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凯瑟尔王沉默一秒，轻轻笑了。
“我？”
国王放下餐刀，看似饶有兴趣却话语生寒
“让我猜猜，法肯豪兹也是这么想的？”
泰尔斯摇摇头。
“枝腐叶烂，须问其根。”
“如果你的统治出了问题，陛下，王国里第一个为之付账买单，也是头一个该反思问责的人，绝对是，也只能是你。”
室内响起国王不屑的冷笑，他重新低下头，继续就餐。
泰尔斯同样一笑，不以为忤
“是啊，你大概觉得，如果王国的统治不如人意，星辰的发展出了问题，那一定是官吏执行偏差，下层治理不力，微调校正即可，并无损你的治国大略，更无损御前诸公睿智，座上国君贤明？”
“正如‘沙王’，在你的眼里，它怎么会出错呢？”
“一定是办事的人没有魄力，一定是执行的时候出了差错，一定是敌人过于狡猾，一定是意外频发超乎预料，一定是……那个倒霉王子的问题。”
“然而，”泰尔斯的笑容冷了下来
“只有最朴素最善良的国民，才会抱着这么天真美好的幻想。”
“也只有最阴险最恶毒的小人，才说得出如此居心叵测的谗言。”
泰尔斯指向国王，严肃认真地道
“不，‘沙王’之所以失败，不为别的，正因为你，国王陛下。”
回应他的，是餐刀与餐盘的碰撞声。
“是啊，”也许笃定了胜算在握，凯瑟尔王头也不抬，话语敷衍
“我，星辰的国王，才是王国的最弱一环？”
但泰尔斯果断地摇了摇头。
“恰恰相反，凯瑟尔陛下。”
泰尔斯一匙子砸上餐盘
“事实上，你是王国中央的——至强一环。”
凯瑟尔王的一刀切下，将眼前的食物一刀两断。
他轻轻抬头，视野里的刀尖，正对上泰尔斯的脸庞。
“但失败正因如此。”
王子平静地道，仿佛这是最普遍不过的常识
“陛下，正因你太强大，太优秀，太睿智，太可怕，太果断了。”
凯瑟尔王望着刀尖尽头的泰尔斯，沉默了一会儿
“拍马屁不能为你赦罪。”
泰尔斯摇了摇头，舀起一匙子不知道是什么做的汤汁，送进嘴里
“回想一下，陛下，在‘沙王’之前，从荒漠战争到现在，从刃牙营地到恩赐镇，从《紧急状态管制令》到《边郡开拓免税令》，从传说之翼到常备军，你手腕高超，已经对西荒做了多少事，捅了多少刀，而他们咬牙切齿却无可奈何？”
泰尔斯抬起头，嗓音渐厉
“而又是从什么时候起，你早就代替了险恶荒漠，成为威胁他们生存的第一大敌？”
长桌对面，凯瑟尔王的目光聚焦在餐刀尖上。
“以至于到了今天，在你动念下手之前，如惊弓之鸟的西荒人早就做好了成百上千遍的预案——没有其他，全是如何抵抗复兴宫的威胁，他们就连夜里做梦，都是王室常备军漫山遍野，入侵西荒的场景。”
“在这样的前提下，国王陛下，军队也好，税赋也罢，土地也好，统治也罢，无论你想要动那片土地的什么东西，西荒人都注定了不会让你得偿所愿。”
泰尔斯冷冷道
“所以，‘沙王’怎么能成功？怎么会成功？”
这一次，凯瑟尔王沉默了格外久的时间。
终于，国王微微抬头
“你高估他们了。”
泰尔斯轻笑点头。
“是么。”
“所以你以为，当你勒令大军西进的时候，人人都相信他们是去营救我的？”
“你以为，西荒诸侯们真的吃下了你的诱饵，而对阴谋一无所觉？”
“你以为，三大家族的主力，只是因为传说之翼的拖沓才没有中招？”
“你以为，王国秘科和常备军真的是能力不足，才搞砸了计划？”
“你以为，你和法肯豪兹，究竟是谁先在荒漠里找到了我，占据了‘沙王’里的先机？”
那个瞬间，凯瑟尔王眼神一厉。
泰尔斯坐正身姿，肃穆道
“是你低估他们了。”
“国王陛下。”
凯瑟尔王不置可否，唯有目光闪烁。
“我知道，我犯过同样的错误。”
泰尔斯略略出神，想起往事
“年前，从龙霄城里逃出来的时候，我自以为做得天衣无缝，无人看穿。”
“有秘科的帮助，又有那样复杂的政局，那么奇怪的情形，那么巧合的时间，任谁也要先怀疑泰尔斯王子是被龙霄城里的势力绑走的，而不是自己偷偷溜掉的。”
泰尔斯深深地叹了口气。
“但我依然被抓住了——就在逃出龙霄城的第一天。”
凯瑟尔王目光一动。
泰尔斯伸出左手，摩挲着一处不太正常的骨头，紧紧蹙眉，仿佛重新感受到它开裂的痛苦
“我被龙霄城里，一个舞刀弄剑排西陆前列，政治智商却堪称世界倒数的莽夫，给逮住了。”
泰尔斯淡淡冷笑
“尽管事后证明，陨星者赖以追踪我的推理逻辑，根本就是生搬硬套，狗屁不通——该死的里兰硬纸。”
泰尔斯抬起头，目光凝重，直视国王
“所以我也像你一样，无数次哀叹自己的运气不佳，痛骂那个害我露出马脚的家伙，诅咒那个歪打正着的傻逼逻辑，却唯独没有怀疑过自己的计划，反思过自己的责任。”
凯瑟尔王不声不响。
“我错了，”泰尔斯叹了口气，坦然又无奈地道
“因为无论我手段多厉害，计谋多高明，他都注定了，要在那个时刻那个地方，抓到我。”
“因为整整六年的龙霄城美好时光里，”泰尔斯紧紧抓住自己的左臂，闷闷不乐
“陨星者瑟瑞·尼寇莱，他把我当成了他最大最危险的敌人碰见意外他会怀疑我，遇到袭击他会警惕我，行动出错他会望向我，我突然失踪，他依然会想到我。”
“哪怕是英灵宫里的某条下水道堵了，”王子冷笑一声，多有不忿，“在他眼里，也一定是我在背后捣鬼，是我筹谋六年的惊天大阴谋。”
“所以我被逮住了，差点被抓回龙霄城。”
泰尔斯望向看不见的远方
“而我后来明白，之所以会被他盯上，也是我作茧自缚我在龙血的那一夜里横冲直撞，生把自己变成了他人眼中，龙霄城里最恐怖、最诡异、最危险的变数，扭转整个埃克斯特的国运。”
国王默默地听着，不知所想。
“西荒也是同理，”泰尔斯叹息一声，回到眼前的现实
“尤其当他们把你当做至强之敌的时候，陛下。”
凯瑟尔王抿了抿嘴。
“他们？”
国王冷冷道
“就凭那群自私自利，脑满肠肥，鼠目寸光的腐朽贵族？”
“他们一盘散沙内斗不休，就连在一面旗帜下团结一气，都做不到。”
泰尔斯嗓音一厉
“那他们就更做不到对你帖耳俯首、唯命是从！”
凯瑟尔王抬起下巴。
“他们会做到的。”
凯瑟尔王的眼神锐利起来，他同样提高音量，斩钉截铁，不容置疑
“他们必须做到。”
“他们不得不。”
泰尔斯笑了。
“是啊，就像努恩王也曾以为，只要一场血腥杀戮再加一点政治手腕，就能让自由同盟的苦民从此低头顺从，乖乖听埃克斯特的话，绝对不会在十几年后造他孙女的反，撼动整个北地政局。”他讽刺道。
下一秒，少年的面色冷了下来，语气一变
“但你真以为，只要你足够强大，手段高明，就必定人人俯首，事事顺遂？”
“那你为什么不干脆宣布西荒从上到下皆是叛徒反贼，下令常备军出击剿灭，以安国境？”
“为什么还要千方百计绕开御前会议，保持低调推进‘沙王’？”
“为什么还要利用我，作为师出有名的棋子和诱饵？”
泰尔斯停顿了下来，望向国王，直呼其名
“因为你也知道这个道理，凯瑟尔。”
国王皱起眉头。
望着凯瑟尔王深邃的表情，泰尔斯明白了什么。
跟以往的对手不一样，这一次，他不能举着一把锋芒毕露的剑，去面对铁腕王。
“面对统治，一个人也许会配合，也许会忠诚，也许会顺服，”泰尔斯回想起记忆中的对话
“可是一大群人？那就是胃口无底的巨兽，永不满足的鲨鱼，永远会对统治者做出在他预料之外，让你措手不及的回应。”
少年向身后一指
“如果你下令玛里科先锋官鞭打我，我敢保证，他连眼皮都不会眨一下。”
“但若你的命令是下给一群人，比如整个王室卫队呢？我同样敢保证，一定会有人犹豫，有人疑惑，有人不安，有人为难，有人退缩，有人暗中不忿，有人应付了事，有人阳奉阴违。”
那个瞬间，泰尔斯的思绪回到了西荒的白骨之牢。
想起曾经的那批卫队旧人。
凯瑟尔王没有开口，他只是定定地盯着泰尔斯。
少年咽了咽喉咙，走出过往，继续道
“当你的大军在西荒肆虐的时候，陛下，你会想到几个月后，其中一个西荒贵族的儿子居然身藏刀剑，闯宴行凶，害得整个王国中枢狼狈不堪，措手不及吗？”
“而当‘沙王’功败，你坐困宫廷无计可施的时候，可曾想到，西荒的主人会疯狂又冒险地在我身上下赌注，奉上对他自己不利的筹码，给你一条另外的出路？”
凯瑟尔王依旧不言，唯表情越发紧绷。
泰尔斯靠上椅背，望向天花板，心有所感。
“身为统治者，陛下，你的臣民们不计其数，上至地位崇高的三大家族，下到刃牙营地的罪犯囚徒，可他们永远、永远、永远不会按部就班地顺你心意。”
国王眯起眼睛
“这不是你自己的话。”
泰尔斯低下头，视线对上国王的眼神，毫不退缩
“但这是你不得不承认的，永远无法掌控的东西——‘沙王’只是其中一个例子，而这样的情形可不止西荒一隅。”
泰尔斯离开椅背，推走餐盘，重新倚上桌面。
就像重新回到战场，回到他跌倒的地方。
“对，艾莫雷的孤女，她也许能帮你解一时的困厄和尴尬，三大家族也许会屈辱地配合你，以避免身败名裂的命运，可然后呢？然后呢？”
泰尔斯神情凝重，一再重复
“然后呢？”
“西荒之外呢？”
“到了崖地，东海，刀锋，北境呢？兵制改革之后，当你变得越来越强大，越来越厉害，再想做些越来越过分的事情，而不得不惹毛越来越多的敌人呢？”
泰尔斯声色俱厉
“难道你还指望着，能出现第二个法肯豪兹，第二个既大胆冒险又滑不溜秋的老骨头，阴差阳错，乖乖把筹码交到你的手上，任由宰割？”
铁腕王依旧死死盯着泰尔斯，一言不发，可眼里的情绪不一样了。
“至于，至于这封信……”
泰尔斯伸出手，抓起了那封被遗忘多时的《翡翠城替役请愿书》，噗嗤一笑。
“怎么，你真的认为，鸢尾花之主，南岸守护公爵，年轻的詹恩·凯文迪尔，真如他表现的这么儒雅随和，知书达理？而这匹临时代工的劣等马会成功拉动战车，从南岸领开始，惠及全国，带给你想要的结局？”
下一秒，国王眼神一变
只见泰尔斯双手发力，毫不犹豫地将信件一撕两半！
凯瑟尔王终于开口，难掩惊怒“你——”
可泰尔斯笑容一收，打断了他
“相信我，陛下，哪怕你把常备军开进翡翠城的空明宫，其奸似鬼的詹恩——你知道他当年用了什么方法让吸血鬼追上我吗——也能给你找上一大堆麻烦，绝不比西荒来得容易半分。”
“而这还只是西荒，只是南岸，只是此地的权势诸侯们膈应你，阻碍你，挫败你。”
“而下一次，还会有其他地方的其他人，无数人，出于同样的理由和担忧，他们会用更多更杂花样繁多而你绞尽脑汁也意想不到的方式膈应你，阻碍你，挫败你。”
泰尔斯坚定异常，毫不停顿地将信纸撕得粉碎
“不止‘沙王’，不止军事，不限领主封臣，不唯御前会议。”
“远一些，有六年前的国是会议，有被你挫败的‘新星’和瓦尔·亚伦德。”
“再近一些，有王室宴会的意外，有詹恩这封不知道埋了多少坑的虚伪请愿书。”
泰尔斯扬开手，任由信纸的碎片散落一地。
而凯瑟尔王远远地望着这些碎片，死死地扣住椅臂，目中怒意非常。
“一旦利益受到损害，统治遭遇困境，生存空间遇到挤压，”泰尔斯的声音仍在继续，听上去冷厉无情
“他们的第一反应，永远只能是反抗、反击，而他们所对抗的第一目标，也永远且只会是复兴宫。”
“是你。”
那一刻的泰尔斯目光如剑，反戈一击
“因为对他们而言，铁腕王太强大，太可怕了。”
“强大到你什么都来不及做，只要还坐在王座上，就已经是所有人的敌人，势必遭到他们本能的警惕与抵抗，无论是明面上还是暗地里。”
“因为对他们而言，铁腕王也太明显，太特殊了。”
“事到如今，血色之年给予你‘复兴王国’的借口和便利业已消耗殆尽，你的所作所为早已无法掩饰，复兴宫也早就在不知不觉中超越一切威胁，成为他们的首要大敌。”
凯瑟尔王深吸一口气，压制住蓬勃的怒意，闭上眼睛。
但泰尔斯丝毫未受影响，仿佛这一切都在预料之中
“所以你举目四望，却处处皆敌，举足前行，却步步艰辛。”
“因此你从内到外，都诸般不顺，自上而下，亦事事难成。”
泰尔斯轻轻摇头“不，陛下。”
“你什么都做不了。”
“什么都做不到。”
他的声音沉痛而幽深
“什么都做不成。”
下一秒，凯瑟尔王倏然睁眼！
“危言耸听。”
他冷冷道“口若悬河。”
泰尔斯嗯了一声，摊开双手
“但却你无能为力。”
少年的眉头逐渐聚起
“你能战胜他们，却毁灭不了他们面对一盘散沙和一团乱麻，你左右为难无从下手，你甚至不知道他们会在哪里跳出来阻碍你，哪个环节又会出问题。‘沙王’的全程，你看似威风八面主动出击，无人敢撄其锋，其实大部分时候只是徒然挥剑，吃足暗亏。”
那一刻，凯瑟尔王的表情变得有些狰狞。
可泰尔斯的话还在继续，令人不安
“而他们，他们则满布王国全境，阶层上下，遍及整个世界，东南西北。”
“他们藏在每一处利益、野心、、立场、意志的空隙里，意想不到，无法预料，他们随时随地都可能从懦弱不堪变得悍不畏死，从低眉顺目变得慷慨狂热，从冷漠自私变得愤怒绝望，从因循守旧变得果敢进取。”
“你永远看不见他们当你挥剑砍杀，对手却无踪无迹，但你暮然回首，又惊觉遍地皆敌。”
泰尔斯想起了什么，不由轻哼一声
“就像一个王都街头的警戒官，只干掉那些最凶恶最狠毒的罪犯可不顶事儿，因为他面对的是整个下城区，他的敌人隐藏在无法触及的角落和最不起眼的平庸里，生根发芽又源源不绝，让他焦头烂额，无能为力。”
泰尔斯抬起目光，直射国王的眼底
“而你，陛下，你所面对的……”
“则是整个星辰。”
长桌尽头，国王将脸庞沉入灯光映照不到的暗处。
“敌弱我强，敌朽我新，敌散我一。”
泰尔斯沉声道
“这是你最大的，也是唯一的优势。”
“可是敌分我聚，敌隐我现，敌暗我明，敌浑我清，敌众我寡，敌奇我正。”
泰尔斯冷酷地道
“这些，才是你最痛苦、最难受的困境。”
凯瑟尔王用一种奇异的眼神望向泰尔斯。
“若你操之如故，行之照常，陛下，”泰尔斯道
“那么不难预见，不止‘沙王’，而是日后你想要的一切，都将事倍功半，碍难重重。”
下一刻，泰尔斯目光一厉
“你不会成功的，我就这么告诉你。”
“无论是兵制改革，清查土地，还是加税变法，中央集权，抑或别的什么狗屁倒灶。”
“你都不会成功的。”
泰尔斯死死地瞪着凯瑟尔王，仿佛要用眼神剖开对方的头骨，照见里头的思绪
“直到你满怀壮志未酬的不甘，含恨死去的那一天，陛下。”
他一字一顿地重复道
“你，不会，成功。”
话音落下。
巴拉德室一片死寂。
相当长的时间里，泰尔斯和国王默默相对，谁也没有开口说一句话。
终于，凯瑟尔王动了。
他伸出手，抓住了餐刀。
在窸窣作响中，国王低下头，重新开始切割进食。
“刚刚开始，你改了称谓，”凯瑟尔王淡淡道
“不再叫我‘父亲’了。”
泰尔斯眼神微动。
是啊。
“因为我不再是作为你的儿子坐在这里了，陛下。”
王子不动声色，声音却沉稳坚毅
“吾乃以星湖公爵之名，列席御前会议，向尊贵睿智的凯瑟尔国王，建言发声。”
国王切肉的动作停了一秒。
“有趣。”
凯瑟尔王的表情不辨喜怒，但他重新开始进食
“那你的建言是？”
泰尔斯深吸一口气，谨慎开口
“你知道我是对的，你一直知道。”
“只是你习惯了大权在握，一言成旨，便不再甘于屈尊降贵，俯身低就，”王子皱眉道
“以聆听不同的声音。”
凯瑟尔王端起一杯酒，喝了一口，冷冷哼声。
泰尔斯低下头，调整好呼吸。
“老方法已经行不通了，陛下，”少年认真道
“你需要——我们需要……”
泰尔斯顿了一下，换回原来的说法
“不，还是你，只有你——面对这样的困境，你需要换个脑子。”
凯瑟尔王的眼神微不可察地一动。
“换个脑子？”
泰尔斯轻轻颔首，表情认真。
“西荒的事，让我出面吧，陛下，我来接手，为你达成所愿。”
国王沉默了一会儿，冷冷一笑。
“所以归根结底，这还是之前的条件。”
他冷眼瞧着泰尔斯，不屑道
“所谓‘换个脑子’，就是接受法肯豪兹给我的交易，把你推出去，换他的筹码，最终令王室相争，自毁复兴宫的根基。”
再一次被拒绝，但这一次，泰尔斯没有多余的反应，他只是呼出一口气，笑着摇了摇头。
“不，去他妈的法肯豪兹。”
泰尔斯笑着道。
凯瑟尔王眯起眼睛。
只见王子一边轻笑，一边粗鲁地道
“去他的交易，去他的剑，去他的筹码。”
他真诚地道
“去那个阴阳怪气不怀好意的老骨头。”
“从此刻起，这已经与他无关了，陛下。”
泰尔斯凝重道
“而只与你我有关。”
凯瑟尔王拨开一片肉，冷笑回应。
“那就是你自己，泰尔斯公爵。”
“是你自己善心发作，或者贪婪作祟，”国王举起餐刀，刀尖重新在视野里对上泰尔斯的脸颊
“你想劝我面对那群地方诸侯，缓和手段放慢步伐，温和执政徐徐渐进？”
泰尔斯微微一笑，并不答话。
凯瑟尔王的笑容消失了。
“那我也看到了，且原话奉还，”至高国王冷冷道
“你注定不会成功。”
泰尔斯挑挑眉毛。
只听凯瑟尔王用一种他极少听见的说教语气，幽幽道
“温和意味着妥协，妥协意味着退让，退让意味着动摇，动摇意味着放弃，而放弃……”
凯瑟尔五世一顿，轻哼道
“则意味着你从一开始，就走错了路。”
“你很快就会困于他们的看似大义凛然，实则阴险狡诈的立场，身不由己。”
那个瞬间，国王眼中寒光一现
“而终有一日，当你不再符合他们的利益，当你不再应和他们的呼声，当你不再迎合他们的心意时，就会被他们反对、鄙夷、驱逐、抛弃、背叛。”
凯瑟尔王轻声道
“一如当年的‘沙王’。”
国王语速一顿，幽幽接续道
“还有我父亲。”
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