**三日后，逍遥学宫南方三千里外，赤土荒原边缘。**

    两艘流云舟缓缓降落在被风化的赤红色巨岩背风处，舟身表面刻画的隔热阵纹明灭不定，显然刚刚经历了一段持续的高温炙烤。舱门打开，灼热干燥、混杂着硫磺气味的风立刻涌入，即便众人早有准备，依然感到呼吸一窒。

    楚红袖率先跃下，赤色劲装在这片红褐色的天地间仿佛要燃烧起来。她眯眼扫视四周——目之所及，尽是龟裂的赤土、嶙峋的怪石、以及远方天际那一片蒸腾扭曲、将天空都染成暗红色的热浪。没有草木，没有水源，只有永恒的灼热与死寂。

    “这里只是火海外围的‘赤土荒原’。”陆锋展开天工阁提供的粗糙地图，对照着环境，“温度已是正常地界的三倍以上，空气中火属性灵气活跃但极为狂暴，直接吸收炼化风险很大。再往南三百里，才是真正被称作‘火海’的界限——那里将出现持续的地火喷涌、流动的熔岩河以及更浓郁的‘炎煞’。”

    柳如烟取出几枚“避火清心丹”分发给众人，丹药入腹，一股清凉之意流转开来，有效抵御了外界高温与火毒的初步侵袭。苏灵儿闭目片刻，轻声道：“这片区域的能量场很混乱，地面以下尤其复杂，有许多交织的能量脉络，有些地方很‘薄’，可能会有地火突然喷发或者流沙陷坑。我们需要小心选择行进路线和扎营地点。”

    赵乾已经麻利地从流云舟上卸下各种物资，开始指挥弟子搭建临时营地。他选择了一块相对平整、下方能量脉络较为“厚实”的赤岩平台，迅速布下一个简易的“凝温阵”和“净气结界”，阵法光膜升起后，营地内的温度立刻下降许多，空气也变得清新。

    “这只是临时措施。”赵乾擦着汗道，“这里的火属性能量太霸道，阵法消耗会很快。我们最多在这里休整半日，就必须继续前进，或者找到更稳定的能量节点建立半永久营地。”

    楚红袖点头，对陆锋道：“派出两组侦察小队，一组向南侦查火海界限附近的地形与潜在危险，另一组在周边五十里范围内巡查，寻找任何异常痕迹——无论是‘宿慧者’活动的迹象，还是可能与‘炎晶’有关的能量波动。”

    她特别叮嘱负责向南侦查的弟子：“切记，不可越过火海界限。只在外围观察记录，遇到任何无法理解或极度危险的情况，立即撤回。”

    两支由精锐弟子组成的小队领命而去，他们配备了特制的“冰火绡”内甲、记录用的“留影玉简”以及紧急传讯的“焰光符”。

    **营地内，众人抓紧时间调整状态。**

    柳如烟再次检查了所有人的身体状况，确认无人出现火毒侵体的早期症状，并给每人分发了用于日常调养的“清火散”。苏灵儿则盘膝坐在营地边缘，全力展开感知，像一张无形的大网覆盖周围区域，警惕着任何异常的接近。

    楚红袖取出林闲所赠的那枚青色石子，握在掌心。石子温润依旧，但并未像之前与北冥碎片共鸣时那样产生明显的韵律波动。她并不意外，真正的“炎晶”碎片必然在火海深处，这里只是外围。

    她走到正在研究地图的陆锋身边：“根据天工阁的资料和我们的速度，要抵达可能存在‘炎晶’的火海核心区域，至少还需穿越‘熔岩焦地’和‘沸沙死域’两处公认的险地，路途至少还有数千里。我们的物资，尤其是丹药和阵法能源，必须精打细算。”

    陆锋点头，指着地图上几个标记点：“我已经规划了几个可能的中继补给点，这些地方据记载有相对稳定的地下岩洞或古代修士遗留的临时洞府遗迹。但年代久远，信息未必准确，需要实地验证。”

    两人正商议间，苏灵儿忽然睁开眼，望向西北方向，眉头微蹙：“那个方向……大约四十里外，有很短暂的能量波动闪过，很微弱，但……感觉不像是自然现象，也不是火属性生灵的活动。波动中……夹杂着一丝非常隐晦的‘冷意’。”

    “冷意？”楚红袖眼神一凝。在这片灼热的赤土荒原，任何与“冷”相关的不自然波动都值得警惕。“方向能确定吗？波动持续了多久？”

    “只出现了一瞬，大概……不到半息。”苏灵儿努力回忆，“像是某种探测法术的余波，或者……传讯符箓激活时的空间扰动。方向就在西北，误差不超过五里。”

    楚红袖与陆锋对视一眼。“宿慧者”的嫌疑很大。他们很可能也在这片区域活动，甚至可能已经发现了学宫队伍的抵达。

    “加强营地警戒，阵法转为隐匿模式。”楚红袖下令，“赵乾，在营地外围加设一层‘幻象迷踪’的干扰阵法，不求完全隐藏，但要让对方无法轻易探测清楚我们的虚实和人数。柳师姐，准备几份强效的驱毒和疗伤丹药，随时备用。”

    她又看向苏灵儿：“灵儿，辛苦你，持续监控那个方向，如果有类似波动再次出现，立刻告诉我。”

    苏灵儿郑重点头。

    **约莫一个时辰后，向南侦查的小队率先返回。**

    带队弟子脸色凝重，带回的消息不容乐观：“领队，火海界限附近比预想的更危险。地火喷发毫无规律，有些喷口甚至会移动；熔岩河看似缓慢，但河面下暗流汹涌，且温度极高，我们的‘踏火靴’恐怕无法长时间在其上行走；更麻烦的是，我们发现了一些大型火系生物的踪迹——‘熔岩巨蜥’和‘火鸦群’，它们领地意识很强，且多为群居。”

    他展开留影玉简，投射出几幅模糊但足以让人心惊的图像：高达数丈、周身流淌着炽热岩浆的爬行类巨兽；遮天蔽日、发出刺耳鸣叫的赤红色鸟群；以及一片区域中，地面上布满的、深不见底的幽蓝色火焰裂缝。

    “而且，”那弟子补充道，“我们在几处岩壁上，发现了疑似人工开凿的痕迹，还有一些……古怪的符号，不属于已知的任何流派。符号附近，有淡淡的、令人不舒服的残留气息。”他取出一块拓印了符号的兽皮，上面是一个扭曲的、仿佛由无数眼睛碎片拼凑而成的抽象图案。

    楚红袖接过兽皮，目光沉凝。这符号的风格，与袭击苏灵儿的“心念之毒”那种诡异阴冷感，有某种神似之处。

    不久，周边巡查的小队也回来了，他们的发现更加直接——在西北方向约三十里处的一片赤岩林中，发现了几处新鲜的篝火余烬，以及几个被刻意掩埋、但仍有微量灵力残留的废弃阵盘碎片。阵盘的纹路古朴邪异，与拓印符号的风格如出一辙。

    “有人在监视我们，或者说，至少在我们抵达之前，曾在此处活动过。”陆锋分析道，“从痕迹看，他们离开不久，最多不超过两日。而且……手法很专业，几乎没留下指向性线索。”

    楚红袖将兽皮符号和阵盘碎片放在一起，心中的判断愈发清晰。“宿慧者”，果然已经先一步在此布局。他们的目标也是“炎晶”，那么在此拦截或监视可能出现的竞争者，合情合理。

    “他们很可能已经知道我们来了。”楚红袖环视众人，“但他们没有立刻发动攻击，说明要么在等待时机，要么……他们的主力并不在此，留下的只是眼线。”

    她沉吟片刻，做出决断：“我们不能被动等待。既然他们留下了痕迹，我们就能顺藤摸瓜。今夜子时，我亲自带一小队人，去那片赤岩林深处探查。赵乾，你留在营地，主持阵法，随时准备接应。柳师姐、陆锋，你们负责营地安全。灵儿……你与我同去，你的感知至关重要。”

    苏灵儿深吸一口气，用力点头。

    柳如烟有些担忧：“红袖，敌暗我明，夜间行动风险更大。不如等明日，我们集结力量再……”

    “不。”楚红袖摇头，“正因为敌暗我明，我们才需要主动打破僵局。夜间虽然视线受阻，但同样利于隐匿。而且，对方若只是眼线，实力不会太强，正好可以抓个‘舌头’，问清楚他们的意图和部署。若对方实力超乎预计，我们也能及时撤退。”

    她看向手中那枚温润的青色石子，眼神坚定：“林师兄将此事托付于我，我便不能畏首畏尾。有些风险，必须冒。”

    夜幕降临，赤土荒原的温度并未降低多少，只是热风变得更加干燥刺骨。营地隐匿在阵法之中，几乎与周围的赤岩融为一体。

    子时将至，楚红袖、苏灵儿，以及另外两名擅长隐匿与突击的弟子（一名风系，一名暗影天赋），悄然离开营地，如同四道无声的阴影，没入西北方向的黑暗之中。

    苏灵儿将感知收缩到极致，只覆盖前方数百丈范围，如同最敏锐的触角，探查着每一寸土地、每一块岩石后的能量流动与生命迹象。

    赤岩林在夜色中如同蛰伏的巨兽，嶙峋的怪影张牙舞爪。四人行动迅捷而安静，很快便抵达了日间发现痕迹的区域。

    篝火余烬已被仔细检查过，再无价值。苏灵儿闭目凝神，双手轻按地面，细微的心念之力如同水银泻地，缓缓渗入岩石与沙土之中，捕捉着那些残留的、几乎消散的“痕迹”。

    “这边。”片刻后，她指向赤岩林更深处一个不起眼的窄小缝隙，“有极淡的‘行走’意念残留，不止一人，方向……指向里面。缝隙后面，似乎有空洞。”

    楚红袖示意众人提高警惕，率先靠近缝隙。缝隙仅容一人侧身通过，内部漆黑一片，但隐隐有气流涌出，带着一丝比外界更明显的、混合着尘土与某种陈旧香料的气味。

    她正要探入，怀中的青色石子，忽然极其轻微地颤动了一下。

    与此同时，缝隙深处，毫无征兆地，亮起了两点幽绿色的、如同鬼火般的光芒。

    一个沙哑干涩、仿佛沙砾摩擦的声音，直接在四人的脑海中响起：

    “**果然……来了……**”

    hai