**营地内，气氛凝重而专注。**
临时搭建的指挥帐篷中央，摊开着一张由王长老等人初步绘制的火海边缘区域简图。楚红袖将从祭坛带回的“烬”字地图残片置于一旁，赵乾正用一面带有放大与显形符文的镜片，仔细检视着那块玉质信物碎片。
“这玉的材质……很古老，并非现今修仙界常见灵玉，倒像是某种‘骨玉’。”赵乾眉头紧锁，“乃生灵遗骨在极阴或极阳之地，经漫长岁月侵染异种能量所化。这块碎片上的纹路，虽然模糊，但隐约能看出是某种扭曲的星图，或者……脉络图？这血晶……”他用一根特制的晶针轻轻触碰血晶表面，针尖泛起一丝暗红涟漪，“蕴含极强的执念与血脉烙印，像是一个‘标记’，也可能是某种‘钥匙’。”
苏灵儿闭目感知玉片残留的波动，轻声道：“它内部……有一个极其微弱的‘指向性’。虽然现在几乎耗尽了，但在被激活时，它应该能指向某个特定方位或目标。那个完整的玉盘，很可能就是用来接收和强化这种指向的。”
柳如烟则将注意力放在地图残片上：“‘烬’字……火之余烬。在南离火海的环境里，这个字可能有多重含义。可能是一个地名，指某处火焰熄灭后形成的特殊灰烬区域；也可能是一个代号，指代某个‘宿慧者’的据点或计划；亦可能是一种状态，暗示‘燃烧殆尽后重生’之类的邪异理念。”
静尘道长沉默许久，开口道：“我曾听过的那些低语中，有提到‘七烬归源’、‘影纳余灰’之类的破碎词句。或许，‘烬’对他们而言，并非终结，而是另一种形态的‘开始’，或是……‘献祭’后的残留物被重新利用。”
楚红袖用手指在地图上划过一条线，从他们现在的位置，指向东北偏东——正是苏灵儿感知到那两名“宿慧者”逃遁以及更远处庞大波动的方向。“结合灵儿之前感应到的远方波动，以及这‘烬’字残片可能的指向，‘宿慧者’的重要活动区域，或者说他们寻找的‘火种’（炎晶）可能存在的区域，很可能就在这个方向，且距离不近。”
她看向陆锋：“我们的流云舟，在更深入的火海环境中，能支撑多久？”
陆锋早已准备好数据：“流云舟的隔热与抗火阵纹，在外围尚可，但根据天工阁提供的模型推算，一旦进入真正意义上的‘火海范畴’——即出现持续火旋风、熔岩河、不稳定空间泡的区域——舟体阵纹负荷将急剧增加，最多只能维持两个时辰。且飞行高度受限，速度也会大打折扣，极易成为天火异象或潜伏火精的靶子。”
“徒步呢？”楚红袖问。
“更危险，但更灵活隐蔽。”陆锋答道，“我们准备的‘踏火靴’与‘冰丝护身衣’能提供基础保护，配合避火丹药和各位的护体功法，可在火海边缘至中层区域活动较长时间。但深处……未知因素太多，尤其是地图上未标注的险地。”
楚红袖沉吟片刻，决断道：“流云舟作为紧急撤离或快速跨越相对安全区的手段。主要行动改为小队精干徒步潜行。目标：向东北偏东方向侦查，寻找与‘烬’字相关的地貌或‘宿慧者’活动痕迹，同时尽可能确定‘炎晶’的大致方位。我们需要更多情报，才能决定下一步是直取目标，还是需先应对‘宿慧者’的阻碍。”
她分配任务：“陆锋，你带两名弟子留守营地，维护流云舟与通讯阵法，作为后备接应点，同时持续监控周边环境与可能出现的‘宿慧者’踪迹。赵乾、柳师姐、苏师妹、静尘道长与我，组成侦查小队，明日拂晓出发。王长老，你熟悉南疆地理，根据现有线索，尽可能推测前方可能遇到的地形与风险，为我们规划一条相对安全且能有效侦查的初始路线。”
众人领命。陆锋欲言又止，显然也想参与前线侦查，但深知后勤与接应同样重要，最终重重点头：“领队放心，营地交给我。”
**夜色渐深，赤土荒原的温度并未降低多少，反而因失去了日照，地表辐射的热量与从火海深处吹来的干燥热风交织，形成一种闷窒的燥热。**
侦查小队几人各自做着最后的准备。赵乾在仔细检查和调试他的各类便携阵器与探测工具；柳如烟清点着丹药，并尝试将“冰魄护心散”融入特制的水囊中，制成可随时饮用的应急药液；苏灵儿则在一块玉简上持续记录和推演她对火海能量波动的感知模型，试图找出规律。
静尘道长独自坐在营地边缘一块赤岩上，望着黑暗中远方那片隐隐发亮的火海天际线，手中无意识地摩挲着剑柄。楚红袖走过去，递给他一囊清水。
“还在想祭坛的事？”楚红袖问。
静尘道长接过水囊，饮了一口，声音有些干涩：“那些符号，那些低语……我曾深陷其中，视之为解脱与真理。如今跳出再看，只觉得……扭曲且悲哀。他们追寻的‘完整’与‘回归’，似乎建立在无数的‘剥离’与‘焚烧’之上。那块玉片上的血晶……不知来自何人。”
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“所以我们要阻止他们。”楚红袖语气平静而坚定，“无论他们来自何方，有何种理由，将他人视为祭品与柴薪的道路，便是邪道。你如今能看清，并愿意与之对抗，这本身就是一种‘完整’。”
静尘道长身体微震，转头看向楚红袖，在昏暗的光线下，这位红衣领队的眼神清亮如剑。他沉默片刻，低声道：“多谢。”
就在这时，楚红袖怀中的银色令牌忽然微微一热，散发出柔和的银光。她立即取出，只见令牌表面光晕流转，缓缓浮现出一行细小但清晰的字迹：
“**北冥讯：风语碎片曾有微弱共鸣，方位指向西南某古战场遗迹，已遣人核实。南离事，已知悉，一切小心。必要时，可激发令牌内封存之‘韵律印记’，可助稳定心神，短暂干扰异种能量场。林闲。**”
是林闲从学宫传来的讯息！不仅告知了第三枚主碎片“风语”的可能线索，还给予了实质性的支援——封存在令牌中的“韵律印记”。
楚红袖心中一定，将讯息内容告知众人。大家精神都为之一振。虽然“风语”碎片远在别处，但至少三枚碎片的下落都已有了眉目。而林闲的“韵律印记”，无疑是他们深入火海、面对“宿慧者”诡异手段时的一张潜在底牌。
“看来，宫主一直在关注着我们这边。”赵乾咧嘴笑道，“有这‘韵律印记’在，碰上那些鬼祟的心念把戏，咱们底气就更足了。”
柳如烟细心问道：“这印记如何使用？可会对林师兄造成负担？”
楚红袖感应了一下令牌内部，解释道：“印记是预先封存好的一股独立力量，激发后形成一个小范围领域，效果持续约三十息，使用一次后需重新充能。对师兄应无实时负担。”
苏灵儿则更关注“风语”碎片的信息：“西南古战场遗迹……看来集齐三枚碎片之路，注定要踏遍四方险地了。”
**翌日拂晓，天色依旧昏蒙，东方天际被火海映成一片暗红。**
侦察小队五人告别陆锋等人，离开营地，向着东北偏东方向进发。每人皆身着特制的“冰丝护身衣”，外罩便于行动的深色劲装，脚踏“踏火靴”，背负必要的补给与装备。楚红袖一马当先，苏灵儿居中感应，柳如烟与赵乾分护左右，静尘道长殿后，队伍呈楔形谨慎推进。
最初百里，仍是赤土荒原的景象，只是温度持续攀升，空气中火毒愈发浓郁，地面裂缝中透出的红光也越来越多，偶尔能看到零星的低矮、叶片呈焦黑色的奇特植物，以及一些在热浪中飞快窜过的火红色小兽。
根据王长老规划的路线，他们尽量避开已知的能量乱流区和疑似火精巢穴，选择相对稳固的岩脊或干涸的古河道行进。苏灵儿的感知发挥了巨大作用，多次提前预警了潜伏在沙土下或岩缝中的小型火毒生物，以及突然从地底喷发的短暂火柱。
约莫前行了两个时辰，地势开始缓缓上升，空气中的硫磺味浓到刺鼻，远方传来的轰鸣声也越来越清晰——那是火海深处熔岩翻滚、火焰风暴咆哮的声响。
“前方应该就是‘火舌岭’。”楚红袖对照着简易地图和王长老的描述，“一道横亘在火海外围与中层区域之间的山脉，据说山体本身就像无数伸向天空的巨大火舌，山顶常年燃烧着不灭的火焰，是许多火属性飞禽猛兽的栖息地，也是穿越者需要面对的第一道真正难关。”
众人提高警惕，放缓速度。果然，不久后，一道雄伟而狰狞的山脉轮廓出现在视野中。山体呈现出暗红与焦黑交织的颜色，许多山峰顶端确实跃动着醒目的火焰，滚滚浓烟升腾，将天空染得更暗。山间隐隐传来禽鸟尖啸与兽类低吼。
“不能直接翻越火焰最盛的主峰。”楚红袖观察片刻，指向山脉一侧相对低矮、火焰较少的鞍部，“我们从那里穿过去。灵儿，重点感知生命聚集区和异常能量节点。”
苏灵儿点头，全力展开感知。队伍转向，朝鞍部迂回。
就在他们即将进入山脚区域时，苏灵儿忽然脸色一变，低声道：“停下！前方三百步，左侧岩壁后方……有埋伏！不是火兽，是……人！三个，气息阴冷隐蔽，与‘宿慧者’同源！他们似乎……在等待什么。”
楚红袖眼神一凛，立刻打出隐蔽手势，队伍瞬间分散，借助岩石阴影藏匿身形。
果然，片刻后，前方那处岩壁后，缓缓走出三道披着暗褐色斗篷的身影，装束与昨日祭坛遭遇的两人极为相似。他们并未发现楚红袖等人，而是聚集在一起，低声交谈，声音被热风撕扯得断断续续：
“……‘影蛇’大人催得紧……第三次‘涤魂祭’必须成功……‘火种’的‘相位’波动越来越清晰了……”
“‘烬渊’那边的‘余灰使者’传来消息……说祭品还差最后一种‘纯净之火’……妈的，这鬼地方，除了狂暴火就是毒火，哪来的‘纯净’？”
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“小声点！据说……‘纯净之火’可能藏在‘火舌岭’的某个古老‘焰心洞’里……已经有别的‘寻火队’进去了……我们在这里，是监视这个方向的入口，防止有人干扰，也看看有没有‘纯净之火’的线索……”
“焰心洞？那可是火精的老巢！进去不是送死？”
“那有什么办法？完不成任务，‘影蛇’大人的手段你又不是不知道……”
三人交谈着，其中一人还拿出一块类似罗盘的法器看了看，又失望地收起。
楚红袖与同伴交换眼神。信息量很大！“烬渊”果然是一个地点，似乎是“宿慧者”的一个重要据点或目标区域。“余灰使者”应是其中的头目。他们正在筹备第三次“涤魂祭”，急需一种名为“纯净之火”的东西作为祭品，而这东西可能在“火舌岭”的“焰心洞”中。眼前这三人是外围警戒哨。
“拿下他们，获取更多关于‘烬渊’和‘涤魂祭’的情报。”楚红袖无声地做出决定，用手势分配目标。
就在侦查小队准备动手的刹那，异变突生！
“火舌岭”主峰方向，突然传来一声震耳欲聋的爆炸巨响，紧接着，一道粗大无比、混杂着青白光芒的炽热火柱冲天而起，将那片天空的浓烟都冲开一个大洞！狂暴的能量冲击波即使相隔甚远，也令楚红袖等人气血翻腾，那三名“宿慧者”更是被震得东倒西歪。
火柱中，隐约传出几声凄厉的惨叫和愤怒的咆哮，似乎有修士和强大的火属性生灵正在激战！
“是‘焰心洞’方向！”一名“宿慧者”失声叫道，“难道……是其他‘寻火队’得手了？还是触怒了洞里的老怪物？”
“快！发信号给‘烬渊’！情况有变！”另一人慌忙掏出一个骨哨状物品。
然而，还没等他吹响，楚红袖的剑光已如赤色雷霆般斩至！
战斗瞬间爆发。这三名“宿慧者”修为与昨日两人相仿，但似乎更偏重于警戒与侦察，正面战力稍弱。在楚红袖小队早有准备的突袭下，加上被远处爆炸分了心神，顷刻间便陷入绝境。
楚红袖剑势如虹，直接压制领头那人；赵乾甩出数道禁锢灵光，干扰另外两人施法；柳如烟弹出一缕无色香气，削弱其精神抗性；苏灵儿则精准指出他们试图隐藏或启动的传讯法器位置；静尘道长剑招狠辣，直取要害。
不到十息，两名“宿慧者”被制服封禁，领头那人见势不妙，竟猛地咬碎口中某物，身体骤然膨胀，散发出危险的气息——
“他要自爆！”苏灵儿急呼。
楚红袖眼神一冷，剑尖骤然爆发出刺目金光，以远超平时的速度刺入其丹田，一股凌厉的“炎阳剑罡”透体而入，强行震散了其凝聚的狂暴能量。那名“宿慧者”闷哼一声，瘫软下去，虽未死，但修为已被暂时废掉。
迅速清理战场，收缴物品（包括那骨哨传讯器、粗糙地图、几块用于布阵的黑色石子），赵乾给两名俘虏施加了更严密的禁制。
远处，那冲天的火柱正在缓缓回落，但引发的骚动并未平息，“火舌岭”深处传来更多混乱的声响，似乎有大量火属性生物被惊动。
“此地不宜久留。”楚红袖果断道，“带上俘虏，立刻离开山脚区域，找个隐蔽地方审问。‘焰心洞’的变故，可能会吸引更多‘宿慧者’或火海生物过来。”
小队带着俘虏，迅速撤离，消失在嶙峋的赤岩与热浪之中。
而远在逍遥学宫的林闲，此刻正站在观星台上，手中托着那面青铜鉴。鉴中，代表北冥“冰棱”碎片的光点稳定，但隐隐的，他感到一丝遥远的、来自南方火海方向的、混杂着灼热与阴冷的“韵律”扰动，似乎有什么东西，被点燃了。
他望向南方，目光深邃。
“火已燃起……红袖，你们那边，看来是碰上‘大热闹’了。”
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