时光如听雨湖的水波，在看似平静中悄然流淌。自幽寂海一战已过去半年。
这半年间，云海界的变化可谓翻天覆地。
以听雨湖、云纹宗、碧波府、罡风门四处核心锚点为枢纽，另外三处锚点（天穹云眼、地脉火窟、坠星湖）的星枢塔也相继建成，七塔辉映，星锚网络彻底稳固，并开始展现出其真正的威能。
网络覆盖之下，云海界整体灵气浓度比半年前提升了近两成。七处锚点周边百里，更是形成了七片“星力灵地”，灵气浓郁精纯，星辰之力活跃，寻常修士在此修炼，效率可提升三到五成。云纹宗、碧波府、罡风门等核心宗门，已陆续将部分核心弟子迁至灵地潜修，成效显着。甚至吸引了不少隐居的散修和小家族投靠。
星枢盟的框架也已完全成熟。总部设在听雨湖星枢塔，下设“护法殿”（负责星锚网络防御与对外作战，由王铁锤暂代殿主）、“阵枢殿”（负责星枢塔维护、阵法研究与构建，周明任副殿主，云墨长老兼任殿主）、“丹器殿”（统筹联盟资源，组织炼丹炼器，苏婉负责灵植与丹药部分）、“侦讯殿”（情报收集、侦察、对外联络，韩立任副殿主，云弈因伤退居二线指导）以及“执律殿”（负责内部协调、贡献评定、奖罚事务，由三大宗门各派一位资深长老共同执掌）。
联盟采用“贡献点”制度，成员通过完成任务（如巡逻、清剿妖兽邪祟、提供情报、炼制指定物品等）、捐献资源等方式获取贡献点，可兑换修炼时间、功法秘籍、丹药法器，乃至申请星锚网络辅助突破瓶颈的机会。制度相对公平，激发了各方积极性，联盟库房日益充盈。
在叶晨的提议下，联盟还成立了“星桥秘阁”，专门收集、整理、研究一切与星桥、上古秘辛、其他界面相关的信息，由叶晨亲自挂名阁主，云墨长老、碧波仙子、烈风真人等担任名誉长老，汇聚各方典籍人才。虽然暂时收获有限，但已是一个良好的开端。
这一日，听雨湖星枢塔第九层，盟主静室。
叶晨盘坐于星辉流转的阵法中央，身前悬浮着三样东西：巡天令、星噬核、以及七块流云鉴碎片。
经过半年的温养、研究与磨合，他对这三者，尤其是新生的星噬核，有了更深入的了解。
星噬核彻底净化后，已完全受他掌控，成为他道基延伸的一部分。它不仅保留了“吞噬”特性，更能将吞噬来的驳杂能量（尤其是星力与蚀星污染），通过内部那缕共生星火的转化，提纯为精纯的、可被直接吸收的“星源精粹”。这使得叶晨的修炼速度，在星锚网络加持下，快得惊人。若非他刻意压制，夯实基础，恐怕早已尝试冲击元婴。
更重要的是，星噬核与星锚网络之间，存在一种奇妙的互补。叶晨发现，当他身处星锚网络覆盖范围，尤其是靠近星枢塔时，可以通过星噬核，更加精细、高效地调动网络力量。他甚至能借助星噬核的吞噬转化特性，将网络吸收来的、散逸在空间中的混沌能量或微弱蚀星残留，悄然转化为网络自身的养料，起到“自洁”和“微幅成长”的作用。
而七块碎片，在星噬核的调和与巡天令的统御下，彼此共鸣达到完美。通过它们，叶晨不仅能清晰感知云海界七处锚点的实时状态，更能隐约感应到遥远虚空之外，那些与云海界星桥曾经相连的界面的大致方位。其中，一个方向传来的感应最为清晰，也最为……污浊紊乱，那是暗影界。
“暗影界……”叶晨喃喃自语。半年间，通过侦讯殿的零星情报和星桥秘阁对古籍的挖掘，对这个蚀星阁总坛所在的界面，有了一些模糊的了解。
那是一个被蚀星力量深度浸染、规则扭曲的界面，常年被灰暗的“蚀影天幕”笼罩，内部势力错综复杂，蚀星阁只是其中最强大的一支，似乎还有其他本土势力在挣扎求存。云海界通往暗影界的断口不止一处，但大多处于极不稳定的湮灭状态或被蚀星阁严密把守。幽寂海那次，只是对方一次试探性的进攻。
想要彻底解决蚀星之患，修复星桥，暗影界是无法绕开的坎。但以目前云海界和星枢盟的力量，主动远征无异于以卵击石。
“必须继续积蓄力量，并寻找其他盟友。”叶晨心中定计。他再次将心神沉入巡天令，尝试解析其中关于上古星桥连接的其他界面的更具体信息。
忽然，静室门外的预警阵法传来了三声清脆的铃响，这是韩立求见的信号，且代表有紧急情报。
“进。”叶晨收起面前之物。
韩立推门而入，神色带着一丝兴奋与凝重。他如今已是侦讯殿实际负责人，气质比半年前沉稳了许多。“老大，有重要发现！”
“说。”
“我们派往‘流风峡’断口地带（位于云海界北部，与一个名为‘碎星带’的小型混乱空间区域相邻）的长期监测小组，三日捕捉到一段异常的、极其微弱的神念波动残留。经过秘阁和阵枢殿联合解析，确认那是一种古老的神念传讯秘法残留，内容残缺，但有几个关键词被复原——‘赤炎’、‘囚笼’、‘星陨残片’、‘暗影追兵’。”
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韩立语速加快：“我们查阅了大量古籍和散落记载，结合碎星带的特性（那里是上古一处小型星域战场废墟，空间碎片和星辰残骸密布），推测可能有一位自称或代号‘赤炎’的修士（或势力代表），因某种原因被困于碎星带某处‘囚笼’，手中可能掌握着重要的‘星陨残片’（很可能与星桥有关），正被暗影界蚀星阁的追兵搜索。”
叶晨眼中精光一闪：“来源能确定吗？是求救信号，还是无意泄露？”
“无法完全确定。信号太微弱残缺，且似乎被某种力量干扰过。但从‘暗影追兵’这个词的紧急意味，以及信号指向碎星带而非暗影界方向来看，求救的可能性较大。而且，”韩立顿了顿，“信号中残留的灵力气息，经过对比，与古籍中描述的、上古‘离火星域’的主流功法‘离火真诀’有超过七成的相似度！”
离火星域！这正是碧波府大长老曾提到的、上古与云海界有星桥连接的主要界面之一！
“离火星域的修士，被困在碎星带，被蚀星阁追杀，可能携带着星桥相关的重要碎片……”叶晨迅速梳理信息，“这或许是一个机会。一个了解离火星域现状、获取星桥碎片、甚至可能争取到一个对抗蚀星阁盟友的机会。”
“风险也很大。”韩立冷静分析，“碎星带环境恶劣，空间极不稳定，危险重重。我们对那位‘赤炎’一无所知，是敌是友难料。更可能是一个陷阱，引诱我们离开星锚网络覆盖范围。”
“但值得一探。”叶晨站起身，“星桥修复不能闭门造车。我们需要外界的信息和资源，需要志同道合的盟友。如果这位‘赤炎’真是离火星域的幸存者，且与蚀星阁为敌，那价值不可估量。即便是陷阱……”他眼中闪过一丝冷光，“正好掂量一下蚀星阁在碎星带布置了多大的阵仗。”
“老大你要亲自去？”韩立担忧道，“你现在是盟主，星锚网络核心，万一……”
“正因我是核心，有些风险必须亲自承担。”叶晨打断他，“而且，探索未知、应对突发，本就是我擅长的。星枢盟如今框架已成，有云墨长老等人坐镇，加上星锚网络，足以应对一般威胁。我不在时，联盟事务由云墨长老、碧波仙子、烈风真人组成的‘长老会’共同决断。你们各司其职即可。”
他知道韩立的担心。但他更清楚，星枢盟不能永远龟缩在云海界。星桥修复之路，注定要走向诸天。碎星带，或许就是第一个试探性的脚印。
“通知铁锤、周明、苏婉，让他们准备。此次行动，我们四人前往，轻装简从，速去速回。你留在盟内，统管侦讯，并协调各方，为我们提供情报支持。”叶晨下令，“另外，将此事通报长老会，但说明我意已决。”
“是！”韩立知道叶晨决定的事难以更改，只能领命，又补充道，“是否需要从护法殿抽调精锐随行？”
“不必。人多目标大，反而不便。碎星带那种地方，靠的是个人实力和应变，而非人数。”叶晨摇头，“去准备吧，三日后出发。关于碎星带和‘赤炎’的情报，能搜集多少是多少。”
韩立离去后，叶晨再次看向窗外。星枢塔下，联盟修士往来有序，一片欣欣向荣。这半年的平静发展，让云海界和星枢盟积蓄了力量，但也可能让人产生懈怠。
是时候，再次启程了。
三日后，听雨湖畔隐秘的传送阵前。
叶晨、王铁锤、周明、苏婉四人已准备就绪。他们都换上了便于行动、兼具防护与隐匿功能的法衣，检查了随身法器丹药。王铁锤的双锤经过重新祭炼，蕴含了一丝星力特性，威力更增。周明携带了大量针对空间乱流和恶劣环境的阵盘阵旗。苏婉准备了充足的各种用途的灵植种子和药剂。
“老大，碎星带那鬼地方，听说到处都是空间裂缝和飘浮的星辰碎片，一不小心就会迷路或者被切成两半。”王铁锤虽跃跃欲试，但也知道此行凶险。
“所以需要周明的阵法和你的蛮力开路。”叶晨笑了笑，看向周明，“流风峡断口附近的临时传送阵搭建好了吗？”
“已经搭建完成，并做了三重隐匿和加固。”周明点头，“通过那里，我们可以相对安全地进入碎星带外围。但进入之后，星锚网络的支援会变得极其微弱，传讯也会很困难。”
“无妨。我们有巡天令和碎片共鸣，在碎星带那种星辰残骸密集之地，或许反而有奇效。”叶晨胸有成竹。他这半年对星噬核和碎片的研究，让他对星辰之力的运用有了新的理解。
“苏婉，你准备的‘星引兰’和‘固空藤’种子是关键，进入后立刻布置，为我们建立临时据点。”叶晨又看向苏婉。
“已经准备充足。”苏婉柔声道，眼神坚定。
“走吧。”叶晨不再多言，激活了传送阵。
光芒闪动，四人身影消失。
他们并未直接传送到危机四伏的碎星带，而是先抵达了流风峡断口附近一处隐蔽的山谷。这里已由侦讯殿提前布置了临时营地。
稍作休整，检查装备后，四人来到断口边缘。这里的断口不如幽寂海那般庞大恐怖，更像是一道横亘在虚空中的、不断渗出混乱能量的丑陋疤痕。疤痕另一端，便是光怪陆离、充满大小不一星辰碎片和扭曲光影的碎星带。
“跟紧我。”叶晨祭出巡天令，一层柔和的星辉光罩将四人笼罩。他率先踏入那道空间疤痕。
短暂的眩晕与撕扯感后，眼前景象骤然变幻。
冰冷的、近乎真空的环境，稀薄却狂暴的灵气流，远处漂浮的、大如山岳或小如沙砾的星辰残骸，以及无处不在的、如同黑色闪电般一闪而逝的空间裂缝……
碎星带，到了。
而几乎在他们踏入此地的瞬间，叶晨怀中的巡天令和碎片，便传来了一阵极其微弱、却带着明确指向性的共鸣波动——并非来自“赤炎”，而是来自碎星带深处，某块相对较大的星辰残骸方向！
那里，似乎有某种与星桥、与巡天令同源的……东西？
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