黄昏的晚霞余晖下，宣府、大同、辽东三镇将士也都在紧张忙碌着。

    日落之前的最后一仗，清国礼亲王代善指挥满蒙八旗清兵数万众，又加汉军、外藩蒙古兵数千人马，猛攻狠打之下仍未能袭破明军宣、大、辽东三镇兵马的防线。

    眼见不能杀退明军，重新夺回失守的锦州南关外壕墙防线无望，不得已之下，他也只能暂且引军西退，先扎下营寨后再议将来如何应对。

    而明军也是如此，同样的接连两日激战下来，也已人马皆是疲惫不堪，在清军猛烈攻打之时，全凭一腔热血在勉力坚持。

    所以，当看到清军退兵的时候，明军上至各营将官，下到全体官兵，无不在心底暗自庆幸，直到清兵完全退走后，才发出如疯魔一般的狂呼。

    如此状态下能够击退清兵，坚守住今日与祖大寿胜利会师的果实，对于宣大明军来讲，就已经是他们的极限了。

    但即使如此却仍不得休息，他们分成一个个独立的小队，在整片战场上搜寻伤兵，整理战士们遗落的军械，就连那些死马伤马也都搬运回来。

    当然，还有许多队军士紧张忙碌地挖沟砌墙，建立起一道道防线，很快一座大营的雏形便逐渐显露出来。

    而在南面小凌河畔的宣大军营地那边，也开始了紧张忙碌，张国栋的赤城营被安排留驻小凌河南岸，守卫渡河往来所必须的那几座浮桥。

    毕竟，宣大军将士们的军资和援救锦州的所有物资，都要通过这里转运，虽然渡船也可用于物资转运，却又怎比得了浮桥来得方便快捷。

    宣大军其他各营也都有分派，按照张诚最新的部署，他们正分别向北面锦州南关这边移营，如此宣大军便即在小凌河至锦州南关一线，竖起一排营垒，以守卫解救锦州之围的生命线。

    还有许多军士推着大车，运送着一车车的薪材与河水，从小凌河到锦州南关外这一片旷野，尽是紧张忙碌的宣大军将士。

    虽然已是暮色沉沉，但每隔百多步便有一处火堆，再加军士们高举的火把，竟将这一路照耀得宛如后世大马路般明亮。

    张诚也是直到此刻，才得见闻名已久的辽东将门总扛把子祖大寿，此时的他已经是六十三岁的高龄，得益于身在军伍之中的锤炼，身体依然很是康健。

    提刀架马自然不再话下，就如今次他觉得解除锦州之围有望，便即亲自率军出城与奴贼一战，真可谓是宝刀未老。

    …………

    祖大寿在大明是争议极大的一个人物，他虽身为大明在辽东的重要将领，官拜左都督、辽东前锋总兵，更是大明的征辽前锋将军。

    祖家满门数十人，乃至上百人在辽东为官为将，驻守着辽东各处要塞城堡，其麾下光是忠心耿耿的战将就有数百人之多，而家丁更是数千人。

    与其说他是大明的官将，倒不如说他是大明在辽东的一代军阀！

    大明能够在清国虏骑的铁蹄之下，固守辽东至今，所以靠的其实就是他们这帮子祖家将和祖家军。

    在中国数千年的历史中，但凡在军头的前面加上个人的姓氏，其实多多少少都有一点家兵的意味在里面，这也是最为历代帝王所忌惮的事情之一。

    辽东的祖家的崛起于万历年间太傅、宁远伯李成梁一族失势之后，可以说祖家一族势力的膨胀，是全程伴随着建奴一步步成长起来的。

    祖大寿的的父亲祖承训在万历年间，作为副总兵的祖承训追随大明辽东总兵、提督李如松抗倭援朝，曾经参与收复平壤之战立下功劳，其间更在朝鲜屯田练兵，为稳定朝鲜局势作出了极大贡献。

    此后，随着李如松的战死，辽东李家再没有杰出人物，逐渐走向式微，而祖家却在这期间不断壮大。

    直到老奴努尔哈赤起兵后，祖家一族更是最终成为辽东第一大族，几乎彻底把控了辽东地方上的土地与人口。

    不论是以前的袁崇焕、高第，还是如今的蓟辽总督洪承畴，历任蓟辽总督想要在辽东有所作为，必然少不得祖家的支持。

    如此一来，越发使得祖家势力遍布辽东各处角落，而今，其妹夫吴襄一族也借助祖家势力崛起，使得辽东大地尽为祖、吴二族所得。

    而作为一个军阀，其心中所念自然是家族宗派利益为先，因为给他们带来实质利益的并非大明朝廷封赏的官职，而是其在辽东大地上所拥有的土地、丁口和军队。

    所以，作为地方豪强的祖家、吴家，虽然还是大明的臣子，但却已经在暗地里形成了一个复杂的利益集团，他们为利益而团结在一起，自然是优先守护他们的既得利益。

    不过，就如祖大寿自幼便接受教育，心中也有忠义廉耻，在个人宗族利益不受大的侵害之时，他对大明还是十分忠诚的。

    就如前次被奴贼围困在大凌河堡时，祖大寿与副将何可纲率领部下将士，与奴贼拼死血战，数十次想要突围而走，却因奴贼将大凌河堡围得死死的，始终未能如愿。

    这样坚守大凌河堡达三个月之久，城内的粮食都被吃完了，就开始杀战马取肉来吃，战马也被马吃没了，就开始杀人相食，大凌河堡内的百姓几被杀尽。

    而孙承宗派来的数股援军，又都被奴酋黄台吉击退，粮尽援绝之下，祖大寿不得已才投降了奴酋黄台吉，而后又诈称要为黄台吉赚取锦州城。

    黄台吉听后十分高兴，他派遣阿巴泰领五千清兵穿着明军号衣与祖大寿同行，可没曾想在路上起了大雾，祖大寿趁机甩开随行的阿巴泰等清军，自己独身一人进了了锦州城内。

    并且还炮轰前来攻打的阿巴泰等清兵，从此继续效忠大明，坚守锦州十年之久。

    当然，这其中固然有祖大寿不愿舍弃祖业，不甘抛弃自己家族十几代人奋斗所得，但其中却也有其对大明的忠义之心在。

    要知道，以他当时在辽东的地位与名望，如果真心投降了奴酋黄台吉，完全可以为其赚开锦州城门，甚至再后面的宁远城也可以轻松赚取。

    若真是如此，辽东广袤土地将尽为奴贼所有，大明帝国也将提前十余年退守山海关，而奴贼也会崛起更快。

    但祖大寿却并没有这样做，虽然他在大凌河堡投降时，为奴贼留下了万余辽东精兵，但也是不得已而为之。

    他作为辽东军阀头子，其背后所依靠的正是这些追随于他的辽兵，与其让他们白白送死，对于祖大寿来讲毫无利益，而在绝路之际，为其谋一条生路，却可收获人心。

    这样一来，辽东大地上的其他辽民辽兵，对他只会更加的信任，而他回到锦州之后，还可对那些投降将士的家属，予以照拂。

    其实，作为一个已经成型的地方宗族，其核心利益永远都是家族传承与延续，对于朝廷的忠诚取决于这个朝廷能否保证其利益。

    当然如果朝廷势力过于强大之际，他们也会屈服于朝廷的武力，任其宰割，但为了家族的存续，他们也会将族中子弟设法安置到不同势力内，如此不论哪方最终胜利，他们的宗族都不会断绝。

    …………

    张诚望着眼前这个老人，已然须发皆白，但却是身康体健，举手投足之间自然带有一股威严之气。

    祖大寿左肩至右侧腰部缠着一层厚厚的白布，隐隐透出一丝暗红的血色，似乎受伤颇重的样子，但他却丝毫不以为意。

    张诚颇觉惊讶，不无关切的上前问道：“祖帅，可是被奴贼所伤，何不好生歇息。”

    祖大寿花白的胡须上都沾染了些许鲜血的颜色，他挥手道：“无妨，这些伤不碍事。”

    来至近前，他伸出大手抓住张诚，笑着道：“奴贼围困锦州年余，未曾想，竟是张诚你的宣府军率先来至城下。”

    祖大寿说着又抱拳道：“千里来援之恩，祖某记下啦。”

    张诚只感觉他这一双强而有力的大手上，满是经年累月握持兵器留下的老茧，真如铁石一般坚硬，不由心生敬佩。

    他也是抱拳道：“张诚，此生得见祖帅，更与祖帅合力战奴，实我辈之幸！”

    祖大寿听了这话，那张老脸上未见丝毫变化，只拿眼睛不住打量着张诚，他左看又看，片刻后才又开口说道：“果是少年英杰，名不虚传。长伯那小子，真是不可比啊。”

    张诚听得祖大寿对自己的赞赏之言，心中也是颇觉惊异，要知道以祖大寿在辽东的势力而言，可是大明第一军头的存在。

    放眼整个大明朝，能入得他眼的人物，怕是两只手就能数得过来，绝对不会超过十个人。

    “祖帅夸赞，真是受之有愧。张诚不过一介武夫尔，怎能当祖帅如此赞誉。”

    祖大寿见张诚如此谦虚，不由说道：“十一年时，听闻你阵斩玛瞻、岳托两人，我还颇觉意外，如此猛将，怎地此前却寂寂无名？

    直到今日相见，才知张诚你竟与长伯年齿相近，果是英雄出少年啊，有你等年轻一辈才俊，我不服老都不行啦。”

    张诚与祖大寿边往军帐行去，便说道：“祖帅盛赞，张诚愧不敢受，我虽自幼从军，却一直在家叔庇佑之下，巨鹿战后，悲伤尤甚，只想与奴一战，完全不计生死。

    又在机缘巧合之下，才斩杀玛瞻、岳托等奴贼，其实若是换作其他各位大帅，也必能如此。”

    “哈哈哈……”

    祖大寿见张诚居功不傲，对自己又是十分尊敬，心中也是欢喜，但他这一生不知经历了多少风雨，又怎会因此动情。

    不过，此番辽东之战中宣府军表现优异，俨然已成援辽诸镇之首，其诸般战绩也早就传到了祖大寿耳中。

    他此前就有想法，若有机缘，当与张诚解下一段善缘，以便今后互相帮衬，而若是能与张诚有所结交，那便更如了他所愿。

    辽东与宣府的中间隔着北直隶，本就互不相扰，他也无须担忧张诚一旦得势，会危急自家在辽东的地位。

    而他们两镇一东一西，恰恰都是护卫大明京师的边关重镇，若是能够结交张诚，两镇之间互为奥援，何乐而不为呢？

    他此刻一阵大笑后，站定脚步不再前行，转身对张诚说道：“你这可就不对了，就算前时斩杀玛瞻、岳托小儿是机缘巧合。

    可不久前击败鞑子镶白旗，斩杀多铎，总不会也是机缘巧合吧。”

    祖大寿说着又挥手指向周边，道：“再有今日，能在鞑子阻截之下，进兵至此，却惟有你所带来的宣府军马做到了。”

    他说话间的动作有些大，似乎牵动了胸前的伤处，只见祖大寿立住脚步，眉头深锁，似在强自忍耐。

    张诚见他如此说，只得回道：“全赖将士们奋勇，才得驱退奴贼，进兵至此，纯属侥幸而已。”

    他接着又道：“张诚末学后进，于军事上还有许多不明之处，今后少不得向祖帅请教，还望祖帅能提携后进，指点张诚一二。”

    “好说，好说。辽东、宣大同为京师屏障，自是要勤于走动，互为援救。”

    祖大寿话音才落，张成芳便即一路小跑着奔来，在张诚耳边轻声低语道：“大帅，总督行辕派人来传话，言洪督臣已渡过小凌河，稍后便赶来军中，有要事详议。

    请大帅与祖大帅莫要离营，静心相候！”

    张诚只是轻轻说了句“知道了”，便即命张成芳退下，却对一旁祖大帅道：“祖帅，督臣正在赶来的路上，我们且先入帐等候便是。”

    祖大帅却言自己也需回营安置一番，稍后再来张诚营中一同等候总督洪承畴。

    …………

    望着祖大帅远去的身影，张诚的内心十分复杂，他对祖大寿还是有所了解，在原本的历史上松锦大战失败后，便即二次投降清国。

    此后，祖氏一族数十人为清国效力，征战四方，在清国初年可谓是满门皆荣，全族富贵。

    但张诚也想到，在当时大明十数万援军惨败溃逃，连洪承畴都被清国俘虏，而邱民仰、曹变蛟、王廷臣等更是被奴贼斩首。

    他领万余人马固守锦州，内无粮草薪材，外亦再无援军到来，除了投降清国，便只有一死了之了。

    虽然在那个原本的历史上，祖大寿因走投无路，为了家族利益而选择了投降清国，但他也是努力坚持到了最后时刻。

    而现今，松锦大战明清双方实力相当，互有胜负，祖大寿也再无投降清国的外部条件，张诚相信他还是能为大明做一个合格的守土将军。

    心念及此，不由脱口说道：“祖大寿，望你好自为之吧！”