<sript><sript>
正为帕特森子爵的夸张动作而惊讶的泰尔斯，尚未想清楚这句话背后深意的时候，基尔伯特的声音就从身后传来。
“帕特森子爵阁下！”
“宴会厅中已经准备好专座，如果您……”
基尔伯特一直在另一边接待次一级的来宾——从重要的行业会首到受邀的王都官僚，显然是知晓了这边的突发情况，匆匆而来。
“不必了，卡索小子，我为他而来，”帕特森显然没听清基尔伯特的话，但这不影响他见到对方后冷面相待
“仅仅为他。”
帕特森子爵向王子再鞠一躬，动作幅度之大，让在场的所有人都捏了一把冷汗，随后便被人搀扶着去了宴会厅。
泰尔斯、多伊尔、哥洛佛三人齐齐松了一口气。
基尔伯特看着子爵远去的背影，轻声叹息
“帕特森，他是璨星七侍中较有个性的一位，许多场合都不屑出席，部分因为他年事已高，无所顾忌。”
“但显然，他也到了为后人考虑的时候了。”
看着泰尔斯的疑惑眼神，基尔伯特补充道
“他的一个儿子就在您的卫队中，次席刑罚官格雷·帕特森。”
泰尔斯心下了然。
宾客陆陆续续到来，虽然大多数还是身份较低的官僚与贵族，无需泰尔斯出面迎接，但闵迪思厅已经忙得不可开交。
马略斯和基尔伯特光是出面接待就已经够呛，就连被请来帮忙、充当半个主人的康尼子爵与戈德温伯爵也来来回回，无暇休息。
但出乎意料，提前而来的人，不仅帕特森一个。
“逐圣日顺遂，我的殿下！”
跟着帕特森后脚来的贵宾没有给泰尔斯再回休息室的机会。
艾德里安子爵携着他的夫人前来，让泰尔斯不得不打消休息的打算，重新把状态调整到春风满面。
“您长大了，看着很有精神，姿仪俊美，颇有凯瑟尔陛下当年的风采。”
艾德里安本人不过三十许岁，看上去年轻有为，精力十足。
但在这几天的恶补中，泰尔斯知晓这位子爵的家族统治着中央领内土地肥沃、风光秀美的天鹅郡周边地区，可谓是璨星七侍中的最重一员。
泰尔斯丝毫不敢怠慢，和颜悦色地向他们致意、寒暄。
“显然，纵让北地寒风再烈，暴雪再大，西荒黄沙再猛，温度再炽，”艾德里安子爵直视泰尔斯的目光，他的夫人则微笑不言，恬静秀美，“也难掩天上星辰，光辉耀目。”
泰尔斯只能——按照基尔伯特的教诲——温和回应，不卑不亢，不过不乏，既不能太突出，也不能太喑哑。
像个合格的璨星王子。
直到艾德里安躬身屈尊，轻握泰尔斯的手掌，嘴唇轻触泰尔斯的手背。
“我不是他们的领主和封君，对吧？”
泰尔斯送走了艾德里安子爵，搓着被亲吻两次的手背，疑惑问道
“我是说……暂时不是？”
“不是。”多伊尔心不在焉地回答。
亲卫反常的回答，这才泰尔斯意识到不对
只见dd点头哈腰，近乎谄媚地目送艾德里安子爵离去，就连哥洛佛也恭敬有加，一路致意。
跟刚刚老子爵在的时候相比，态度有天壤之别。
“怎么了？”少年公爵皱起眉头。
“他们很特别？”
多伊尔这才回过神来，挠了挠头
“啊，抱歉，那个，殿下啊，你还记得艾德里安勋爵吧？我们的最高指挥官，总卫队长？”
泰尔斯一皱眉头，想起自己进复兴宫觐见国王时，统领着王室卫队的那位艾德里安勋爵。
王子若有所悟
“这么说，刚刚的艾德里安子爵，他不但是璨星七侍，还是……”
“是啊，”多伊尔看着对方消失在视野外，这才松了一口气
“我们顶头上司的亲侄子。”
泰尔斯略一沉吟，心里想的却不是多伊尔和哥洛佛的职场风云。
帕特森和艾德里安，璨星七侍的两大家族都出乎意料，提前来到闵迪思厅，还向我……这不会是巧合吧？
他内心的怀疑很快得到了证实。
五分钟后，当泰尔斯正准备回到休息室，等待下一批重量级的客人时，一男一女手牵着手步下马车，步履不一地走进闵迪思厅，在侍者的带领下，来到他的面前。
哥洛佛和多伊尔的脸色微变，如临大敌。
“殿下，”dd担忧地道
“这个……我们最好还是回去吧……让卡索伯爵来……”
可客人的脚程甚快，不等多伊尔说完，他们就来到泰尔斯面前。
“殿，殿下，”在身旁妇人的催促下，年轻的男贵族这才，嗓音含糊，气若游丝，“我是……我是卢瑟，卢瑟……很，很高兴……”
泰尔斯皱起眉头。
眼前的男子很年轻，只有十七八岁，却浑身别扭，神情紧绷，姿态扭捏。
更过分的是，他深深低着头，只是盯着鞋底，看也不看泰尔斯，似乎闵迪思厅的地砖更有吸引力。
泰尔斯注意到，这个叫卢瑟的小贵族虽然古古怪怪，战战兢兢，却妆容精致，衣着华丽，显然经过了一番精心打扮。
厅外的马车渐多，车轮在石路上的碰撞声越来越大，越来越杂。
下一秒，吞吞吐吐的卢瑟招呼还没打完，却五官一紧。
盯着地板的他突然焦急起来，挣扎着摇动妇人的手臂
“妈妈，我想回去，我不要这里……我要我的棋子……”
妇人脸色一变。
泰尔斯这才注意到卢瑟身旁的贵族少妇——她看上去不过三十许岁，面容清丽，腰肢轻盈，姿态得体，表情却略有疲惫，衣着保守，用色深重。
只见她担忧地向泰尔斯挤出一个抱歉的笑容，随后靠近儿子的耳边，低声道
“孩子，你练习过的，你做得很好，记得我跟你说的话吗……”
她的语气渐渐有些严厉。
可是卢瑟的嗓音却急躁起来，动作变得激烈
“不！”
他的声音苦带着哭腔，手臂的幅度越来越大
“我想回去，我要棋子，我要棋盘……”
浑然不顾星湖公爵和他的侍从们，包括整个前廊的卫兵仆人们都在旁观的事实。
他的母亲焦急地安抚着，可卢瑟的挣扎越发不讲道理，他直接一屁股蹲坐在了地上，姿态不雅
“我要回去！回去！回去回去回去回去回去……”
哥洛佛和多伊尔对视一眼，紧张的两人靠上前来，把泰尔斯跟动作越来越大的卢瑟隔开，生怕这位明显不太正常的客人会做出什么不利于公爵的事情。
清丽绰约的少妇脸色苍白，她竭力想要扯起自己的儿子，同时温言安慰，但显然成效不彰。
直到温和的嗓音插进这场小小的意外里
“没关系的，卢瑟。”
在卢瑟不依不饶的哭腔中，几人转过头，只见泰尔斯微笑着拨开哥洛佛和多伊尔，不顾他们的劝阻，在卢瑟面前蹲下来。
正准备开口让仆人帮忙的贵妇微微一惊。
“我也喜欢下棋，‘帝国兴衰’版，对么？”
仿佛王子的话有什么魔力，卢瑟不再挣扎，而是偃旗息鼓，死死盯着地板，喘息不止。
“只是我从来都用不好‘剑士’，总在升级成‘骑士’之前就把它们丢了大半。”泰尔斯耸了耸肩。
卢瑟不言不语，只是依旧急喘。
“我现在手上没有棋子，”泰尔斯的语气很懊恼，似乎他也很不爽
“但幸好，我有更有趣的——新棋子。”
泰尔斯把手伸向胸前。
哥洛佛看清了公爵的动作，顿时一惊
“殿下——”
只见泰尔斯把他胸前代表九芒星的徽章摘了下来，献宝似地在卢瑟眼前转了转
“看，镶嵌水晶，在太阳底下，它闪闪发光。这有个转轮，换个角度，能折射出不同的光彩——数数看，几种颜色？”
卢瑟呆呆地抬起视线。
贵妇怔怔地看着王子的举动，欲言又止。
“而这还有个机关，可以藏一些信纸什么的……放在棋盘上，也许能代替个国王——咳咳，代替个骑士。”
泰尔斯饶有兴趣地把玩着代表身份的徽章，慢慢起身。
卢瑟的目光随着王子徽章慢慢升起，他下意识地站起来。
泰尔斯突然咧嘴一笑
“喜欢吗？拿着。”
卢瑟呆怔地伸出手掌。
但泰尔斯的手半途一滞。
“但是今天，你要听你妈妈的话，”王子笑着道
“不然我就要收回它。”
卢瑟只是死死盯着璨星的徽章，牢牢瞪眼，表情专注。
也不知道他听懂了多少。
泰尔斯有些无奈，但还是把徽章放到对方的手中。
后者拿到九芒星的徽章，自顾自地低下头，开始研究里头的机关和光线折射。
泰尔斯松了一口气，笑眯眯地看着专注的卢瑟。
一直保持着战备状态的哥洛佛和多伊尔面面相觑，这才退回原位。
年轻的贵妇轻轻吸气，然后缓缓呼出。
她先看看自己的儿子，再转向泰尔斯，笑容真诚，语带感激
“泰尔斯殿下，虽然早有耳闻，但跟您的聪明与天才相比，您的善良与宽容更令人动容。”
“不愧为此厅主人。”
少妇优雅地提起裙摆，微微偏头，风姿绰约，体态迷人
“埃莉诺·巴尼，向您问好。”
“苦难已过，愿您跨越险阻，展翅翱翔。”
“当然，谢谢您，埃莉诺夫人。”泰尔斯礼貌地点头示意，目光却忍不住瞥向另一边的卢瑟。
埃莉诺注意到王子的目光，深吸一口气。
“卢瑟他，还没长大，”少妇抿了抿嘴，努力收起眼中不知因尴尬还是羞耻而起的晶莹
“但少年也能创造奇迹。”
她的眼里带着倔强。
“相信您再清楚不过，殿下。”
埃莉诺优雅地伸出右手。
泰尔斯恭敬而尊重地轻握这位母亲的手掌，准备轻吻回礼
“当然，埃莉诺夫人。”
“我清楚。”
可下一秒，泰尔斯只觉手掌一紧，脸色一变！
只见埃莉诺夫人一脸歉意地笑笑，却不合传统地翻过泰尔斯的手掌，屈膝而下。
“请勿介怀，身为封臣，对主君行吻手之礼，本就是我辈应尽之义。”
泰尔斯惊异万分地看着埃莉诺夫人以双手拢上他的手掌，轻轻扯开他的手套，反客为主地轻吻他的手背。
她的嘴唇很柔软，力度也与前两者不一样，更像是温柔的摩擦。
“我儿无法行使职责，”这位母亲这才松开王子殿下，飒然一笑以解尴尬
“自然由母亲代劳。”
“巴尼家族，永在您身侧。”
泰尔斯惊得说不出话来，只是下意识地收回手。
埃莉诺夫人不以为意，只是温柔一笑，就转身离开，扯上自己专注玩具的儿子，前往宴会厅。
泰尔斯在原地呆愣了一秒，这才转过头，看向两名护卫同样目瞪口呆的表情。
好半晌，多伊尔才深吸一口气
“我相信，您已经见过‘小小铁刺’了。”
dd挠了挠头，有些为难
“那个，殿下……我知道这话从我嘴里说出来很没说服力……”
“我也知道熟妇魅力很大……”
泰尔斯眉毛一弯。
“但是殿下啊，您可千万别被美色迷住了……”
泰尔斯无奈地轻嗤一声，聊解尴尬。
但他随即一顿。
“小小铁刺？你是说埃莉诺夫人？”
泰尔斯略一思索，在最近恶补的星辰历史课里找到答案，随即释然
“能有这个外号，这位夫人想必不凡。”
铁刺，这不是什么奇怪邪恶的情趣工具。
在历史上，这代表四百年前的三世纪中叶，泰尔斯的某任曾曾曾曾……曾祖母（比某位喜欢吃鸡腿的还要早）
‘铁刺太后’埃莉诺。
这位传奇女性在二十六岁成为尊贵的星辰王后，于之后的七十年间风吹浪打，阅尽霜华。
她一生历经十二场战争，四次政变，八位至高国王，见证了“割者宫变”、“少年还朝”、“巨灵之辱”、“东海恶浪”、“唯血砺锋”等等被改成历史剧目的传奇故事，却依旧屹立在时代之巅，在那个巨龙崛起星辰黯弱，风雨飘摇战乱频繁的年代，牢牢把握着王国的命运船舵。
可泰尔斯随即疑惑
“但为什么是‘小小铁刺’？”
多伊尔眉飞色舞，似乎很开心王子向他问起贵族八卦
“因为‘小铁刺’另有人在，不巧也在巴尼家族里——正是这位娃娃男爵的老曾祖母。”
“那小老太太到现在还活着，我去巴尼庄园的时候见过一次，还以为碰见了传说中的邪恶树妖……”
哥洛佛重重地清了清嗓子。
多伊尔意识到自己说错话了，机智的他立刻话锋一转
“总之，那位喜欢吻你手的埃莉诺夫人还在稚龄时，就嫁进了如日中天的巴尼家族——那是血色之年前夕，老太太‘小铁刺’手腕高超，让他们朝中有重臣，朝外有封地，就连王室卫队里都有两名旁系亲属，还身居要职。”
多伊尔大咧咧地道，似乎很享受这种八卦。
如日中天的……巴尼家族。
泰尔斯一顿。
“只是……”
dd看着埃莉诺夫人的背影，轻轻啧声“可惜啊。”
“怎么了？”
“埃莉诺夫人的新婚丈夫，那时候的巴尼子爵，不但年纪够当她父亲了，还是个终日卧床的病痨鬼，血色之年后，没几年就挂了。”
多伊尔撇撇嘴，一脸唏嘘
“留她年纪轻轻就守寡，还带着一个痴傻的遗腹子，连改嫁都麻烦。”
不过多伊尔转念一想
不对，有“小铁刺”在，谁敢让她的侄孙女兼孙媳妇改嫁？
“你知道，王都附近的贵族圈有不少人暗地里嘲笑，说她肚子里的种其实不……”
多伊尔的话语犹在耳边，但王子的注意力已经重新被那位早年守寡，独力抚养孩子的母亲吸引了。
泰尔斯凝望着埃莉诺夫人的身影。
他看见，她不急不缓地拉住与常人有异的儿子，不由分说地扣住后者的手指，先是深呼吸了几口，然后昂首挺胸，步履沉着地，步入星湖公爵的大宴会厅。
浑然不顾周遭各色人等的奇怪目光。
泰尔斯这才注意到，埃莉诺的妆容很好，却难掩眼角的微纹。
可她的脖颈洁白修长，腰肢款款动人。
从未弯折。
泰尔斯突然想起来在埃莉诺太后跌宕起伏，波澜壮阔的一生落下帷幕后，后人们对她褒贬不一。
批评者斥她热衷权争，操纵宫廷，在大政独揽的阴谋中荼毒百姓，迫害忠良。
支持者赞她手腕高超，坚韧果敢，在星辰喑哑的岁月里支撑王国，力挽狂澜。
然而被世人记诵最广的，却是某位无名吟游者所留下的，那句彪炳史册的评价
“我已不记得埃莉诺是否貌美，风姿几何。”
“我只知道，即便脚下所踏，乃是万千铁刺……”
“她也能神色不改，信步从容。”
<sript><sript>
<sript><sript>
。