栎阳的秋天比野王来得早。
清晨起来，地上已经有一层薄霜，踩上去咔嚓咔嚓响，像踩碎了无数小玻璃。工坊的烟囱照常冒着烟，煤烟味混着晨霜的清冽，吸到鼻子里凉飕飕的，又有点呛。
百里秀站在郡守府二楼的窗前，手里攥着昨夜刚到的信。信是秦战从野王发来的，竹简裹了三层油布，送信的斥候说一路快马加鞭，马都跑死了一匹。
她拆开看了三遍。
第一遍看战事——野王已破，伤亡数字，物资损耗。字写得潦草，能想象出秦战在灯下匆忙写就的样子。
第二遍看人事——内奸线索，赵严动作，魏军压境。
第三遍看最后那句：“后方诸事，劳你周全。保重，珍重。”
她盯着那四个字看了很久，手指在“珍重”上摩挲，竹简表面光滑，墨迹早已干透。
窗外传来学堂的早读声。孩子们在念《千字文》，声音稚嫩，拖着长调：“天地玄黄——宇宙洪荒——”
念得不太齐，有的快有的慢，像一群小鸭子嘎嘎叫。
百里秀把竹简收进抽屉，锁好。钥匙插进锁孔时发出清脆的咔哒声。她转身走到镜前，仔细整理衣襟——今天要见人。
见的是咸阳来的“协理”官员，姓吴，四十出头，圆脸，总带着笑，但眼睛从来不笑。他是公子虔一系的人，比赵严低一级，但更阴，像条藏在草里的蛇。
辰时三刻，吴协理准时到了。
他穿着文官常服，青色，料子一般，但浆洗得挺括。进门时先拱手，笑容堆了满脸：“百里姑娘，早啊。哟，这栎阳的秋天，可比咸阳冷多了。”
百里秀还礼，请他入座。茶水是刚沏的，用的是栎阳本地产的粗茶，茶汤黄绿，浮着几片碎叶。
“吴大人习惯北地气候吗？”她问，声音平静。
“习惯，习惯。”吴协理端起茶碗，吹了吹，没喝，“就是……这住处潮了些。夜里盖两床被子，还觉得脚底凉。”
“已命人送去炭盆了。”
“多谢姑娘费心。”吴协理放下茶碗，终于切入正题，“其实今日来，是有件小事……想请教姑娘。”
“请讲。”
“是这样，”吴协理从袖中抽出一卷竹简，展开，“咸阳那边传话，说栎阳工坊的产出账目……有些对不上。特别是最近这三个月，箭簇的产量，记录是十二万支，可运往前线的，只有九万支。这差的三万支……不知去向啊。”
他把竹简推到百里秀面前。
百里秀没看。她端起自己那碗茶，慢慢喝了一口。茶有点苦，回味涩。
“吴大人，”她放下茶碗，“账目是账目，实数是实数。工坊每月产箭十二万支不假，但其中有次品，需回炉重造。还有训练损耗，新兵练射，每日要废掉不少。这些，账目附注里都写了。”
“写了是写了，”吴协理笑容不变，“可这‘次品率’……未免太高了些。三成啊。咸阳将作监的次品率，向来不过一成。”
“将作监做的是制式箭簇，”百里秀抬眼看他，“栎阳做的是三棱破甲箭。工艺不同，难度不同，次品率自然不同。这一点，秦大人在给王上的奏报里，早已说明。”
她话说得不快，每个字都清楚。窗外的读书声正好念到“金生丽水，玉出昆冈”，孩子们的声音亮亮的。
吴协理脸上的笑容僵了僵。他重新端起茶碗，这次喝了，喝得很慢，像在品味。
“姑娘说得有理，”他放下茶碗，手指在桌面上敲了敲，“不过……下官奉命核查，总得有个交代。这样吧，姑娘把这三个月的次品记录，还有回炉重造的出入库单，给下官看看。看了，心里踏实，也好回话。”
百里秀沉默了一会儿。
她知道吴协理要什么——次品记录可以伪造，但出入库单要有经手人签字画押。他要的，是找出那个“签字的人”，然后顺藤摸瓜，查有没有虚报，有没有克扣，有没有……中饱私囊。
找到了，就是一把刀。
“好。”百里秀站起来，“吴大人稍等，我去取。”
她走出前厅，穿过回廊。回廊外是个小院，种着几丛菊花，黄的白的，开得正盛。霜化了，花瓣上挂着水珠，亮晶晶的。
她在廊下站了片刻，从袖中取出个小竹管，拔开塞子，倒出个纸卷。纸卷展开，上面是几行字——是荆云离开栎阳前留给她的，关于吴协理的一些“私事”。
她看完，把纸卷重新塞回竹管，收好。然后继续往前走，脚步不疾不徐。
账房在后院。她推门进去，里面两个书吏正在对账，算盘珠子打得噼啪响。见她进来，都起身行礼。
“把这三个月的箭簇出入库单找出来。”她说，“还有次品记录。”
书吏手脚麻利，很快抱来一摞竹简。百里秀翻看，找到吴协理要的那几份，抽出。竹简沉甸甸的，抱在怀里有些坠手。
她抱着竹简往回走。经过小院时，看见有个工匠的孩子蹲在菊花丛边，正用草棍拨弄一只蜗牛。蜗牛慢吞吞地爬，孩子看得入神。
“小石头，”百里秀叫他，“怎么没去学堂？”
孩子抬头，七八岁模样，脸圆圆的：“先生肚子疼，让歇半天。”
“那也不能玩蜗牛，”百里秀说，“去工棚找你爹，帮他拉风箱，学点手艺。”
孩子“哦”了一声，扔了草棍，拍拍手跑了。
百里秀继续往前走。怀里的竹简贴着胸口，能感觉到竹片的凉意透过衣料。
前厅里，吴协理已经喝完了一碗茶，正在看墙上挂的一幅地图——是栎阳及周边地形图，秦战亲手画的，上面标着矿点、工坊、水渠，还有密密麻麻的注解。
听见脚步声，他转过身：“姑娘回来了？”
“回来了。”百里秀把竹简放在桌上，“吴大人要的，都在这里。”
吴协理眼睛一亮，伸手就要拿。
“不过，”百里秀按住竹简，“在给大人看之前，有件事……想先跟大人说一声。”
“何事？”
“昨日收到咸阳来信，”百里秀从袖中取出另一个小竹筒，倒出封信，“是李斯大人府上一位幕僚写的。信里提到，吴大人的公子……前些日子在咸阳西市，跟人起了争执，打伤了人。伤的好像是个商贾之子？”
吴协理脸上的笑容彻底没了。
“这事……”他喉结动了动，“下官知道。已经赔了汤药费，也训斥过犬子了。”
“赔了就好。”百里秀把信收起来，“不过信里还说，那商贾不依不饶，告到了京兆尹那儿。说是……公子打人时，口出狂言，说什么‘家父在栎阳监工，连秦战都要给几分面子’？”
她顿了顿，看着吴协理：“这话，要是传到王上耳朵里，怕是不太好。”
厅里安静下来。只有窗外隐约的读书声，还在继续：“剑号巨阙，珠称夜光——”
吴协理的脸白了又青，青了又白。他盯着百里秀，盯着她平静的脸，盯着她手里那封不知真假的信。
良久，他扯出一个笑，比哭还难看：“姑娘……消息倒是灵通。”
“不过是替大人着想，”百里秀说，“栎阳离咸阳远，有些事传得慢。等传到时，怕是已经晚了。”
她松开按着竹简的手：“这些账目，大人还要看吗？”
吴协理盯着那摞竹简，手伸到一半，又缩回去。他深吸一口气，挤出个笑：“既然姑娘都这么说了……那想必账目是没问题的。下官……信得过姑娘。”
“那就有劳大人回咸阳时，替栎阳美言几句。”
“一定，一定。”
吴协理走了。走的时候脚步有点飘，跨门槛时差点绊倒。
百里秀站在厅里，看着他的背影消失在回廊尽头。怀里的竹简还贴着胸口，凉意已经散了，变得温热。
她走回桌前，坐下。桌上的两碗茶都凉透了，茶汤颜色变深，像隔夜的药。
窗外，学堂的早读结束了。孩子们从教室里涌出来，叽叽喳喳，像一群出笼的麻雀。有个孩子跑得太快，摔了一跤，哇地哭起来。旁边的大孩子扶他，拍他身上的土，哄着：“不哭不哭，给你糖吃。”
哭声渐渐小了。
百里秀端起自己那碗凉茶，慢慢喝完。茶凉了，更苦，苦得舌根发麻。
她放下茶碗，碗底磕在桌上，轻轻一声响。
然后她拿起笔，铺开纸，开始写信。信是给秦战的，写栎阳近况，写工坊产出，写学堂进度，写一切安好。
写到末尾时，她停顿了很久。笔尖的墨滴下来，在纸上晕开一个小点。
最终，她写下：“妾一切安好，大人勿念。后方诸事，妾自当之。唯愿前线珍重，早日凯旋。”
写罢，她放下笔，看着窗外的菊花。阳光照进来，照在花瓣上，那些水珠闪闪发亮，像眼泪。
她想起秦战信里那四个字。
保重，珍重。
她轻轻重复了一遍，声音低得只有自己能听见。
然后她折好信，装进竹筒，封蜡。蜡是普通的蜡，凝固后是乳白色，像凝固的猪油。
封好信，她叫来传令兵：“送往前线，给秦大人。”
传令兵接过竹筒，走了。脚步声在回廊里渐行渐远。
百里秀重新坐下，从抽屉里取出那卷秦战的信，又看了一遍。看完了，她没锁回去，而是走到炭盆边，把信纸凑到炭火上。
纸很快卷曲，发黑，燃起小火苗。火苗跳动着，映着她的脸，忽明忽暗。
烧完了，灰烬落在炭盆里，细碎的，一吹就散。
她拍拍手，手上沾了点灰。她走到盆架前洗手，水很凉，刺骨。
洗完了，她擦干手，重新走到镜前，整理衣襟，头发，一切妥帖。
窗外，工坊的钟声响了——午时了，该吃饭了。
（第三百五十九章 完）