**“火舌岭”外围，一处被巨大赤岩半掩的干燥洞穴内。**
洞穴不深，但位置隐蔽，入口被几丛焦黑色的针叶状植物遮挡，内部空气灼热依旧，却隔绝了大部分外界的风啸与隐约传来的远方骚动。赵乾在洞口快速布置了一个简易的“敛息隔音阵”，淡白色的光膜一闪而逝，将内外动静隔绝。
两名被俘的“宿慧者”瘫坐在地，斗篷被扯下，露出两张苍白中透着青灰、眼眶深陷的脸。他们看起来年纪不算太大，但眼神麻木，透着长期精神压抑与透支的疲惫。修为已被彻底封禁，此刻与凡人无异。楚红袖并未使用酷刑逼供，只是让柳如烟点燃了一小截特制的“宁神香”——这香并非助人安宁，而是能放大受术者内心的恐惧与疑虑，瓦解心防。
“说说吧，‘烬渊’在哪？‘影蛇’是谁？第三次‘涤魂祭’具体要做什么？”楚红袖声音不高，却带着剑锋般的冷冽。
两名俘虏身体微颤，眼神挣扎。左侧稍年轻的那个喉结滚动，似乎想说什么，却被右侧年长者一个凶狠的眼神瞪了回去。年长者嘶声道：“你们……休想……‘影蛇’大人会为我们复仇……‘余烬’终将吞噬一切……”
静尘道长上前一步，目光复杂地看着他们：“‘余烬吞噬’？你们可知，所谓的‘回归完整’，不过是成为‘异梦’燃料，自身意识被彻底抹去，化为虚无中的一点残响？我曾与你们一样，被那些低语诱惑，以为找到了归宿。但那只是更深沉的囚笼。”
年长者闻言，猛地抬头看向静尘，浑浊的眼中闪过一丝惊疑：“你……你是……那个在‘迷途回廊’失踪的‘寻道者’？你竟然还活着？还投靠了这些……界内蝼蚁？”
“我不是投靠，是清醒。”静尘声音低沉，“我看到了你们看不到的代价。每一次‘涤魂’，焚烧的不是杂质，是你们自己仅存的人性与记忆碎片！‘纯净之火’？那是要用最纯粹的生灵心火去献祭！你们抓不到‘纯净之火’，就要用自己的魂力去补，直到烧成空壳！”
“你懂什么！”年轻俘虏突然激动起来，声音带着哭腔，“外面这个世界……修炼、厮杀、等级、压迫……根本没有希望！‘烬渊’至少给我们一个念想！一个回归‘本源’，摆脱这无尽苦痛的念想！‘影蛇’大人说了，只要‘归墟之眼’打开，我们都能获得真正的‘完整’！”
“用无数他人的‘不完整’换来的‘完整’，是真的完整吗？”苏灵儿忍不住开口，她的声音清澈，带着一种奇特的抚慰力量，“你们感应到的那些低语，充满诱惑，但可曾有过一丝真正的温暖或喜悦？不过是将绝望包装成希望罢了。”
年轻俘虏愣住了，眼神有些涣散。柳如烟适时将“宁神香”的效力稍稍引导，放大他内心的动摇与困惑。
楚红袖抓住时机，语气稍缓，却更显穿透力：“告诉我们‘烬渊’的位置和‘涤魂祭’的详情。我们不是要毁灭你们的‘念想’，而是要看看，那背后到底是什么。如果是骗局，你们有权知道真相。如果是真的……我们或许能找到不牺牲无辜者的方法。”
软硬兼施，加上静尘这个“前同道”的现身说法与苏灵儿心念之力的隐约影响，年轻俘虏的心理防线终于崩溃了。
他断断续续地交代起来：
“‘烬渊’……在火海深处，靠近‘熔心湖’的东侧，是一处巨大的地下裂谷，入口被终年不散的‘灰烬风暴’笼罩，外人极难发现。里面……很大，像是一座倒悬的城池，有很多我们这样的人，还有……‘余灰使者’管理日常，‘影蛇’大人是最高统领之一。”
“‘影蛇’大人……很神秘，很少露面，声音直接响在脑海里。他力量很强，能操控阴影和心念，据说……是上古时就存在的‘先行者’，从‘大撕裂’中保留了更多记忆和力量。”
“第三次‘涤魂祭’……是为了彻底锚定‘火种’（他们坚信‘炎晶’就是‘火种’）的‘相位’，需要三种祭品：‘镜心之泪’（据说与一块特殊的‘镜心’碎片有关，他们还没找到）、‘纯净之火’、还有……九百九十九个‘清醒之梦’（就是被剥离的、带有强烈自我认知的凡人梦境碎片）。前两次都失败了，这次‘影蛇’大人下了死命令……”
“‘纯净之火’……不是普通的火焰，据说是一种诞生于极致高温却蕴含生机的灵火，可能存在于古老火脉的源头或者某些特殊火系生灵体内。‘焰心洞’是火舌岭区域最古老的火脉节点之一，可能有线索……刚才的爆炸，可能是其他‘寻火队’触动了什么，或者……遇到了守护‘纯净之火’的东西。”
年轻俘虏说完这些，仿佛耗尽了力气，瘫软下去。年长者恶狠狠地瞪着他，却也不再言语，眼中死灰一片。
楚红袖等人快速消化这些信息。“镜心之泪”很可能指的是“冰棱”碎片相关的某种产物？九百九十九个“清醒之梦”……想想就令人不寒而栗，不知多少凡人遭了殃。“纯净之火”果然与“焰心洞”有关。
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“熔心湖……”赵乾回忆着天工阁资料，“那是南离火海公认的几大绝地之一，据说是一片由液态火焰和熔岩构成的巨大湖泊，中心温度高到能瞬间气化寻常法宝。其东侧的‘灰烬风暴’区……记载很少，只知道异常危险，灵力探测在那里会严重扭曲。”
“我们必须阻止第三次‘涤魂祭’。”楚红袖斩钉截铁，“无论为了‘炎晶’，还是为了那些被当作祭品的无辜者。现在‘纯净之火’的线索在‘焰心洞’，那里刚发生变故，是我们介入的机会。”
她看向俘虏：“你们队伍之间，如何联系？可有识别信物或暗号？”
年轻俘虏低声道：“有……每个小队有一块‘灰烬符石’，在一定距离内可以感应彼此大致方位，也用来接收‘烬渊’的集体指令。暗号……每日更换，今天的暗号是‘余烬重燃’。”
楚红袖立刻从缴获的物品中找出了三块不起眼的灰色石头，注入微薄灵力，果然感应到另外几个极其微弱、方向不同的波动点，其中最近的一个，就在“焰心洞”方向，且波动有些紊乱。
“看来，爆炸确实影响到了那支‘寻火队’。”楚红袖判断，“事不宜迟，我们立刻前往‘焰心洞’区域探查。赵乾，处理好这两名俘虏，确保他们无法报信也无法自戕，留在此处隐蔽阵法内，回头再处置。”
赵乾点头，又给俘虏加了数道禁制，并留下一个警戒小机关。
小队五人迅速离开洞穴，朝着“焰心洞”方向疾行。这一次，他们更加小心，因为随时可能遭遇其他“宿慧者”小队或从“焰心洞”逃出的存在。
**越靠近“焰心洞”，环境越发恶劣。**
地面不再是坚实的赤土，而开始出现大片龟裂的、冒着热气与毒烟的岩地，裂缝下暗红流淌，不时有火苗窜出。空气灼热到呼吸都感到刺痛，需要持续运转功法抵御。四周开始出现奇形怪状的火红色晶体簇，以及一些焦黑如炭、却顽强生长的扭曲植物。天空中，零星的火星如雨般飘落，打在护体罡气上嗤嗤作响。
苏灵儿全力展开感知，避开数处潜伏在岩缝或晶簇后的危险气息——那是一些形如蜥蜴、背生火刺，或者完全由流动火焰构成的低等火精。它们灵智不高，但攻击性极强，且往往成群出现。
前行约半个时辰，前方出现一个巨大的、向内凹陷的山体入口。入口处缭绕着滚滚浓烟与热浪，看不清内里情形，但可以感受到其中澎湃而混乱的火属性灵力，以及……一丝残留的阴冷污秽气息（“宿慧者”所留）和另一种更加狂暴、灼热的愤怒意志。
入口附近的地面一片狼藉，布满了法术轰击的焦痕、碎裂的晶石、以及一些暗褐色（“宿慧者”血液干涸的颜色）和赤红色（火精血液）的痕迹。显然，这里刚发生过一场激烈的战斗。
“战斗痕迹向洞内延伸。”静尘道长蹲下检查，“‘宿慧者’且战且退，火精在追击。但洞内深处……还有更可怕的波动，刚才的爆炸源头就在那里。”
楚红袖示意众人服下“避火清心丹”，又将状态调整到最佳。“进洞。保持三角阵型，灵儿居中感应，赵乾注意环境阵法变化，柳师姐准备应对突发伤势，静尘与我警戒前后。”
五人深吸一口气，踏入“焰心洞”。
洞内并非想象中完全的黑暗，岩壁本身散发着暗红色的微光，许多地方镶嵌着会发光的赤红晶体，提供着昏暗的照明。通道宽窄不一，曲折向下，温度比外面更高，空气中弥漫着浓重的硫磺味和一股……奇异的、略带清甜感的焦香？
地上战斗痕迹更加密集，甚至能看到几具残缺的尸体——有身穿暗褐斗篷的“宿慧者”，也有被撕碎的火精残骸。苏灵儿敏锐地指出，那些“宿慧者”尸体上，残留的心念波动充满惊恐与不甘，似乎死前看到了什么难以置信的东西。
深入约里许，前方传来隐约的轰鸣与嘶吼声，还有法术爆裂的光芒闪烁。通道在这里变得开阔，形成一个巨大的地下洞窟。
洞窟中央，是一个沸腾的赤红色岩浆池，池中不断冒出巨大的气泡，炸开时溅起炽热的浆液。池边，一场混战正在进行！
约莫六七名“宿慧者”背靠岩壁，结成一个残缺的防御阵型，正在苦苦抵挡。他们的对手，并非只有火精——尽管周围有数十只大小不一、形态各异的火精在疯狂攻击——更引人注目的是，在岩浆池上空，悬浮着三只体型硕大、通体由近乎透明的青白色火焰构成的奇异飞鸟！它们身姿优雅，尾羽极长，每一次振翅都洒落点点纯净的火星，发出的鸣叫清越却充满威严。它们的攻击方式并非简单的冲撞撕咬，而是挥洒出一道道青白色的火线，这些火线温度奇高，且带着一种净化般的特性，对“宿慧者”那种阴冷污秽的能量克制明显。
“是‘净炎青鸾’！上古异种！难怪……”赵乾低呼，眼中放光，“它们守护的，很可能就是‘纯净之火’！你看池心！”
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只见沸腾的岩浆池中心，有一小片区域相对平静，水面上盛开着一朵脸盆大小、完全由纯净青白色火焰构成的莲花！莲花缓缓旋转，散发出令人心旷神怡的温热与蓬勃生机，与周遭狂暴的岩浆环境形成鲜明对比。
“纯净火莲！”柳如烟也认了出来，“传说中的火系圣物，蕴含最本源的生机之火，确实是‘纯净之火’的具现化！”
然而，此刻那朵火莲的状态似乎有些不稳，光芒时明时暗，莲台处有一道细微的裂痕。一只体型最大、羽冠如王冠的“净炎青鸾”正焦急地环绕着火莲飞舞，不断洒下青白光点试图修复，但效果甚微。
“看来，‘宿慧者’的‘寻火队’不知用什么方法伤了火莲，激怒了青鸾群。”楚红袖迅速分析，“现在他们被青鸾和火精围攻，岌岌可危。但火莲受损，若不能及时稳固，可能会消散。”
就在这时，被困的“宿慧者”中，一个头领模样的枯瘦老者，眼中闪过一丝狠厉，猛地捏碎怀中一块黑色玉符，一股浓郁的黑烟冒出，化作一个扭曲的蛇形虚影，发出无声的尖啸！
这尖啸对人类修士影响不大，但对那几只“净炎青鸾”却仿佛有奇效！它们齐声哀鸣，动作明显一滞，身上青白色火焰都黯淡了几分，尤其是那只正在修复火莲的青鸾首领，身形摇晃，险些坠入岩浆。
“是专门针对纯净火灵的精神污染攻击！”苏灵儿急道，“他们在削弱青鸾，想趁机夺取火莲！”
“不能让他们得逞！”楚红袖当机立断，“青鸾守护火莲，天性趋善，且与‘宿慧者’为敌。我们助青鸾，击退‘宿慧者’，再想办法稳定火莲！”
话音未落，她已化作一道赤红剑光，直扑那名正在操控蛇形虚影的枯瘦老者！剑罡炽烈，带着净化邪祟的凛然正气。
赵乾则快速抛出数面阵旗，落在“宿慧者”防御阵型周围，瞬间形成一个扰乱灵力运转的“乱灵阵”。柳如烟玉手连弹，数十根闪烁着寒芒的银针如雨点般射向其他“宿慧者”，针上淬有麻痹与阻断灵力的药物。苏灵儿集中精神，释放出一股柔和而坚韧的心念屏障，试图隔绝那蛇形虚影对青鸾们的持续影响。静尘道长长剑一振，清越剑鸣响起，带着涤荡心神的力量，紧随楚红袖杀入敌阵。
突然加入的生力军，而且是明显克制他们的对手，让本就陷入绝境的“宿慧者”们阵脚大乱。枯瘦老者不得不分心应对楚红袖快如闪电的攻势，对蛇形虚影的控制顿时减弱。青鸾们压力一轻，尤其是那只首领，感激地长鸣一声，双翅一振，更加凶猛地攻向“宿慧者”。
战斗呈现一边倒的态势。楚红袖剑法凌厉，死死缠住枯瘦老者；赵乾的阵法不断干扰；柳如烟的银针刁钻狠辣；静尘道长剑招精妙，专破邪法；苏灵儿的心念辅助更是让“宿慧者”们头痛不已。加上青鸾与火精的围攻，不到一炷香时间，剩余的“宿慧者”非死即伤，枯瘦老者也被楚红袖一剑刺穿肩胛，封禁了修为。
青鸾们盘旋一阵，并未攻击楚红袖等人，那只首领落在火莲旁，警惕地看着他们，但眼中敌意少了许多。
楚红袖收剑，对青鸾首领抱拳道：“我等为寻‘炎晶’而来，无意冒犯。见这些邪修欲夺火莲，特来相助。火莲受损，可有我等能效劳之处？”
青鸾首领灵智显然极高，它歪头看了看楚红袖，又看看地上失去反抗能力的枯瘦老者，发出一连串清脆的鸣叫，同时一股带着清晰意念的精神波动传来：
“**多谢相助。邪修以‘蚀魂瘴’污我本源，伤及火莲灵根。需以纯净木灵之气或水灵精粹温养，辅以稳定温和的心念之力引导，方可修复。汝等身上，有自然亲和之意，亦有宁神之力，或可一试。若成，吾族自有厚报，亦可告知‘地心炎脉’之方位（‘炎晶’可能所在）。**”
楚红袖闻言，与同伴对视一眼，心中一喜。柳如烟擅长丹道，对草木生机理解深刻；苏灵儿心念之力纯粹温和；自己修习“自然感应篇”，也算有自然亲和。或许真能一试。
“我等愿尽力一试。”楚红袖郑重道。
然而，就在柳如烟取出数样蕴含生机的灵草，苏灵儿凝神准备，楚红袖调动自然韵律靠近火莲之时，异变再起！
地上那看似昏迷的枯瘦老者，嘴角忽然扯出一个诡异的笑容，他怀中另一块不起眼的灰色石片“啪”地碎裂。与此同时，远在“烬渊”深处，某个盘坐在阴影王座上的身影，蓦然睁开了双眼，眼中仿佛有无数蛇影游动。
“**找到……干扰者了……坐标……焰心洞……**” 沙哑低沉的声音，在空旷的殿堂中回荡。
“**派‘灰烬行者’去。带回‘纯净之火’和……那些老鼠的头颅。**”
**焰心洞内，尚不知更大危机正在迫近的楚红袖等人，开始尝试修复那朵摇曳的纯净火莲。而洞外，火舌岭的风，似乎变得更加灼热与急促了。**
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