石见国，温泉津以北三十里，山村“栗原”。

    时近黄昏，本该是炊烟升起、孩童归家的时刻，此刻村口的晒谷场上，却跪满了衣衫褴褛的村民。十几个身穿皂衣、腰挎长刀的税吏围成一圈，为首的是个留着八字胡的瘦高汉子，名叫吉川三郎，是吉川家的远支，专门负责北边几个村子的税赋征收。

    “都听好了！”吉川三郎叉着腰，声音尖利，“今年朝廷有令，为防唐寇，加征‘防唐捐’！石见国守护代吉川广贞大人体恤百姓，只按田亩加三成！另外，郡司那边还要‘协力金’，每户按丁口算，成年男子五百文，女子三百文，孩童一百文！限期十天，十天后交不齐的，以抗税论处，田产充公，男丁抓去修城，女人小孩发卖为奴！”

    场下一片死寂，随即爆发出绝望的哀嚎。

    “三、三成？！还要协力金？！”

    “大人！去年收成就不好，今年春旱，粟米才收了一半，连口粮都不够啊！”

    “我一家五口，两个男丁，光协力金就要一千三百文！就是把全家卖了也凑不齐啊！”

    一个白发苍苍的老农跪爬上前，抓住吉川三郎的裤腿：“三郎大人！行行好！跟广贞老爷求求情，减免些吧！我们栗原村去年就有三家饿死人，今年再这么征，全村人都活不下去了啊！”

    吉川三郎一脚踹开老农，骂道：“老不死的！朝廷的税、守护代的令，是你我能讨价还价的？活不下去？那是你们懒！好好种地，怎么会没粮食？”他指着远处山脚下几块相对整齐的田地，“再说了，不是还有赤松庄的人来接济你们吗？我听说那个小泉正雄，又是发粮又是借钱，你们去求他啊！”

    人群中，一个三十来岁的汉子忍不住抬头：“三郎大人！赤松庄是发过些陈粮，可那点粮食，哪够交税？小泉庄主是好心，可他也只是商人，不是菩萨！”

    “哟，还替他说话？”吉川三郎眯起眼，走到那汉子面前，“你叫……佐助次郎？我听说你上个月去赤松庄做过工？怎么，吃了几顿饱饭，就忘了自己是谁的狗了？”他忽然抡起手中的鞭子，狠狠抽在佐助脸上！

    “啪！”一道血痕瞬间绽开。

    “啊！”佐助惨叫倒地。

    “打！给我打！”吉川三郎暴喝，“抗税不交，还敢顶嘴！把这刁民往死里打！”

    几个税吏一拥而上，木棍、鞭子雨点般落下。佐助的妻儿哭喊着扑上来，也被踹倒在地。村民们骚动起来，几个年轻后生攥紧了拳头，眼睛通红。

    “怎么？想造反？！”吉川三郎“唰”地拔出长刀，厉声道，“我看谁敢动！吉川家的武士就在三里外扎营，谁敢抗税，格杀勿论！”

    长刀在夕阳下闪着寒光。村民们看着地上血肉模糊的佐助，看着税吏们凶神恶煞的脸，最终，绝望地低下头，啜泣声在暮色中蔓延。

    吉川三郎满意地收刀入鞘，对身边一个税吏吩咐：“去，把栗原村的税册拿来，按户核对。天黑前，先把能收上来的粮食和钱清点装车。剩下的，给他们十天，十天后我再来——到时候若还交不齐，就别怪我不念同乡之情了！”

    税吏们开始挨家挨户砸门搜查。哭喊声、哀求声、翻箱倒柜声混成一片。晒谷场上，粮食一点点堆积起来，大多是些干瘪的粟米、杂豆，还有少数几袋稍微像样点的稻谷。铜钱更是少得可怜，一堆破烂的“和同开珎”和私铸劣钱，加起来恐怕还不到十贯。

    吉川三郎看着这些“收获”，脸色越来越难看：“穷鬼！一群穷鬼！”

    就在这时，村口传来一阵急促的马蹄声。三骑快马驰入晒谷场，马上是三个浪人打扮的汉子，为首一人面容冷峻，左脸一道刀疤，正是赤松庄的浪人头领，岛胜猛。

    “住手！”岛胜猛勒住马，扫视场中惨状，目光落在昏迷的佐助身上，眼中寒光一闪。

    吉川三郎认得岛胜猛，这个最近半年在石见国声名鹊起的浪人，据说是赤松庄庄主小泉正雄重金聘请的护卫头领。他心中忌惮，但面上仍强作镇定：“岛胜头领？你来栗原村做什么？这里可是吉川家征税，闲杂人等速速离开！”

    岛胜猛翻身下马，走到佐助身边蹲下，探了探鼻息，还好，还活着。他站起身，冷冷道：“三郎大人，征税归征税，何必下此重手？佐助是我赤松庄雇过的短工，也算半个庄里的人。你把他打成这样，总得有个说法。”

    “说法？”吉川三郎嗤笑，“他抗税顶嘴，按律就该打！怎么，你们赤松庄要包庇抗税刁民？小泉正雄一个商人，还想插手吉川家收税不成？”

    “不敢。”岛胜猛语气平淡，“只是小泉庄主心善，见不得百姓受苦。听闻今年税赋奇重，庄主特意命我送来二十石陈米、十贯钱，先帮栗原村垫付部分税款，剩下的，还请三郎大人宽限些时日。”

    说着，他挥挥手。身后两个浪人从马背上卸下几个麻袋和一个小木箱。麻袋里是白花花的大米，虽然只是陈米，但颗粒饱满，远比村民们那些干瘪的粟米好得多。木箱打开，是一串串整齐的铜钱，铜色纯正，一看就是上好的唐钱。

    村民们瞪大了眼睛，随即爆发出感激的哭喊：“小泉庄主菩萨啊！”“谢谢庄主！谢谢岛胜头领！”

    吉川三郎脸色却阴沉下来。他盯着那些唐钱，又看看岛胜猛，忽然冷笑：“岛胜头领，你们赤松庄……哪来这么多唐钱？还有这些米，看着也不像本地所产。该不会是……从‘大唐货栈’弄来的吧？”

    岛胜猛面不改色：“庄主早年行商，积攒了些唐钱。这些米也是往年存货。怎么，吉川家收税，还管钱粮来路？”

    “哼，我当然管不着。”吉川三郎眼神闪烁，“不过，岛胜头领，我奉劝你一句，也替我转告小泉正雄：在石见国，吉川家才是天！他一个外来的商人，最好守好本分，别做些不该做的事，免得……引火烧身！”

    岛胜猛拱拱手：“多谢三郎大人提醒。税粮和钱在此，还请大人清点。天色不早，我等告辞。”

    说完，他命人将佐助抬上马背，翻身上马，带着两个浪人绝尘而去。

    吉川三郎看着他们的背影，又看看地上那堆米和钱，啐了一口：“装什么善人！来人，把这些都装车！妈的，赤松庄……迟早收拾你们！”

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