临安城的冬天，湿冷入骨。腊月的寒风卷着江边的水汽，扑在征西大将军府冰冷的窗棂上，呜呜作响，更添几分肃杀。

    府邸之外，朝野间的非议如同这冬日的阴霾，层层堆积，挥之不去。

    “黄口小儿，纸上谈兵！”

    “寒冬用兵，自取灭亡！”

    “陛下定是受了妖道蛊惑，才将此等军国大事，托付给一个江湖浪子！”

    茶楼酒肆，私宅暗室，处处是压低嗓音的讥诮与毫不掩饰的蔑视。杨过这个名字，连同他那“征西大将军”的头衔，几乎成了“昏聩”与“儿戏”的代名词。连带着，力排众议任命他的宋理宗，也被私下诟病为老迈昏聩。

    大将军府内，气氛却与外界的冰寒嘈杂截然不同，是一种紧绷而炽热的寂静。炭盆烧得正旺，橘红的火光映照着墙上巨大的江北舆图，也映照着围聚在前的几张神色凝重的脸庞。

    张世杰、文天祥、姜才、李庭之四将，刚刚结束了一天的整训与筹备，此刻正向杨过汇报。连日操劳，几人面上皆有风霜之色，但眼神却比初来之时更为锐利坚定。

    张世杰率先抱拳，声音沉稳有力，带着一丝不易察觉的振奋：“启禀大将军！自各处征调、选拔的五万大军，经过月余严格汰选，已初步整编完毕。末将等剔除了老弱、油滑及意志不坚者，得可战之军三万两千余人！皆是身强力壮、家世清白、心怀忠义的大宋好儿郎！只需再加以时日磨合操练，必成一支劲旅！”他治军严谨，能在短时间内从原本良莠不齐的部队中挑出这三万多人，已足见其能力。

    姜才性子最急，紧接着洪声道：“大将军！末将按您的军令，从那三万多人里又精选了三千敢战锐卒，由末将亲自带着，日夜操练！练阵型，练搏杀，练胆气！如今这三千人，虽不敢说个个是以一当十，但也算令行禁止，有了些模样！今日已按您的吩咐，让他们饱餐战饭，检查装备，此刻正在营中待命，就等大将军一声令下！”他拍着胸脯，声若洪钟，仿佛那三千锐气已透体而出。

    李庭之的汇报则带着忧虑：“大将军，各地征集粮草之事……进展不顺。寒冬腊月，道路难行，民间存粮本就不多，州县府库更是空虚。加之……朝中某些人暗中掣肘，所需粮秣辎重，至今只筹集到预估的四成不到。若大军全面开拔，恐难持久。”他负责后勤，深知“兵马未动，粮草先行”的道理，此刻面露难色。

    年纪最轻、也最直接敢言的文天祥，闻言更是剑眉紧锁，他上前一步，声音清朗却充满焦灼：“大将军！李将军所言甚是！粮草乃军之命脉！如今寒冬腊月，天时不利，粮草不济，士卒虽勇，但空腹难以持戈！此时若贸然兴师北伐，非但毫无胜算，简直是……是以国运为赌注，行险妄为啊！末将恳请大将军，暂缓出兵，从长计议！”他心忧国事，言语直率，甚至有些冒犯，但一片赤诚，溢于言表。

    厅内一时寂静，只闻炭火噼啪。四将的目光都集中在杨过身上，等待这位年轻主帅的决断。外界流言，他们亦有耳闻，心中岂无压力？但他们选择相信这位曾剑败蒙古高手、得“国师”力荐的少年将军，此刻更希望他能给出一个破局的答案。

    杨过一直负手立于舆图前，静静听着，俊朗的面容在火光下半明半暗。直到文天祥说完，他才缓缓转过身，目光扫过四位风格迥异却皆怀忠勇的将领，嘴角竟勾起一丝极淡的、近乎锐利的笑意。

    “诸位将军所言，皆是实情。天寒，粮缺，兵新，敌强。”他的声音不高，却字字清晰，带着一种奇异的镇定力量，“正因如此，敌必料我不敢动，不能动。”

    他走到舆图前，手指精准地点在长江南岸的镇江，然后猛然向北一划，越过那道象征着天堑的蓝色曲线，重重落在江北的“扬州”二字上。

    “我欲今夜，率姜将军麾下三千锐卒，自镇江潜渡长江，直取扬州！”

    “什么？！”

    “今夜？！”

    “三千人取扬州？！”

    即便张世杰沉稳，姜才悍勇，李庭之缜密，文天祥热血，也被这石破天惊的计划震得目瞪口呆，半晌说不出话来。厅中只余下粗重的呼吸声。

    姜才最先反应过来，他瞪大眼睛，嗓门不由自主又提高了：“大将军！您莫不是说笑？！扬州！那是江北重镇，天下有名的坚城！当年李全叛宋，据扬州而守，朝廷大军围困经年方下！咱们就这三千人，就算个个是铁打的，如何能攻下那等城池？就算侥幸攻下，蒙古援军旦夕可至，我们如何守得住？这……这简直是以卵击石啊！”

    杨过目光湛然，看向姜才，也看向其他三人：“姜将军说得对，正面相抗，我们这新编之军，纵有五万，也难敌蒙古铁骑锋芒。我们大军集结的消息，此刻恐怕早已通过细作，摆在江北蒙古王爷的案头了。他们正等着我们粮尽兵疲，或者春暖花开时堂堂正正北上，好以逸待劳，一举击溃。”

    他的手指再次点在扬州：“所以，破敌之机，只在今夜！只在出其不意！”

    “诸位以为，我杨过真是那等鲁莽无谋、只知行险的狂徒吗？”他微微一顿，声音压得更低，却更显分量，“一月之前，我已暗中命可靠之人，携重金并晓以大义，潜入扬州，联络城中心怀故国的忠义之士，更买通了部分守军中下层军官。如今扬州城防虚实、换岗时辰、粮仓武库位置，皆在我掌握之中。今夜子时，城中内应将在东门举火为号，趁守军年关松懈，打开城门！”

    张世杰倒吸一口凉气，眼中爆发出难以置信的光芒：“大将军……您竟早已布下如此暗棋？！”

    文天祥激动得脸色发红：“里应外合，直捣中枢！此计……此计虽险，却正是兵法所言‘出其不意，攻其无备’！妙啊！”

    李庭之则迅速盘算着：“寒冬腊月，江面或有冰封，渡江风险大减！蒙古人绝料不到我们会在此等时节、以如此方式突袭！扬州若下，震动江北，蒙古诸部本因蒙哥之死而暗生龃龉，见此变故，必疑神疑鬼，不敢轻易合力来攻！我们便可凭扬州坚城，获得喘息之机，消化缴获，站稳脚跟！”

    杨过点头，接过话头：“正是！蒙哥一死，蒙古内部权力未稳，诸王各怀心思，此乃天赐良机！若我们困守江南，等待所谓‘万全’，待到明年春暖，蒙古内部稍定，铁骑南下，则万事皆休！唯有此刻，行此奇险，方能死中求活，为我大汉，搏出一线生机！”

    他目光灼灼，扫视四将：“此战，确是以卵击石。但石虽坚，卵亦有其锐！诸位皆是忠勇为国、不惜此身的豪杰，可愿随杨过，行此险着，赌上性命，为我大宋，撞开这北伐的第一道门？！”

    文天祥第一个热血上涌，撩袍单膝跪地，朗声道：“大将军言之有理！我汉家山河沦陷已久，百姓苦胡虏久矣！如今既有此一线机会，岂容错过？不过一死而已！文某愿随将军死战，百死无悔！”

    “愿随将军死战！”姜才轰然跪倒，声震屋瓦。

    “末将愿往！”李庭之亦肃然下拜。

    张世杰深吸一口气，抱拳沉声道：“大将军深谋远虑，张某佩服！愿附骥尾，共成此不世之功！”

    “好！”杨过低喝一声，眼中神光湛然，“张世杰、李庭之二位将军，留守大营，继续整训大军，虚张声势，迷惑对岸细作。文参军、姜将军，即刻随我点齐三千锐卒，轻装简从，只带三日干粮与必要兵器，今夜二更造饭，三更出发，直奔镇江渡口！”

    “得令！”

    计议已定，无人再犹豫。将军府中瞬间充满了紧张而高效的行动气息。军令一道道传出，营中点起更多灯火，却异常安静，只有甲胄兵刃摩擦的轻微声响与压抑的传令声。

    是夜，乌云蔽月，星斗无光。凛冽的北风掠过空旷的原野，发出凄厉的呼号。镇江渡口，长江果然如李庭之所料，因持续严寒，江面冻结了厚厚一层坚冰，在黑暗中泛着微弱的、令人心悸的幽光。

    三千精锐鸦雀无声地列队于江边，人人口中衔枚，马蹄包裹厚布。他们穿着厚实的冬衣，外面罩着便于行动的皮甲，背负着刀盾弓弩，腰间挂着水囊与干粮袋。一张张年轻或沧桑的脸上，看不到恐惧，只有一种被压抑到极致的亢奋与决绝。他们不知道具体要去哪里，要做什么，但他们信任那位站在最前方、身形挺拔如松的年轻将军。

    杨过一身玄色劲装，外罩暗青色斗篷，静静立于队前。郭芙扮作的亲兵，紧握佩剑，立在他身侧稍后，面甲下的眼睛，一眨不眨地注视着前方黑暗中的江北。文天祥与姜才分立左右，同样神情肃穆。

    没有战前激昂的演说，没有多余的仪式。杨过只是举起右臂，向前重重一挥！

    三千身影，如同融入了冬夜的幽灵，踏上了冰封的江面。冰层在脚下发出轻微的、令人牙酸的“嘎吱”声，每一步都需万分小心，但队伍依旧保持着严整的队形，沉默而迅速地向北岸移动。

    寒风如刀，刮在脸上生疼。远处，扬州城模糊的轮廓，如同蛰伏在黑暗中的巨兽。更远处，是广袤而未知的、被异族铁蹄践踏已久的北方大地。

    这是一场豪赌。赌的是天时，是地利，是人和，更是那位年轻将军深不可测的谋略与这三千敢死之士的热血忠勇。

    冰面行军约一个时辰，北岸在望。队伍悄然上岸，在预先侦察好的隐蔽处稍作休整，核对方位。杨过抬头看了看天色，子时将近。

    他低声下令：“目标，扬州东门。全速前进，务必在丑时前抵达预定位置！”

    三千把利刃，在黑暗中悄然出鞘。一场足以改变江淮乃至整个宋蒙战局的奇袭，就在这个最寒冷的冬夜，向着那座沉睡中的坚城，无声而致命地扑去。无人察觉，历史的车轮，已然在此刻，被一双坚定的手，轻轻拨动了一丝方向。