建安二年，六月廿四，泗水之畔。

    朝阳驱散晨雾，将河水染成一片金红。得胜的吕布大军并未乘势西进，强攻退入沛县的曹操残部。

    吕布立马高岗，眺望西北方向，目光沉静，赤兔马在身侧轻踏前蹄。

    许褚策马上前，抱拳道：“主公，曹操虽败，然残部聚于沛县，据城而守，是否……”

    吕布缓缓摇头，声音沉稳：“沛县城垣尚在，曹操亲镇，败兵求生，强攻必多折损。此战，我军已解彭城之围，重创其军，尽复失地，可谓全功。”

    他调转马头，面向身后肃立的诸将与得胜之师，朗声道：“传令！各营清点战果，收治伤员，妥善掩埋阵亡将士遗骸。秦谊、庞舒，率轻骑监视沛县方向，哨探即可，不得轻启战端。其余各部，随我凯旋，退回彭城！”

    “退回彭城？”魏越、成廉闻言略显诧异，似觉未尽全功。

    “不错。”吕布语气斩钉截铁，“将士需要休整，刀甲需要修补，城池需要重建。真正的胜利，不在于一战追亡多远，而在于能将胜果牢牢握在手中，化为实力根基！曹操经此大败，非短期可复。我等正可借此良机，稳固徐州，消化淮南，整军经武，筑牢基业！”

    这番话高瞻远瞩，众将皆心悦诚服。

    恰在此时，陈宫自后军赶至，闻言颔首，接口道：“温侯明断。当此之时，稳守胜果，静观其变，方为上策。宫亦当率部南返寿春，督促农桑，整训兵马，巩固江防，使淮南真正成为东南屏障。”

    计议已定，得胜大军遂如退潮般井然南撤，旌旗招展，携带着缴获的无数辎重与高昂的士气，却无丝毫骄躁之气。

    同日，沛县城头。

    曹操凭垛而立，面无表情地注视着远方吕布大军徐徐南移的烟尘。对方没有趁胜追击，这并未让他感到轻松，反而心弦绷得更紧。

    那个只知冲阵的吕奉先，如今竟懂得克制与权衡了。

    “刘备所部何在？”他忽然问道，声音嘶哑。

    侍立一旁的荀攸躬身回答：“回魏公，刘左将军部众已自西门入城，正在安置。”

    “玄德……”曹操低声重复，嘴角掠过一丝冰冷莫测的弧度，随即下令：“告知他，朝廷不日当有封赏，且随我同返许都，觐见天子。”

    他不会放任这颗失了根基的棋子游离在外。

    此时，曹仁快步登上城楼，禀报道：“兄长，妙才（夏侯渊）军报，臧霸已趁我军撤退，进占泰山郡大部要地，并未继续追击。”

    曹操闭目，深深吸了口气，疲惫之色难以掩饰。北线亦颓势难挽。“传令元让（夏侯惇），加强兖州北境各隘口守备。命妙才所部逐步南撤至济阴郡，择险固守……泰山郡，”他顿了顿，终是吐出那几字，“暂且无力兼顾了。”

    战略收缩，势在必行。

    “清点各部，整顿兵马粮秣，”他最终下令，声音里带着浓重的不甘与萧索，“三日之后，拔营，回师许都。”

    他必须回去，舔舐伤口，重整旗鼓，并重新审视这个因东南强敌崛起而彻底改变的天下棋局。

    七月初，彭城。

    盛夏的炎阳炙烤着大地，却也催动着这座饱经战火的城池加速复苏。

    吕布独立于正在修缮的北门城楼之上，此处曾是战事最烈、伤亡最重之地。

    砖石正在一块块重新垒砌，血污早已冲刷干净，但空气中仿佛仍萦绕着淡淡的焦土气息。

    陈宫已返回淮南坐镇，臧霸平定泰山郡的捷报方才送达，糜竺从下邳传来讯息，州内各地渐次安定。

    来自四面八方的压力——北方的袁绍、西方的曹操、客居许都的刘备、乃至隔江的孙策，似乎都随着这场惊天动地的大战落幕而暂时收敛锋芒，转为暗处的审视与等待。

    “终于……暂得安宁了。”吕布喃喃自语。脸上并无太多狂喜，只有历经生死搏杀的深沉和肩负重担的清醒。

    他深知，这安宁只是风暴间歇的喘息。

    曹操绝不会善罢甘休，袁绍的目光迟早会从幽州彻底南移，孙策的野心亦如大江之水奔腾不息。

    而己方内部，新附的淮南四郡需要时间消化融合，连番血战的将士需要休整与赏抚，缴获的军资需要清点分配，膨胀的势力更需要有效的整合与驾驭……

    但无论如何，他赢得了一段至关重要的时间。

    可以用来让士卒休养生息，让城墙更加坚固，让田野重获丰收，让那筹划已久的“讲武堂”得以兴建，更可将此番血战搏杀换来的广阔战略空间，逐步转化为扎扎实实的国力与军力。

    尘埃落定，余烬犹温。