就在扬州城内因杨过失踪而暗流汹涌、人心惶惶之际，一道旨意伴随着熟悉的身影，如同破开阴云的一道微光，抵达了扬州。

    兰道元手持宋理宗圣旨，以“钦差协理军务、抚慰将士”的名义，在御林军与丐帮高手的护卫下，安然入城。他依旧是一身素净道袍，气度从容，只是眉宇间那抹因寻人不着而生的淡淡郁色尚未完全散去。与他同来的，除了形影不离的洪凌波，竟还有一位神色略显憔悴却强作镇定的宝庆公主——她是奉旨前来“慰军”，或许，也存了别样心思。

    兰道元的到来，让焦虑万分的郭芙如同抓住了救命稻草。她屏退左右，再也无法维持表面的坚强，泪水夺眶而出，将泰州之败、杨过失踪、李庭之溃退以及他们密而不宣的苦衷，一五一十地告诉了兰道元，末了哽咽道：“兰大哥……杨大哥他……他到底在哪里？他会不会……”

    兰道元听完，面色沉静如水，眼中却掠过一丝不易察觉的锐芒与忧色。他轻轻拍了拍郭芙的肩膀，声音温和却带着令人心安的笃定：“芙妹，放宽心。过儿他福泽深厚，命格非常，绝非早夭之相。此番虽遇险阻，但定能逢凶化吉，安然归来。”

    他嘴上安慰着郭芙，心中却是暗叹一声。小龙女、李莫愁踪迹全无，如今杨过又生死不明下落不知，这天下之事，当真没有一刻省心。但他深知此刻自己必须稳住局面，不仅是为郭芙，更是为扬州这数万军民，为北伐大业。

    兰道元即刻以钦差身份接管了部分军务，与张世杰、文天祥等人商议，一面严密封锁消息，安抚军心，加强城防，应对可能因泰州之事而有所异动的伯颜大军；另一面，则动用了自己手中更为隐秘和高效的力量——不仅限于丐帮，还有他通过这些月在临安经营积累下的一些特殊渠道——撒开一张无形的网，重点在泰州及其周边地区，尤其是蒙古控制区域，细细打探杨过的下落。他嘱咐探子，生要见人，死……也要寻到确凿痕迹。

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    视线转向北方，泰州以北约百里，一处规模不小的蒙古贵族营地。

    这里并非前线军营，而是一位蒙古宗王属部的冬季牧场。时值隆冬，牧民和战士们大多缩在温暖的帐篷里，营地里显得有些安静。最大最华丽的那顶镶着金边的白色羊毛大帐，属于宗王的小女儿，名叫其木格——意为“枝叶繁茂”，一位年方二八、性情活泼又带着草原儿女特有善良的少女。

    三日前一个风雪交加的清晨，其木格带着侍女外出遛马，在营地边缘一条几乎冻僵的小河沟里，发现了一个昏迷不醒、浑身血迹和冰碴的汉人男子。他衣着虽普通，但面料尚可，面容俊朗非凡，即便昏迷中眉头紧锁、脸色惨白，也难掩那份与寻常牧人军士截然不同的清隽气质。更奇怪的是，他身边并无兵刃，伤势也极为古怪，不像是寻常刀剑外伤，倒似内里受了极大的震荡。

    按常理，发现身份不明的南朝人，尤其是可能从战场上来的，理应立刻交给营地百夫长甚至宗王处置。但其木格看着那张即使在痛苦中也显得格外好看的脸，不知怎的，心中一动，生出强烈的怜悯。她自幼受宠，胆大任性，竟鬼使神差地让侍女帮忙，悄悄将这人藏进了自己大帐的隔间里——那里堆放着一些不常用的皮毛杂物，平时少有人进去。

    她找来信任的、懂些医术的老嬷嬷，谎称是自己在野外救的迷路猎户，草原上各部族混杂，偶有走失的猎人也说得通，用了最好的伤药，又亲自喂他喝下温热的马奶和肉汤。

    奇迹般地，这人的恢复速度快得惊人。第一日还气息微弱，面如金纸，昏迷不醒；第二日，呼吸便平稳悠长起来，脸色也恢复了些许红润，身上的那些淤伤肉眼可见地消退；到了第三日清晨，当其木格再次端着马奶进来时，竟对上了一双刚刚睁开的、清澈却带着迷茫与警惕的眼睛。

    那双眼睛极其明亮，即便在帐篷昏暗的光线下，也似寒星般夺目。其木格猝不及防，心跳猛地漏了一拍，手一抖，碗里的马奶险些洒出来。

    杨过醒了。九阳神功不愧是疗伤圣典，加之他底子雄厚，虽然被桑杰多吉诡异的精神内力重创经脉神魂，但经过三日昏睡，体内至阳真气已自发运转，将大部分异种真气驱除或化解，修复着受损的经络。只是神魂的震荡仍需时间平复，此刻醒来，只觉得头痛欲裂，浑身酸软，但基本的行动力和神智已然恢复。

    他首先看清了眼前的环境——充满异域风情的华丽帐篷，浓郁的羊毛和奶制品气息，还有眼前这个穿着精美蒙古袍服、容貌秀美、正睁大一双黑白分明的眸子惊讶望着自己的少女。他立刻意识到，自己落在了蒙古人手里，而且处境微妙。

    其木格见他能睁眼，欣喜地说了几句蒙语，语调轻快，显然是在询问他的状况。杨过却一个字也听不懂，只能勉强撑起身子，靠在皮毛垫子上，警惕地看着她，用汉语低声道：“你是谁？这里是何处？”

    其木格也愣住了，她听不懂汉语，但看杨过的神情和动作，猜到他在问话。她比划了几下，指着帐篷外，又指指自己，然后做出一个喝奶的动作，脸上带着友善的笑容。

    两人面面相觑，语言不通，鸡同鸭讲。杨过看她年纪甚轻，眼神清澈，举止间并无恶意，反而带着关切，再联想到自己身上的干净伤口包裹和口中残余的药味，心中明白了几分：多半是这少女救了自己。他虽身处敌境，但恩怨分明，当下挣扎着想坐直些，忍着头痛，对着其木格抱了抱拳，用尽可能清晰的汉语说道：“多谢姑娘……救命之恩。”

    其木格虽然听不懂，但看他郑重抱拳的神情和眼中真诚的感激之色，冰雪聪明的她立刻明白了这是道谢。她脸上绽开笑容，摆了摆手，又指了指他，做出一个“睡觉休息”的手势，示意他不必多礼，好好养伤。

    杨过点点头，知道此地不宜久留。自己身份敏感，一旦暴露，不仅自己性命难保，恐怕还会连累这好心的少女。他必须尽快离开。他尝试运转内力，虽然滞涩，但已能提起三四成。他指了指自己，又指了指帐篷帘子，做了一个“离开”的手势。

    其木格看懂了他的意思，眼中闪过一丝焦急和不舍，连连摇头，指着他的身体，又指了指外面，做出“寒冷”、“危险”的表情。她虽然不知道这个好看的汉人到底是谁，从哪里来，但知道他伤得很重，外面天寒地冻，还有巡逻的士兵，出去太危险了。

    杨过知她好意，但他心意已决。他强撑着站起身，虽然脚步还有些虚浮，但眼神坚定。其木格拦不住他，急得直跺脚。

    杨过走到帐中那张铺着柔软羔羊皮的小案几旁，看到上面有笔墨。他略一沉吟，忍着头痛，提笔蘸墨。他汉字写得极好，笔走龙蛇，铁画银钩，即便重伤之下，字迹依然矫健有力：

    “救命之恩，没齿难忘。他日若有机缘，必当报答。然身有要事，不得不辞。恩人保重。 负伤之人 顿首”

    他没有署名，一来不知对方是否识字，二来也是为了不泄露身份牵连她。

    写罢，他将字条小心折好，双手递给其木格，然后后退一步，整了整身上略显凌乱的衣衫，竟对着这异族的少女，郑重地双膝跪下，叩了一个头。

    这一跪，谢的是活命之恩，是危难之际那一点宝贵的善意。

    其木格吓了一跳，连忙想扶他，却又不敢贸然触碰。她接过那方字条，虽然看不懂上面的汉字，但那郑重的礼节和杨过眼中无比的真诚，让她心中涌起一股复杂的情绪。她知道，留不住他了。

    杨过叩首完毕，站起身，最后看了其木格一眼，目光中带着深深的感激与一丝歉意。随即，他身影一闪，已如一道轻烟般掠出帐篷，瞬息间便消失在营地边缘的风雪之中。身法之快，全然不像一个重伤初愈之人。

    其木格追到帐篷口，只看到一片白茫茫的雪地和远处晃动的枯草。她握着手中那方尚带着墨香的字条，怔怔地站在原地，心中忽然空落落的，一种难以言喻的怅惘与失落，如同这无边的风雪，悄然漫上心头。那个好看得不像话、又神秘又危险的汉人，就像草原上的一道流星，骤然闯入她的生命，又骤然消失，只留下这张看不懂的纸，和一段说不清道不明的回忆。

    帐外，寒风呼啸。帐内，少女独立，手中的字条，仿佛还残留着一丝陌生的温度。而远遁的杨过，则带着重伤未愈的身体与对扬州、对郭芙的深深牵挂，重新踏上了危机四伏的归途。他不知道的是，就在他离开后不久，一队手持金轮法王和伯颜联合签发的画像、奉命严密搜寻“南朝大将杨过”的蒙古精骑，恰好巡查到了这片营地附近。

    命运的轨迹，在塞外的风雪中，再次发生了微妙而惊险的交错。