一众年轻僧人顿时议论纷纷，目光皆从苦海身上，转移到了无相所言的“巨怪”之上。
唯有尹志平与赵志敬的心猛地一沉，白发老者？武功奇高？孤身追截巨怪？
除了老顽童周伯通，还能有谁？
无色禅师何等通透，转瞬便看穿了苦行借事转移注意力的心思，他飞快地给天鸣递去一个眼色。
天鸣心领神会，当即上前一步，双手合十对着苦行躬身道：“方丈，既然后山有巨怪作祟，残害无辜孩童，弟子愿与无色师弟，率领二十名精干武僧，即刻进山追捕巨怪，寻找失踪孩童与那位白发老者，还山下百姓一个安宁。”
他们心中打的算盘再清楚不过：你既想用巨怪之事搪塞我们，那我们便顺势接下这份差事。待到平定巨怪之祸，立下功劳，众望所归，届时再回头追查苦海之事，苦行便是想再阻拦，也无从下手！
岂料苦行方丈闻言，竟是缓缓颔首，眼底没有半分迟疑：“善哉善哉。天鸣，无色，你二人有心了。此事便交由你二人全权处置，务必量力而行，切莫轻敌。”
苦行方丈的应允太过干脆，干脆得让天鸣与无色皆是愣在当场，满堂僧人的议论声也渐渐平息，唯有佛前烛火噼啪轻响，映得那五百一十八尊罗汉塑像，似有怒目，似有悲悯，默默俯瞰着这满殿的人心。
天鸣心中虽掠过一丝隐约的不安，却只能躬身领命：“弟子定当竭尽全力，不负方丈所托！”
无色感觉到事有蹊跷，上前一步，双手合十躬身：“方丈，此巨怪近日作祟猖獗，接连掳走孩童、残害香客，行踪诡秘难测，绝非二三十人便能轻易制服。”
他顿了顿，抬眼望向立在一旁的无相，缓缓补道：“弟子斗胆恳请，让无相师弟一同随行。师弟精通达摩堂攻防之术，武功高强，有他相助，我等进山除怪，方能多几分胜算。”
无相是方丈心腹，带在身边，既是多一员猛将，亦能暗中牵制，断了苦行暗中作祟的手脚。
岂料苦行方丈闻言，竟无半分迟疑：“善哉善哉。无相，你便随天鸣、无色二位师兄同行，切记谨守本分，助力除怪救人。”
无色死死盯着苦行方丈，想再说些什么，可话到嘴边，终究还是咽了回去。
他知晓，此刻苦行已然占尽先机，巨怪作祟之事关乎无辜性命，若是执意纠缠苦海一案，反倒会落得个“冷血无情”“置百姓安危于不顾”的骂名。
“师兄，咱们速去点人！”无色压低声音，“此番进山，多带几分小心，我总觉得哪里有些不对。”
天鸣微微颔首：“师弟所言极是，我心中亦有同感。此番进山，只求除怪救人，切莫贪功冒进，待事了之后，我们再回头追查苦海与方丈的猫腻！”
二人心意相通，不再耽搁，转身便出了罗汉堂，前往达摩堂点选精干武僧。不过半柱香的功夫，无相就带着二十名身着劲装的少林武僧集结完毕，加上之前的二十名足足四十人，皆是达摩堂精挑细选的好手，比起全真教三代弟子中的佼佼者，亦是不遑多让。
“出发！”天鸣一声令下，无色紧随其后，四十名武僧鱼贯而行，步伐沉稳。
屋顶之上，赵志敬凑到尹志平身边，用气音低声道：“师弟，这事也太凑巧了些吧？无色和天鸣刚要逼问苦海，无相就冒出来说有巨怪作祟，苦行又二话不说就让他们进山，这分明就是故意把他们打发走，好堵住他们的嘴！”
“何止是凑巧。”尹志平的目光死死锁着苦行方丈所在的后堂方向，语气冰冷，“我甚至怀疑，这所谓的巨怪，根本就是苦行凭空捏造出来的谎言！他就是想借这么一件事，把天鸣和无色这两个最敢质疑他、最有心追查真相的人，引出少林寺，而后再设下陷阱，永绝后患！”
赵志敬下意识打了个寒颤：“不至于吧？苦行乃是少林方丈，怎敢这般歹毒？天鸣乃是苦智大师传人，威望极高，若是他出事，少林上下岂能善罢甘休？”
“善罢甘休？”尹志平一声低笑，语气中满是嘲讽，“苦行连私贩军器、勾结蒙古爪牙的勾当都敢默许，还有什么事是他不敢做的？天鸣与无色乃是他执掌少林的最大障碍，此番若是能借‘巨怪’之手除掉二人，他只需再演一场‘痛心疾首’的戏码，便可将所有罪责都推到巨怪身上，既除了心腹之患，又能保住自己得道高僧的名声，可谓是一举两得。”
他顿了顿，目光陡然转向队伍前方：“更何况，无相口中的那位白发老者，十有八九就是师叔祖。按理说以他的武功，就算是敌人设下的陷阱，也不足为虑，不过他性子跳脱，也难保不会被奸人利用。”
“那咱们怎么办，直接把他们拦下？”
“自然不能。”尹志平缓缓起身，悄无声息地掠下屋顶，“咱们跟上去。一来，看看这所谓的巨怪到底是真是假，看看苦行的陷阱究竟是什么；二来，暗中护住天鸣、无色二人，他们虽是少林弟子，却也是心怀正义之辈，不该落得那般下场；三来，就是找到师叔祖，不能让他继续折腾了。”
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“好！”赵志敬应声跟上，宛若两道鬼魅般的残影，远远跟在少林武僧的队伍身后，始终保持着一箭之地的距离。
他们皆是敛气凝神，周身真气凝而不发，那般精湛的隐匿之术，便是身前那些近一流水准的少林武僧，也未曾有半分察觉。
而他们未曾知晓，就在二人的身影消失在山道尽头的刹那，苦行方丈缓缓探出身影，那双素来微阖的眼眸，此刻已然睁开，眼底没有半分悲悯，唯有一片深不见底的幽深与寒凉。
他目光似有若无地扫过尹志平二人离去的方向，指尖捻动的佛珠骤然停顿，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，低声呢喃：“既然来了，便都留下来吧……嵩岳深山，便是你们的埋骨之地。”
嵩山南麓乃是少林圣地，香火鼎盛，山道规整，周遭村落错落，烟火缭绕。可一旦越过少林主峰，踏入嵩山北麓，便是另一番天地。
彼时五岳剑派尚未成型，嵩山派更是连雏形都未有，少林虽雄踞嵩岳，却终究无法将这茫茫群山尽数笼罩。
北麓一带，常年人迹罕至，古木参天，荆棘丛生，乃是一片荒无人烟的绝境。
须知便是到了满清时期，中原之地尚且老虎成群，豺狼遍野，更何况是蒙古铁骑肆虐的宋代，这嵩山北麓的深山之中，大型野兽更是随处出没，虎啸狼嚎之声，日夜不绝，便是常年行走山间的猎户，也绝不敢孤身深入。
少林武僧的队伍，一路向北，渐渐踏入了北麓的荒林之中。越往深山走，周遭的景致便愈发荒芜，参天古木的枝干交错缠绕，遮天蔽日，即便此刻仍是午后，林间也只有零星光斑洒落，昏暗得如同黄昏。
林间蚊虫密布，黑蚁成群，苍蝇、牛虻嗡嗡作响，那般嗜血的蚊虫，若是寻常百姓误入此处，定然会被叮咬得满身是包，苦不堪言。
可奇怪的是，这些蚊虫却始终不敢靠近少林武僧的队伍，即便飞得再近，也会在触及他们周身真气气场的刹那，仓皇盘旋几圈，而后狼狈逃窜。
只因习武之人，常年修炼真气，周身会萦绕着一股无形的威压，这份威压，对于这些蝼蚁般的蚊虫而言，便是致命的恐惧，让它们本能地不敢触碰。
便是山间那些游荡的豺狼、狐狸、野兔之类的小型野兽，远远看到这支身着劲装、手持禅杖戒刀的队伍，感受到他们周身的凛然正气与雄厚真气，也会吓得魂飞魄散，纷纷转身遁入密林深处，连一丝停留的勇气都没有。
“诸位师弟，都打起十二分精神！”无色走在最前方，目光锐利地扫视着脚下的山路与周遭的密林，声音低沉而有力，“那老妇人说，巨怪是从地下拱出来的，行踪诡秘，咱们务必留意脚下，切莫大意！”
“是！”四十名武僧齐声应和，声音洪亮，震得林间枝叶簌簌作响。他们纷纷放缓脚步，目光死死盯着脚下的腐叶与泥土，手中的禅杖微微下垂，随时准备应对突如其来的袭击。
天鸣走在队伍中间，他自幼在少林长大，修习的皆是佛门武学，专精禅理，对于山林追踪、异兽辨识之事，却是不甚精通。
他转头看向身旁的无色：“师弟，你早年在绿林闯荡，见惯了深山异兽，此番进山，追查巨怪之事，便全权交由你做主。我与诸位师弟，皆听你调遣！”
无色闻言，心中微微一暖。他知晓天鸣的心意，这般放权，既是信任，也是体谅。他微微躬身，沉声道：“师兄放心，我定当竭尽全力，不负师兄信任。方才在山口，我已然派人去寻那位丢失孩子的老妇人，此刻想必已然在前方等候，咱们先去见她，再细细打探事发之时的详情，顺着痕迹追查。”
天鸣颔首：“好，一切都听师弟安排。”
约莫一炷香的功夫，队伍便抵达了那片事发的村口林地。林间空地上，一名衣衫破旧、满头白发的老妇人，正瘫坐在冰冷的腐叶之上，双手捶打着地面，泪水混合着泥土，沾满了她的脸庞，那般绝望的哭声，响彻在寂静的林间，听得人肝肠寸断。
两名少林武僧正守在一旁，低声安抚，却终究难以慰藉老妇人失去孩儿的悲痛。
“老夫人，节哀。”天鸣快步上前，躬身行礼，语气温润而悲悯，“我乃少林天鸣，这位是我师弟无色，我们奉方丈之命，前来追查巨怪，寻找您的孩儿。还请您平复心绪，细细告知我们，事发之时究竟是何种情景？”
老妇人闻言，哭声稍稍停歇，抬起满是泪痕的脸庞，双眼布满血丝，声音颤抖着说道：“僧……僧人老爷……求你们……求你们救救我的孩儿……”
“老夫人，您慢慢说，切勿焦急。”无色缓缓俯身，语气平缓，尽量安抚着老妇人的情绪，“您越是详细告知我们事发的情景，我们便越有把握找到您的孩儿，除掉那巨怪。”
老妇人深深吸了一口气，泪水依旧不停滑落，诉说着那惊魂一幕：“方才……方才我带着孩儿来这片林地放牛，孩儿说要方便，我便让他去那边的树丛后面……我就站在这儿等他，不过是一转身的功夫，突然就感觉到地动山摇！”
她的身体猛地一颤，显然是再度想起了当时的恐惧，声音愈发颤抖：“那震动太过猛烈，我站立不稳，被硬生生掀飞出去，摔在地上，头晕眼花，连爬都爬不起来……我挣扎着抬头去看，就看到一团漆黑的巨物，从地下硬生生拱了出来，那东西体型极大，粗得比村口的老槐树还要壮，身上黏糊糊的……”
“它一口就叼住了我的孩儿，转身就又钻进了地下，只留下一个巨大的坑洞……就在这时，一位白发老者从林间走过，看到这一幕，顿时大怒，然后他就踩着树干，在树之间奔走，孤身一人追着那巨怪遁入了深山之中……”
说到此处，老妇人再也忍不住，再度嚎啕大哭起来：“我的孩儿……我的孩儿啊……他才十岁……求你们……求你们一定要救救他……”
远处的密林之中，尹志平与赵志敬隐匿在枝干之上，将老妇人的话语一字不落地听在了耳中。
赵志敬压低声音，用气音道：“师弟，这老妇人说得有板有，不像是编造的谎言……难道这世上，真的有这般恐怖的巨怪？”
尹志平没有应声，目光死死盯着那片老妇人所说的树丛后面，眼底满是疑惑与凝重。
他沉默片刻，转头看向赵志敬：“师兄，你修习过遁地术，我问你，若是换成是你，能否在地底穿行，还能掀起这般剧烈的地动山摇，将人硬生生掀飞？”
赵志敬闻言，仔细思索了片刻，语气笃定：“不太可能！”
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