扬州城东，子时刚过。
黑暗浓稠如墨，将这座江北重镇紧紧包裹。连日严寒，连巡夜的梆子声都显得有气无力，更夫缩着脖子，只想快些走完这煎熬的一圈。城墙垛口处，守军裹着厚厚的皮袄，倚着冰冷的墙砖打盹，呼出的白气瞬间凝成冰霜。年关将近，连蒙古主子们都在府中饮酒作乐，谁又会想到，在这冻掉下巴的鬼天气里，会有什么变故？
东门外数里，一片枯苇荡中，三千双眼睛在黑暗中灼灼发亮，如同蛰伏的狼群。杨过一身玄衣，几乎与夜色融为一体，他侧耳倾听，远超常人的耳力将城墙上的细微动静尽收耳中——交班时含混的抱怨，靴子踩雪的声音，还有……不远处城门楼里隐约的、压抑的闷响与短促的惊呼。
那是预先约定的信号，也是内应动手的声响！
他本计划待城头悄无声息地易主后，再率大队登城。但听那动静，虽短暂，却显然遇到了抵抗。潜入的丐帮精锐与收买的暗哨人数有限，若不能迅速控制局面，惊动更多守军，今夜奇袭便将功亏一篑！
“情况有变！”杨过低喝一声，对身旁的文天祥与姜才急道，“你们带人速至城下接应，见绳索垂下，立刻登城！我先上去！”
话音未落，不待二人反应，杨过身形已如一道鬼魅般的轻烟，自藏身处掠出！他并未走城门，而是直奔那高达三丈有余、因结冰而滑不溜丢的城墙！
文天祥心脏猛地一缩，几乎要跳出嗓子眼。只见杨过在距离城墙尚有数丈时，双足猛蹬地面，积雪四溅，整个人已凌空拔起！上升之势将尽时，他右掌在冰滑的城墙上一按——那并非硬拍，掌心九阳真气吞吐，至阳热气瞬间将冰面融出一个小凹坑，借力再次上窜！如此三次吐纳，身影已在城垛之上一个轻盈的转折，如同夜枭归巢，悄无声息地落入了城门楼的阴影之中！
这一切发生在电光石火之间，文天祥看得目瞪口呆，手心全是冷汗。这已非寻常武功，近乎传说中的“飞檐走壁”！姜才虽也震惊，但更多的是亢奋，低吼道：“快！跟上大将军！”
城头，城门楼旁的狭小值守房内，战斗已近尾声。五名丐帮好手与两名被买通的汉军什长，正与七八个惊醒的蒙古兵缠斗。地方狭小，施展不开，地上已躺倒两三具尸体，血污在昏暗的油灯下格外刺目。一名蒙古百夫长模样的壮汉尤为凶悍，手持弯刀，力道刚猛，已砍伤一名丐帮弟子，正狞笑着逼向另一人。
就在此时，房门被一股柔劲震开，一道黑影裹挟着凛冽的寒气卷入！那蒙古百夫长只觉颈后一凉，甚至未看清来者模样，一道无形剑气已精准地掠过他的咽喉！他愕然瞪大眼睛，手中弯刀“当啷”落地，魁梧的身躯轰然倒下。
其余蒙古兵尚未反应过来，只见黑影如风卷残云般掠过，或指风点穴，或掌缘切颈，不过眨眼功夫，剩余几人皆已软倒在地，生死不知。兔起鹘落，干净利落。
“杨……杨帮主！”一名肩膀带伤的丐帮弟子认出杨过，又惊又喜。
“不必多言，清理痕迹，控制城门！”杨过语速极快，目光一扫，已确认再无活口威胁。他走到城墙内侧，挥剑斩断固定绳梯的粗索，将数盘早已备好的、末端系着铁钩的坚韧绳索飞速抛下城墙！
城下，姜才与文天祥正焦急仰望，忽见数条黑索垂下，心中大定。“上！”姜才低吼，第一个抓住绳索，手足并用，猿猴般向上攀去。身后训练有素的锐卒无需多言，两人一索，沉默而迅捷地开始登城。文天祥深吸一口气，压下狂跳的心脏和初次临阵的恐惧，也抓住一条绳索，咬牙向上攀爬。冰凉的绳索摩擦着手掌，耳边是呼啸的寒风和自己粗重的喘息，城墙仿佛高不见顶，但他脑海中只有杨过方才那惊鸿般的身影和“北伐”、“复土”的信念，支撑着他奋力向上。
不过一刻钟，三千精锐已尽数登上城头，除了绳索摩擦和极轻微的落地声，竟未引起远处巡逻队的注意。众人伏在垛口阴影下，屏息凝神。
杨过迅速分派：“姜才，带你本部人马，控制东门及相邻两座箭楼，清理可能存在的暗哨，确保城门畅通，接应后续大军！文参军，带五百人，随我去擒贼首！”
“得令！”
杨过一马当先，如同最熟悉地形的幽灵，沿着城墙内侧的阶梯疾步而下，融入扬州城迷宫般的街巷。文天祥带着五百精选的悍卒紧随其后，人人刀出鞘，箭上弦，眼神凌厉。城中一片死寂，只有寒风穿过空巷的呜咽。偶尔有巡更的零星兵卒，还未看清来者，便被无声放倒。
目标明确——扬州守将，蒙古宗王乃儿不花的府邸！
乃儿不花自恃扬州城高池深，又值寒冬，宋军绝无可能来攻，早已放松警惕。今夜更在府中设宴，与心腹将领、城中富商饮酒观舞，此刻正是酒酣耳热、戒备最松之时。
杨过等人抵达府邸外时，只见朱门紧闭，门前挂着气死风灯，在风中摇晃，映着门口四个抱着长矛打瞌睡的卫兵。姜才带来的几个身手最好的斥候悄无声息地摸上去，干净利落地解决了守卫。杨过更不迟疑，一掌震断门闩，率众涌入！
府内丝竹之声隐约可闻，夹杂着蒙语汉话的喧哗笑闹。杨过辨明方位，直扑正厅！沿途遇到的侍卫、仆役，在训练有素的锐卒面前不堪一击，纷纷被制伏。
“轰！”
正厅华丽的雕花木门被一脚踹开！厅内灯火通明，暖意熏人，舞女惊叫着四散，酒席上的蒙古将领、汉官、富商愕然回头，只见一群杀气腾腾、甲胄沾着霜雪的宋军悍卒涌入，为首一人，青衫落拓，面容俊朗，眼神却冷冽如冰，手中一柄寻常铁剑，剑尖犹在滴血。
乃儿不花坐在主位，怀中还搂着个衣衫不整的舞姬，醉眼朦胧，一时竟反应不过来：“你……你们是何人？胆敢……”
话音未落，杨过身影已如鬼魅般穿过数丈距离，铁剑剑柄重重敲在他后颈！乃儿不花闷哼一声，肥硕的身躯软倒在案几上，杯盘狼藉。杨过随手扯下帐幔，将其捆了个结实。
“尔等主将已擒！降者不杀！顽抗者，立斩！”杨过持剑而立，声音灌注内力，清晰传遍整个府邸，甚至传到前院。九阳真气带来的威压，令厅中那些平日里作威作福的官吏将佐心胆俱裂，加上群龙无首，稍作抵抗便被迅速镇压，大部分见势不妙，纷纷跪地请降。
控制了府邸，杨过命人押着乃儿不花，登上府中最高处的望楼，点燃早已备好的三堆烽火——这是给城中各处内应与已控制东门的姜才的信号：擒王成功，全面发动！
与此同时，文天祥已带人拿着乃儿不花的兵符印信，策马驰往城中各处军营、武库、粮仓。一边出示信物，假传“王爷紧急军令”，一边由暗中接应的内应突然发难，控制要害。更多的则是直接喊话：“蒙古主帅乃儿不花已擒！大宋王师已入城！汉家儿郎，难道甘愿为胡虏卖命，与同胞为敌吗？弃暗投明者，既往不咎！助纣为虐者，格杀勿论！”
扬州守军五万余人，其中蒙古本部精锐不过万余，其余皆是汉军、契丹军、色目军以及强征的民夫。原本就被突如其来的袭击打得晕头转向，又闻主帅被擒，宋军似已大批入城，军心瞬间崩溃。汉军士卒本就有思乡念国之情，此刻见有机会，许多小队当场倒戈，反身协助宋军控制营区、镇压顽抗的蒙古军官。部分蒙古兵试图组织抵抗，但在失去统一指挥、且被分割包围的情况下，很快被扑灭。
待到天色微明，扬州城头的大纛已悄然变换。象征大宋的赤红旗帜，取代了蒙古的九斿白纛，在冬日苍白的晨光中猎猎飞扬！
一夜之间，江北重镇扬州，易主！
消息如同插上了翅膀。杨过第一时间以缴获的乃儿不花印信写下安民告示，稳定秩序，清点府库，收编降军。同时，八百里加急捷报飞送临安。
“臣杨过顿首：托陛下洪福，赖将士用命，已于腊月十七夜，克复扬州，擒敌酋乃儿不花以下将佐四十七人，收降卒四万余，获粮秣器械无算……”
临安皇宫，当这份捷报被太监用激动到发颤的声音宣读出来时，整个朝堂先是一片死寂，随即轰然炸开！那些原本对杨过嗤之以鼻、对北伐冷嘲热讽的官员，此刻脸上的表情精彩纷呈，惊愕、难以置信、狂喜、懊悔、嫉妒……不一而足。但很快，所有人都反应过来，无论心中作何想，此刻都必须做出最正确的姿态。
“天佑大宋！陛下圣明！”
“杨将军真乃神人也！”
“此乃中兴之兆！陛下万岁！”
歌功颂德之声瞬间淹没了大殿。宋理宗赵昀坐在龙椅上，捏着捷报的手微微发抖，苍白的脸上泛起不正常的红晕。他虽受兰道元暗示在先，但也绝未料到胜利来得如此突然、如此辉煌！这简直是做梦都不敢想的功业！巨大的虚荣与满足感淹没了他，连日来因非议而产生的些许动摇瞬间烟消云散，只剩下“朕果然慧眼识珠”的得意。他当即下旨，重赏杨过及有功将士，并催促张世杰、李庭之速率大军渡江，接管扬州防务。
有善于揣摩上意的官员趁机出列：“陛下！杨将军立此不世奇功，年少有为，尚未婚配。臣闻宝庆公主贤淑……是否可效仿古时君臣佳话，赐婚以固恩宠，亦可安功臣之心？”
此言一出，不少官员附和。宋理宗脸上的笑容却淡了几分，他想起了暖阁中杨过那斩钉截铁的拒绝，想起了女儿羞愤跑开的身影。此刻若再提，万一又被拒，皇家颜面何存？他摆了摆手，语气有些淡：“杨将军方当用命于国事，婚姻之事，容后再议。先将扬州善后事宜处置妥当为上。”此事，便暂时被压下了。
然而，民间却彻底沸腾了！自靖康以来，南宋对北用兵胜少败多，多是苦苦支撑，何曾有过如此酣畅淋漓、一夜复名城的捷报？消息从官衙传出，迅速传遍临安大街小巷，并以惊人的速度向四方辐射。
茶楼里，说书先生唾沫横飞，将“杨大将军雪夜渡江，神兵天降解扬州”的故事讲得活灵活现，仿佛亲眼所见。
酒肆中，汉子们拍着桌子痛饮，激动地高喊：“杨将军好样的！杀胡虏，复河山！”
深闺内，待字少女们窃窃私语，想象着那位“英明神武、用兵如神”的年轻将军是何等风采。
田间地头，老农含着旱烟袋，眯着眼望着北方，喃喃道：“咱汉家……终归是有能人的……”
杨过之名，如春雷炸响，瞬间传遍江南，成为无数百姓心中救国复土的希望与象征。“英明神武”、“算无遗策”、“当世霍骠骑”……种种赞誉加诸其身。原本的质疑、嘲讽，在铁一般的战功面前，彻底消散，化作了狂热的崇拜与殷切的期盼。
扬州城内，杨过却无暇顾及这些身后名。他站在刚刚清理完毕的城楼上，望着北方苍茫的大地，冬日的阳光照在他染着风霜却更加坚毅的侧脸上。初战告捷，仅仅是开始。脚下这座得来不易的城池，是桥头堡，也是漩涡中心。蒙古人的反击必将到来，更严峻的考验，还在后面。
但无论如何，北伐的第一颗钉子，已经狠狠楔入了江北大地。希望的火焰，已在最寒冷的冬夜，被悄然点燃。