建安二年的初夏，淮南大地上，一支庞大的军队正沿着淮水南岸浩荡南下。

    旌旗蔽空，迎风招展，上面绣着的“吕”字在炽烈的阳光下格外醒目。

    刀枪如林，在日光下反射出刺眼的寒光，以魏续、许耽所部丹阳新军为主力，秦谊、庞舒的并州轻骑为前导与侧翼，陈登广陵营及陈卫、李黑亲卫铁骑为中军护持的上万大军，如同一条钢铁洪流，踏起漫天烟尘，以无可阻挡之势向着庐江郡方向滚滚压去。

    军容之盛，令人望而生畏。

    丹阳步兵行列严整，甲胄鲜明；并州轻骑往来穿梭，矫健如风；沉重的脚步声与马蹄声交织在一起，形成一曲令人心悸的战争交响。

    沿途所经县城、坞堡，无不城门大开，当地官吏或豪强早早便备好犒劳之物，恭迎于道旁，几乎是未遇任何像样的抵抗，便望风归附。

    吕布击破袁术、入主寿春的威名，早已如雷霆般传遍江淮，无人敢撄其锋。

    中军之处，吕布端坐于神骏非凡的赤兔马上。

    他一身玄色精锻铁甲，外罩绛红织锦战袍，头顶束发金冠在日光下熠熠生辉。

    赤兔马迈着从容而有力的步伐，马颈高昂，偶尔不耐地甩动如火的红鬃。

    吕布的目光扫过道路两旁跪伏的民众、恭敬的降官，再望向远方那片广袤而富庶、即将尽入己手的淮南沃土，一股混合着征服者豪情与对未来无限野心的炽烈火焰，在胸中熊熊燃烧。

    自兖州失利，辗转依附刘备，到如今独据徐州，挥师南下，破袁术，夺寿春，传国玉玺秘藏于手，这一切都让他坚信，天命正在向他倾斜。

    此番南征，不仅要拿下庐江，更要借此一战彻底震慑江淮，奠定霸业之基。

    然而，与这片行军路上的“顺畅”形成鲜明对比的，是庐江郡治皖城之内，那几乎令人窒息的山雨欲来之势。

    皖城，这座坐落于长江北岸、毗邻巢湖的城池，此刻仿佛被无形的巨石压住，连空气都凝滞了。

    街市之上，往日的喧嚣不再，店铺大多关门闭户，行人神色仓皇，步履匆匆，偶有携带细软、拖家带口试图出城者，也被守军严厉呵斥甚至驱赶回去。

    一种大难临头的恐慌，在民间悄然蔓延。

    太守府邸，更是笼罩在一片极度的压抑之中。

    昔日宴饮歌舞的正堂，此刻气氛凝重得能滴出水来。

    刘勋面色阴沉如水，背负双手，在铺着精美苇席的堂内来回踱步，沉重的脚步声在寂静中格外刺耳。

    他的内心，正经历着前所未有的挣扎与煎熬。

    吕布大军一日日逼近的消息，如同一条不断收紧的冰冷绞索，缠绕在他的脖颈上，让他感到呼吸困难，寝食难安。

    “府君！”一名身着文官服饰的幕僚，终于忍不住这令人窒息的沉默，声音带着难以抑制的颤抖，上前一步，拱手进言，“吕布……吕布势大啊！十万之众都被其一朝击破，溃不成军，如今挟新破寿春之威，气势正盛！我军……我军虽得张勋部曲补充，然兵力、士气，皆远不及彼，恐……恐难正面抗衡啊！”

    他咽了口唾沫，偷眼瞧了瞧刘勋铁青的脸色，硬着头皮继续道：“不如……不如暂且示弱，遣一能言善辩之士，携厚礼前往吕布军中，陈说利害，表达归顺之意，或可……或可保全富贵，延续宗族……”

    “求和？”刘勋猛地停下脚步，霍然转身，眼中布满了蛛网般的血丝，死死盯住那名幕僚，声音因极度的激动和连日来的焦虑而变得嘶哑尖锐，“如何求和？拿什么去和？是将我好不容易吞并的张勋部众再吐出去？还是将袁术的家小、杨弘、张勋这些烫手山芋拱手送上？”

    他越说越激动，几步跨到那幕僚面前，几乎是指着他的鼻子低吼：“我收留袁术家小，扣押杨弘、张勋，吞并其部众，哪一件不是公然与吕布为敌？哪一件不是在他吕布脸上扇耳光！此刻求和？这与自缚双手、跪地乞怜、束手就擒何异！吕布是何等样人？豺狼之性，睚眦必报！他会容我安稳坐在庐江？做梦！”

    他猛地甩袖，不再看那面色惨白、噤若寒蝉的幕僚，几步走到窗前，猛地推开窗扇。

    初夏的热风裹挟着尘土的气息涌入，却吹不散他心头的沉重。

    他望向北方，目光仿佛要穿透重重屋宇，跨越山川，看到那正滚滚而来的死亡洪流，耳边甚至隐隐幻听到那迫近的、令人心悸的战鼓之声。

    “吕布此人，反复无常，豺狼之性！他既要一统淮南，成就其霸业，我刘勋，我庐江，便是他必须拔除的眼中钉，肉中刺！”刘勋的声音带着一种近乎绝望的愤懑，“今日若降，最好的结局，也不过是如同那徐璆老儿一般，被软禁于寿春一隅，看似尊崇，实则生死荣辱，皆操于他人之手！想我刘勋，亦是堂堂汉室宗亲，坐镇一方，岂能受此屈辱！岂甘受此屈辱！”

    他猛地回身，脸上肌肉微微抽搐，眼中闪过一丝被逼入绝境后的狠厉与孤注一掷的决绝，那是一种困兽犹斗的神情。

    “况且！”他提高了声调，仿佛在为自己，也为堂下那些惶惶不安的属官们打气，“我庐江，亦非无险可守，任人宰割之地！皖城城高池深，乃我多年经营！库中粮草，尚算充足，足以支撑数月！更有新得之张勋麾下精锐，皆是百战老兵！那吕布远道而来，师老兵疲，补给线长，我凭借坚城，以逸待劳，未必就没有一战之力！”

    他的目光扫过堂下众人，看到一些人眼中依旧存有疑虑和恐惧，他深吸一口气，抛出了最后，也是支撑他做出决断的最重要的一根浮木：“只要我们能凭借皖城，耗上他一阵，挫其锐气……或许……或许江东孙伯符，或是许县曹孟德，不会坐视吕布在淮南独大，威胁其境！届时，只要有一方愿意插手，局势必将逆转！我等里应外合，内外夹击，破吕布亦非不可能！”

    这最后一丝借助外力的幻想，尽管渺茫，却如同黑暗中的一点萤火，成了压垮他心中所有犹豫、恐惧，促使他下定决心的最后一根稻草。

    他不能退，退则万丈深渊；他只能赌，赌皖城的坚固，赌士卒的效命，赌那不知是否会来的外援！

    他猛地挺直了腰杆，脸上所有的彷徨、挣扎尽数褪去，取而代之的是一种近乎狰狞的决绝。

    他对着堂下那些面色各异、惶惶不安的文武属官，用尽全身力气，厉声下达了最终的命令：

    “传令三军！即日起，紧闭四门，许进不许出！全力整备守城器械——滚木擂石、火油金汁、弓弩箭矢，务必充足！即刻征发城内所有青壮民夫，编队上城，协助守军协防！所有将领、校尉，各归本位，各司其职，严守岗位！有敢懈怠玩忽、动摇军心、乃至私通外敌、妄言降者，不论是谁，立斩不赦，夷其三族！”

    他的目光如同冰冷的刀锋，缓缓扫过每一个人，最终定格在北方，一字一顿地，仿佛立誓般说道：

    “本太守，倒要亲自看看，他吕布，如何踏平我这固若金汤的皖城！”