伯颜所率的五万蒙古精锐，并未如预想中那般雷霆南下，直扑扬州。大军行至淮安后，便如巨兽般停下了脚步，就地安营扎寨，深沟高垒，一副长期驻守的姿态。每日里只见斥候往来，小股骑兵游弋，却不见大军有任何继续前进、准备攻城的迹象。

    消息传回扬州，议事厅内，诸将皆感诧异。

    姜才性子最急，浓眉拧成了疙瘩，拍着桌子道：“这帮鞑子搞什么名堂？气势汹汹地杀过来，到了淮安就不走了？莫不是怕了咱们扬州城坚？还是粮草不济了？”他摩拳擦掌，本想着一场硬仗，对手却摆出持久战的架势，让他有力无处使。

    文天祥也面露疑惑，沉吟道：“事出反常必有妖。伯颜乃沙场老将，深知兵贵神速之理。如今顿兵不前，白白耗费粮草，士气也会懈怠……除非，他有不得不停下的理由，或有更大的图谋。”

    张世杰更为沉稳，分析道：“淮安地处要冲，控扼淮河。伯颜屯兵于此，进可威胁扬州，退可屏障北方，亦可监视淮西动向。或许，他是在等待后续援军，或策应其他方向的行动？又或者……北方有变，牵制了他的行动？”他久在边关，对蒙古内部并非一无所知，隐约猜到了些端倪。

    李庭之掌管情报，补充道：“据探子回报，伯颜军中似乎并无大规模打造攻城器械的迹象，倒是囤积了大量粮草，修建了坚固的营垒。确实不像要立刻发动进攻的样子。”

    诸将议论纷纷，却不得要领。杨过端坐主位，听着众人分析，神色平静，未置可否，只吩咐加强戒备，多派斥候，密切监视淮安敌军的一举一动，尤其是其粮道与后方联络。

    议事散去后，郭芙随杨过回到内室，迫不及待地问道：“杨大哥，你看那些蒙古人到底在打什么算盘？为何不打了？”

    杨过屏退左右，走到窗边，望着北方阴沉的天色，缓缓道：“芙妹，伯颜不是不想打，而是他主子忽必烈，眼下恐怕打不起，或者说，不敢全力来打。”

    “为何？”郭芙不解。

    “汗位。”杨过吐出两个字，目光深邃，“蒙哥身死，留下偌大帝国，忽必烈与阿里不哥，这两位最有实力的亲王，争夺汗位已到了最关键的时刻。我猜，忽必烈虽派伯颜南下，摆出报复扬州的姿态，但其主力精锐，必然大部分还留在北方，防备阿里不哥，甚至用于最后的决战。伯颜这五万人，更多是起威慑作用，防止我们趁蒙古内乱之际大举北进，搅乱他的后方。他真正的目的，是稳住南方战线，待他收拾了阿里不哥，统一蒙古诸部，腾出手来，才会以泰山压顶之势，彻底解决我们。”

    郭芙倒吸一口凉气：“那……那我们岂不是暂时安全了？”

    “安全？”杨过摇了摇头，嘴角泛起一丝冷峻的弧度，“恰恰相反，芙妹，这才是最危险的时刻，也是天赐的良机！”

    他转过身，眼中燃起两簇灼热的火焰：“若让雄才大略、野心勃勃的忽必烈真正统一蒙古，整合其庞大战力，到时候挟新胜之威，倾国而来，我大宋才真正是危如累卵！所以，我们绝不能让他如愿！绝不能让他安安稳稳地去争夺汗位！”

    “杨大哥，你的意思是……”

    “我要再行险着！”杨过斩钉截铁，“趁伯颜犹豫观望、忽必烈无暇南顾之机，主动出击，将战火烧到江北更多地方！拿下泰州、高邮，甚至威胁淮安！让忽必烈后院起火，首尾难顾！让他知道，南边这根钉子，不仅拔不掉，还会越长越尖，刺得他坐卧不宁！”

    郭芙虽知他胆大，却也被这计划惊得心跳加速：“可是……伯颜大军就在淮安，我们若出兵，他岂会坐视？”

    “所以是奇袭，是快攻！”杨过走到地图前，手指点向扬州东北的泰州，“泰州城防不及扬州，守军多为汉军，且离淮安有段距离。伯颜料定我们新得扬州，必全力守城，绝想不到我们敢再次主动出击。我准备仿效取扬州之法，精兵突袭，里应外合！”

    他看向郭芙，语气放缓，却带着不容置疑的决心：“此计凶险万分，但机不可失。芙妹，扬州就交给你和张世杰、文天祥了。对外只说我去巡查江防或另有密令。我带姜才那三千旧部，再精选七千悍卒，凑足一万，由李庭之统领后勤策应，秘密东进，直扑泰州！若能速下泰州，则江北震动，忽必烈必得分心，伯颜也无法再稳坐淮安！”

    郭芙知他心意已决，更知此举关乎北伐全局，纵有万般担忧，也只能强压下去，重重点头：“你放心去，扬州有我……有我们在，绝不会有事！你一定要小心！”

    计划既定，行动迅如雷霆。杨过以“奉密旨南行公干”为由，将扬州军务暂托张世杰、文天祥，带着精心挑选、口风最紧的一万精锐，人衔枚，马裹蹄，趁夜色悄然出城，偃旗息鼓，沿偏僻小路直插泰州方向。李庭之负责粮草辎重与后路接应，行事周密。

    然而，杨过千算万算，却算漏了一点——或者说，低估了对手的谨慎与狠辣。

    伯颜用兵老道，虽暂不进攻，但对扬州的监视从未放松。他深知杨过用兵诡诈，更从金轮法王等人处深知其武功卓绝，岂会不留后手？金轮法王的师兄，那位精神力修为惊世骇俗的密宗高僧桑杰多吉，并未留在伯颜军中，而是受命暗中潜至泰州坐镇！泰州守将也得到了严令，加强了戒备，对城中可疑人物的排查陡然严厉了数倍，杨过预先安排的内应，不少被发现、清除，剩下的也难有作为。

    当杨过率军抵近泰州，发现城中戒备森严，内应信号全无时，便知事有蹊跷。但箭在弦上，不得不发。他自恃武功，决定行险，亲率数十名顶尖好手，欲趁夜潜入，强开城门。

    夜色如墨，泰州城墙在黑暗中如同蛰伏的巨兽。杨过如一片毫无重量的羽毛，凭借登峰造极的轻功与九阳真气，轻易避过巡哨，悄无声息地翻上城头。然而，就在他双脚刚刚踏上垛口阴影的瞬间，一股庞大、凝练、充满压迫感的精神力量，如同无形的蛛网，瞬间笼罩了他所在的区域！

    那不是杀意，而是一种冰冷的、洞悉一切的“注视”，仿佛他的一切伪装、一切气息，在这注视下都无所遁形！

    杨过心中警兆狂鸣！他想也不想，身形暴退！但已然晚了。

    城墙暗处，一个身披暗红色喇嘛僧袍、头戴尖顶法冠的身影缓缓浮现。正是桑杰多吉！他面容枯瘦，肤色黝黑，一双眼睛却异常明亮，仿佛蕴含着星辰漩涡，只是平静地看向杨过，那目光却似乎能直接穿透皮囊，映照灵魂深处。

    “南朝的将军，果然来了。”桑杰多吉的声音不高，却带着奇异的共鸣，直接在杨过脑海中响起，带着一丝淡淡的、属于高位者的怜悯与嘲弄，“你的勇气可嘉，但你的命运，今夜至此为止。”

    杨过知道遇到了前所未有的大敌，更知潜伏已无可能，当下清啸一声，声震夜空，既是通知城下部队强攻，也是提振自身气势，对抗那无孔不入的精神压迫。他长剑出鞘，九阳真气沛然流转，周身仿佛笼罩着一层淡淡的金色光晕，至阳至刚的气息冲天而起，欲撕裂那无形的精神罗网。

    “邪魔外道，也敢妄言命运？看剑！”杨过身随剑走，人剑合一，化作一道璀璨的金色流光，直刺桑杰多吉！这一剑蕴含了他毕生功力，快、准、狠，更带着一股无坚不摧的浩然正气，乃是“重剑无锋”意境与独孤九剑破气式精髓的融合。

    然而，桑杰多吉不闪不避，只是双手结了一个奇异的手印，口中诵出低沉晦涩的梵音。那声音初听细微，却仿佛能引动人内心最深处的杂念与欲望。杨过剑至中途，忽觉心神一阵恍惚，眼前竟似出现了兰道元微笑的面容、郭芙娇嗔的笑脸、义父欧阳锋癫狂的身影……种种幻象纷至沓来，虽被他以坚定意志瞬间驱散，但剑势已不由得微微一滞。

    就在这电光石火间的破绽，桑杰多吉动了！他枯瘦的手指如同莲花绽放，轻轻点出，指尖未见劲风，却有一股凝练到极致、阴寒诡异的精神力混合着密宗真劲，如同无形的毒针，穿透了杨过护体九阳真气的缝隙，直刺其眉心祖窍！

    “噗！”

    杨过如遭雷击，狂喷一口鲜血，金色光晕瞬间黯淡。那阴寒诡异的力量不仅重创了他的经脉，更如同跗骨之蛆，试图侵入他的意识深处！他眼前一黑，几乎昏厥，全靠一股不屈的意志强撑，脚下连点，身形如断线风筝般向后倒飞，撞碎垛口，向着城墙外坠落。

    “大将军！”

    “放箭！掩护！”

    城下，姜才、李庭之等人见城头异动，杨过身影坠落，目眦欲裂。姜才怒吼着指挥部队强攻城门，箭雨泼向城头。李庭之则心念电转，知道奇袭已彻底失败，主帅重伤，敌军有备，再战必是全军覆没之局。

    “鸣金！撤退！交替掩护！”李庭之嘶声下令，双眼赤红。他必须保住这支军队，也必须……设法接应可能还活着的大将军。

    城头，桑杰多吉并未追击，只是静静看着坠落的杨过和下方开始溃退的宋军，眼中无悲无喜。他受命镇守，退敌即可。至于那南朝将军是生是死，他并不十分在意。在他的精神感知中，对方神魂受创极重，生机渺茫。

    混乱的夜色中，重伤的杨过凭借最后一点清醒的意识与残存内力，避开了主要战场，跌跌撞撞地向南逃去。他不敢回扬州方向，那里必有追兵。也不知奔出多远，失血过多与神魂创伤带来的剧痛终于击垮了他，眼前一黑，彻底失去了知觉，倒在了一条冰冻的河沟边。

    不知过了多久，一阵轻微的晃动和暖意将他从深沉的黑暗中勉强拉回一丝意识。模糊的视线里，似乎是一张少女的面容，带着好奇与关切，说着他听不懂的蒙语。他最后的念头是：“是蒙古人……”随即，意识再次沉沦。

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    泰州城下，李庭之收拢残兵，且战且退，仗着夜色和熟悉地形，终于摆脱了追兵。清点人数，出征一万，回来的不足六千，且多有带伤，可谓损失惨重。更致命的是，大将军杨过，下落不明，生死未卜。

    回到扬州，李庭之强忍悲痛与惶恐，秘密求见张世杰、文天祥与郭芙。当他说出泰州惨败、杨过失踪的消息时，郭芙脸色瞬间惨白如纸，晃了晃，几乎晕倒，被文天祥扶住。张世杰亦是虎目含泪，拳头捏得咯咯作响。

    “此事……绝不可外泄！”张世杰深吸一口气，强行镇定下来，他是副帅，此刻必须撑住，“尤其不能让姜才知道，他性情刚烈，若知大将军出事，必会不管不顾前去寻仇或强攻，正中敌军下怀！”

    文天祥含泪点头：“当务之急，是稳定军心，严守扬州！对外……就说大将军奉陛下密旨，有紧要军务前往江南处置，归期未定。军务暂由张将军代领，我们三人辅佐。”

    郭芙咬着嘴唇，鲜血渗出，却倔强地不让眼泪流下：“我要去找他……”

    “郭小姐不可！”李庭之急道，“此刻四处都是蒙古探子，您若出城，不仅自身危险，更会暴露大将军出事！相信大将军吉人天相，定能逢凶化吉！我们……我们需守好扬州，这才是大将军最牵挂的！”

    郭芙知道李庭之说得对，心如刀绞，却只能强忍。她看向北方，心中默默祈祷：“杨大哥……你一定要活着……一定要回来……”

    然而，纸终究包不住火。一连数日，不见杨过踪影，军中已渐有流言。性子最急的姜才终于按捺不住，径直冲入帅府，大声质问张世杰等人：“张将军！文参军！大将军到底去了哪里？什么江南公务要这么久？你们是不是有事瞒着俺老姜？！”

    帅府之内，一片压抑的沉默。张世杰等人互望一眼，皆看到对方眼中的沉重与无奈。如何应对这位忠勇却暴烈的将军，如何稳住这摇摇欲坠的军心，成了比应对城外伯颜大军更加棘手的问题。扬州上空，阴云密布，不仅来自北方的敌军，更来自内部深重的忧虑与即将掀起的惊涛骇浪。