“父亲之意，是认为吕布值得我陈氏倾力辅佐，押上重注？”陈登压低声音，问出了这个关乎家族命运的关键问题。
“袁术僭越之心，已是昭然若揭，且势大逼人，睚眦必报，但绝非明主；曹操雄踞兖豫，挟天子以令诸侯，虎视眈眈，其志非小，然其麾下颍汝士族势大，我等徐州人士未必能得重用；刘备新败，如同丧家之犬，虽有关张之勇，然短期内元气大伤，不足为恃，且其仁德之名，在乱世有时反成掣肘。徐州四战之地，强邻环伺，确需一强有力之主，方能于夹缝中求存，保我乡土百姓，亦保我家族基业不失。”
陈珪字斟句酌，声音低沉而清晰，每一个字都透着老谋深算的审慎，“吕布若果真能如你所说，体恤民力，励精图治，明赏罚，重实务，而非穷兵黩武，或可……值得一搏，甚至是当前局势下，我陈氏最好的选择。然……”他话锋一转，露出狐狸般的警惕与谨慎之色，“其人崛起太快，根基未稳，其能可否持久，其志究竟止于割据一方还是另有图谋，其性情是否真如表现般沉稳，而非一时伪装，尚需时日仔细观察，不可全信，亦不可过早将全族命运系于其一身。我儿在其麾下，当如临深渊，如履薄冰。既要尽展所长，使其倚重，借此奠定我陈氏在新朝之地位与话语权，亦需时时留意，暗中观察，多方布置，为自己，为家族，留有转圜之余地。尤其是……”
他忽然住口，目光锐利地扫视了一下紧闭的门窗，随即伸出食指，蘸了杯中些许残酒，在光洁的案几上迅速而清晰地写下一个“曹”字，旋即用袖口轻轻抹去，不留丝毫痕迹，动作流畅而自然。“许都的那位，杀伐果断，深如沧海，不可不察，不可不早做打算，暗中维持一线香火之情。鸡蛋，绝不能放在一个篮子里。此乃乱世存身、家族延续之不二法门。”
陈登郑重点头，心中凛然。
父亲的判断与他的感受基本吻合，甚至考虑得更为深远周全。
吕布确实展现出了令人惊异的潜力和值得投资的价值，但其身上的谜团、潜在的反复风险，以及外部强大的压力，同样不容忽视。
陈氏的未来，需要在这复杂凶险的棋局中，步步为营，谨慎落子，既要抓住机遇，也需预留后路。
与此同时，州牧府书房内，烛火通明，将吕布的身影投映在墙壁上，显得格外高大。
他对肃立一旁的陈宫坦言，目光锐利如刀，穿透跳动的灯焰：“陈珪老于世故，深通权谋，陈登机变超人，才华横溢，此父子二人，确如双刃之剑，锋芒逼人，亦可说是烫手的山芋。用得好，则我如虎添翼，徐州本土人心可迅速归附，钱粮赋税、地方安靖皆得其力，根基可固；用不好，或驾驭失当，令其权柄过重，则必成心腹大患，反噬其主恐在反掌之间，届时尾大不掉，悔之晚矣。公台，与陈氏一族交接往来之事，你需格外费心，既要示之以诚，倚重其力，利用其声望稳定地方，安抚沛国旧部及徐州士族，亦需巧妙平衡，不可使其权势过度膨胀，尤其要严密留意他们与外界，特别是与北方（曹操）的任何隐秘联系，防患于未然。此中分寸，务必拿捏精准。”
“宫明白其中利害，自会谨慎处置，掌握分寸，绝不让陈氏独大，亦不使其离心。”陈宫肃然应道，深知此事关系集团内部稳定与未来走向，肩头责任重大。
他略一停顿，眉头微蹙，转而提出当前最紧迫的战略问题：“将军，如今陈珪来投，虽增强了我方声望，凝聚了部分本土力量，但沛国失守，西线门户洞开，袁术兵锋直指彭城，威胁迫在眉睫。当此之际，是否应尽快遣使，携带重礼，联络开阳的臧霸、昌豨等泰山诸将？若能与之结好，哪怕仅是让其保持中立，或象征性地声援我方，亦可大大缓解我北面及东北方向之忧，使我能集中全力应对西、南之敌，此为纵横之策，或可分散袁术部分精力。”
吕布走到悬挂的巨幅地域图前，手指从下邳缓缓移向北面的琅琊国、东海国一带，那里是泰山山脉绵延之处，也是臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨等地方武装实际控制的区域，地形复杂，民风彪悍，向来难以约束。“泰山群雄，如臧宣高（臧霸）、昌豨之辈，名为汉臣，实为割据山头的盗匪，其性如豺狼，狡诈多疑，唯利是图。利则合，不利则分，首鼠两端乃是常态。遣使通好，厚赠金帛子女，以示安抚，确有必要，可暂且稳住他们，不使其在我与袁术交战之际，趁火打劫，袭扰我后方。但……”
他转过身，目光冷静得近乎冷酷，扫过陈宫，语气斩钉截铁，“切莫对其抱有不切实际的幻想，指望他们能雪中送炭，甚至派兵来援。乱世立足，最终要靠自己。守住徐州，击退袁术，靠的是我等自身拳头够硬，城墙够高，粮草够足，将士用命！外援，不过是锦上添花，绝非雪中之炭！自身不强，一切盟约皆是空谈！”
他的话语透露出对现实清醒乃至冷酷的认知。
乱世之中，最终的依仗，唯有自身绝对的实力。所有的合纵连横、外交斡旋，都建立在强大的武力基础之上，否则一切皆是镜花水月，随时可能破灭。
“不过还是需要许汜先生去出使一趟。无论如何，都应该拖延一下，先礼后兵，以观后效。”吕布沉吟。
陈宫颌首，点头答应。
五日后。
开阳城，臧霸的府邸并不奢华，却透着一股军镇的粗粝与威严。
相较于下邳的繁华，此地更显山野之地的硬朗。
堂前甲士环列，眼神锐利，皆是久经沙场的泰山老卒。
许汜身着使者冠服，手持节杖，步履从容地走入堂中。
他面容清瘦，目光沉静，虽经年颠沛，那份源自兖州名士的风骨却未曾磨灭，反而更添几分沉淀后的从容。
他早年任兖州从事中郎，与陈宫、张邈共迎吕布，谋叛曹操，可谓吕布军事集团中，兖州系的元老之一。这份资历，以及他本人的“国士”气度，正是吕布与陈宫选择他出使琅琊的重要原因。
“荆州许汜，奉徐州牧吕将军之命，特来拜会臧将军。”许汜声音平和，不卑不亢，向着主位上的臧霸躬身一礼。
臧霸端坐虎皮椅上，身形魁梧，面容粗犷，一双虎目精光四射，并未立刻回话，只是上下打量着许汜，堂内气氛一时有些凝滞。他麾下的将领孙观、吴敦等人分列两侧，眼神中也带着审视与怀疑。
片刻，臧霸才哈哈一笑，声如洪钟：“许先生不必多礼！吕将军大名，如雷贯耳，霸久居边鄙，亦早有耳闻。只是不知吕将军新领徐州，百废待兴，何以遣先生远道而来我这琅琊小郡？”他话语看似客气，实则开门见山，直指核心，带着一股绿林豪强式的直接。
许汜微微一笑，对这份直白并不意外。“臧将军过谦了。琅琊北接青州，东临大海，乃徐州屏藩，战略重地，岂是边鄙小郡？吕将军深知臧将军乃陶恭祖（陶谦）旧部，勇略过人，威震泰山，多年来保境安民，功在地方。如今将军执掌州牧，首要之事，便是要廓清寰宇，与徐州诸位英杰共扶汉室，安顿黎民。”
他顿了顿，目光扫过堂中诸将，声音提高了几分，带着一种宣告的意味：“今日许某此来，一是代吕将军昭告，继任徐州牧，统领徐扬军事。望琅琊上下，能知大义，明尊卑，共尊州牧号令。”
这话一出，堂下诸将脸色微变，有人面露不忿，有人则看向臧霸。这话里带着一丝不易察觉的敲打。臧霸面色不变，只是手指轻轻敲击着座椅扶手，示意许汜继续。
“其二，”许汜话锋一转，语气变得更为恳切，“袁术欲僭越称帝，行倒行逆施之举，天下共击之。此前袁军犯我广陵，虽暂据其地，然吕将军已整军备武，必当克复失土。然，袁术势大，徐州四战之地，需得内部稳固，方能一致对外。吕将军深知臧将军乃徐州栋梁，故特遣许某前来，愿与将军结盟修好，共保徐州安宁。吕将军有言，‘琅琊之事，仍赖宣高（臧霸表字）’。只要将军能明辨顺逆，不与僭逆之贼往来，琅琊郡之军政，将军可一如往常。”
这才是真正的来意，也是臧霸最关心的问题——吕布是否会动他琅琊的蛋糕。许汜的承诺，等于承认了臧霸在琅琊的半独立地位，以换取他在吕布与袁术交战时的中立，乃至名义上的归附。
臧霸沉吟不语。许汜带来的条件，可以说是目前他能得到的最好结果。吕布新得徐州，根基未稳，需要安抚他这样的地方实力派；而他也需要时间来观察，这个以勇武闻名天下的新州牧，是否比袁术更值得依靠，或者……更易于掌控。
“吕将军美意，霸心领了。”臧霸终于开口，语气缓和了许多，“陶使君故去后，徐州纷乱，霸与一众兄弟勉力维持琅琊，所求者，不过是保一方乡土平安。袁术悖逆，霸虽不才，亦知忠义，岂会与逆贼同流合污？”
他先表明了立场，随即话带机锋，“只是，吕将军新至，北有袁绍，西有曹操，南有袁术，强敌环伺，不知将军有何良策，可保徐州无虞？又何以让我等兄弟信服，吕将军能在这徐州站稳脚跟？”
这个问题尖锐而实际，直指吕布集团面临的严峻形势和未来的不确定性。
许汜早有准备，他迎上臧霸审视的目光，从容应答：“臧将军所虑极是。然，曹孟德挟天子初至许都，势单力孤，四周皆敌，其势未必强于今日之吕将军。夫立世之本，在明赏罚，重信义，聚人心，强甲兵。吕将军神武，天下无双，此其一；下邳陈元龙父子倾心归附，徐州本土士族渐次归心，钱粮民力可得，此其二；我兖州旧部，如陈公台、高顺等，皆愿效死力，将士用命，此其三。”
他顿了顿，语气变得无比坚定：“袁术欲称帝，已是天下公敌，我主讨逆，名正言顺，此乃大义所在！得道多助，失道寡助。吕将军有扫平僭逆之志，更有匡扶汉室之心（无论真心几分，口号必须响亮）。内有贤士良将辅佐，外有大义名分加持，何愁徐州不固，大业不成？臧将军乃明智之人，当知顺天应人，方为长久之计。与吕将军携手，共御外侮，保全乡土，方为上策。若首鼠两端，或存观望之心，待尘埃落定，恐非琅琊之福。”
许汜的话语，软中带硬，既描绘了吕布集团的优势和“大义”，也隐晦地指出了摇摆不定的风险。他并未空谈忠诚，而是从利害关系入手，这正是臧霸这类豪强最能听进去的语言。
臧霸目光闪烁，显然在权衡利弊。许汜的气度与言辞，让他对吕布集团的评价高了几分。能驾驭这样的使者，其主或许并非单纯的匹夫。
良久，臧霸脸上露出了真正的笑容，他站起身，走下主位，亲自为许汜斟上一杯酒：“先生真国士也！一番话语，令霸茅塞顿开。请回复吕将军，我臧霸与泰山诸将，愿尊吕将军为徐州牧！琅琊郡，必为吕将军守住北疆，绝不让袁绍、曹操之辈有机可乘！至于钱粮军资，若州牧府有所需，我琅琊亦当尽力筹措，以助军威！”
两只酒杯在空中相碰，发出清脆的响声。
盟约，在这一刻初步达成。然而，无论是许汜还是臧霸都明白，这盟约的牢固程度，完全取决于吕布能否在接下来的战争中证明自己的“实力”，以及能否持续提供让臧霸满意的“利益”。乱世中的忠诚，从来都是动态的，建立在力量与现实的磐石之上。
许汜走出开阳城时，回望那巍峨的城郭，心中并无多少轻松。
虽然不辱使命。但他知道，自己此行只是为吕布赢得了一个宝贵的喘息之机。
真正的考验，才刚刚开始。
而远在下邳的陈登父子，或许也正通过各自的渠道，关注着这次出使的结果，并以此调整着家族未来的棋路。