秦战面前，递过最后一碗。

    秦战接过。碗很烫，陶土烧得厚实，热量透过碗壁传到手心，暖洋洋的。汤是黄褐色的，能看见姜丝的碎末漂在上面，闻着有股辛辣的香气。

    他喝了一口。汤很烫，姜味很冲，从喉咙一路烧到胃里。

    “韩师傅，”秦战低声说，“赵严……找过您？”

    韩朴的手几不可察地抖了一下，碗里的汤荡起一圈涟漪。但他脸上没什么表情，只是点点头：“嗯。昨儿傍晚，在工棚外‘偶遇’。”

    “说什么了？”

    “问了问俺家里情况。”韩朴的声音很平静，“问儿媳在哪条街，孙子多大了，喜欢吃什么。都是家常话。”

    秦战盯着他：“只是家常？”

    韩朴沉默了一会儿，抬起眼，看向秦战。老人的眼睛很浑浊，但眼神很清澈：“秦大人，您放心。俺知道自己的位置。俺现在是秦军的工匠，拿秦军的粮，干秦军的活儿。别的……不该想的，俺不想。”

    这话说得很明白。但秦战听出了话里的疲惫。

    不该想的，不想。

    不是不会想，是不敢想。

    “韩师傅，”秦战说，“等打完这一仗……”

    “打完再说吧。”韩朴打断他，转身走了。背影佝偻，脚步有些蹒跚。

    秦战站在原地，看着老人走远，消失在工棚的阴影里。手里的姜汤还在冒热气，白雾在晨光中袅袅上升，然后散开。

    “大人！”

    狗子从工棚那边跑过来，脸上又是汗又是灰：“陶盆装好了！铁链也换了！现在三个大的都能带五斤半沙罐飞起来！就是……就是飞得慢，飘得也慢。”

    “能飞多高？”秦战问。

    “试过了，最高能到三十丈！再高，热气就不够了。”

    三十丈。从那个高度往下扔火药罐，应该能炸开一片。但前提是……能飞到城头正上方。

    “小的呢？”秦战又问。

    “做了八个！”狗子眼睛亮起来，“按您说的，轻，就蒙一层薄布，底下系红布条。试飞了一个，能飞五十丈高！就是……就是轻，风一吹就跑偏。”

    “要的就是跑偏。”秦战说，“八个小的，明天卯时放，往不同方向放。让塔上的人看花眼。”

    狗子愣了愣，随即明白过来：“对！对！让他们不知道该盯哪个！”

    秦战点点头，把空碗递给狗子，走向河边。筏子已经被重新推下水，二牛正在指挥第二组敢死队员练习。

    这组人多是南方兵，水性好得多。几个人在水里游得像鱼，轻松拉着舵绳，筏子稳稳地沿着预定的路线漂。

    “看见没！看见没！”二牛在筏子上吼，“就得这么整！柱子，你好好学学！”

    柱子坐在岸边，抱着膝盖，眼神有些黯然。

    秦战走过去，在他身边坐下。

    “大人……”柱子低声说，“俺是不是……拖后腿了？”

    “没有。”秦战说，“每个人有每个人的长处。你箭射得准，五十步内，十发九中。这在陆地上是本事。”

    柱子摇摇头：“可这是在河里……”

    “那就练。”秦战站起来，“练到能在水里也使出本事为止。”

    他转身看向所有人：“今天练到酉时。明天，我要看到每个筏子都能直线漂到对岸。做不到，就加练。直到做到为止。”

    士兵们肃然。

    秦战离开河边，朝军营走去。他需要去找蒙恬，汇报进度，也要……探探口风，看咸阳那边到底施加了多大压力。

    路过粮草营时，他看见赵严的两个随从正在和军需官说话。随从手里拿着竹简和毛笔，军需官脸色不太好看，但还是翻着账册，一页页对。

    其中一个随从抬头看见秦战，点了点头，脸上挂着那种官场里常见的、不达眼底的笑。

    秦战也点点头，没停步。

    走出很远，他还能听见身后隐约的对话声：

    “……这批木炭，数目对不上啊……”

    “……前线急用，损耗大了些……”

    “……损耗也得有个度……”

    声音渐渐远了。

    秦战摸了摸怀里的竹简。油布包裹的边缘很硬，硌着胸口。

    百里秀在栎阳，用那种手段，挡着那些明枪暗箭。

    狗子在这里，熬夜烧陶盆，改铁链，眼睛熬得通红。

    韩朴在这里，缝着皮甲，熬着姜汤，心里想着不知死活的家人。

    柱子他们在这里，在冰冷的河水里扑腾，练着可能用不上几次的本事。

    而他在这里……

    他抬头，看向对岸的野王城。

    城墙在午后的阳光下泛着青灰色。青云塔矗立着，塔尖的铜铃偶尔反射出一道刺眼的光。

    塔上的人，应该也在看着这边吧。

    看着这些筏子，这些“天灯”，这些在河里扑腾的人。

    想着怎么守住城，怎么杀死他们。

    都一样。

    秦战收回目光，继续往前走。

    脚下是泥土路，踩上去软软的。路边有野草，已经枯黄了，风一吹，瑟瑟地响。

    秋天了。

    该有个结果了。

    （第三百四十七章 完）