寅时不到，漆黑的天才泄出一丝灰蒙，叶凤泠已经打理好自己。她随行只背了一个小小包裹，轻装简行。扮作未束冠男子不适合带香囊，便将金银换好的银票缝在了胸口，这样一来，浑身上下只留下几十两散碎银子。

    又是一夜光怪陆离梦境，出了一身汗，粘腻不堪，但出门在外不能经常沐浴，加上她要时时小心不被人发现自己女儿身，只得忍下种种不适。

    掐了下自己看不出本来肤色的脖颈，不出意外黏黏的，叶凤泠一面嫌弃一面满意，弯弯眉眼，跳上马车。

    镖队押镖目的地在西北伊州，据说送的是一批珍贵药材。药材主人没有露过面，只吩咐送到伊州自有人接货。镖队里除一名姓方的总镖头、十余个镖师、三四个趟子手和一个杂役外，还有三个镖队编外人员。叶凤泠为其一，另外便是白发苍苍柱拐棍儿的耄耋老人和五大三粗、憨厚实诚的中年男子。

    三人都是因故离开京都往西走，蹭跟镖队以图安全。白日，他们坐在队伍尾巴的马车里被颠得昏昏欲睡兼屁股蛋儿生疼，夜晚跟着镖队一起或入住旅舍、或露天宿营。几日下来，叶凤泠已经和大家都混熟了。

    化名柳涯的她凭一张绣口，哄的同车孔二哥言听计从，一度要拉着她拜把子。叶凤泠额角大冒虚汗，使劲掰开孔二哥搭在肩膀上熊掌一样大而有力的手，狼狈笑道：“拜把子这种事不能急，再说路上也没这个条件，如此重要庄严之事，怎可儿戏，待日后小弟设好香炉，再同二哥叩拜天庭。”

    孔二哥挠挠头，笑呵呵答应着。他再度要搂上柳涯，被柳涯巧妙躲开。见柳涯已经凑到张爷跟前嘘寒问暖，顿觉自己运气好、眼光佳，一出京都就遇到了知己。

    接过叶凤泠递过来的牛皮水囊，张爷抚着白胡须，笑眯眯道谢。张爷自称来京都城寻老亲，奈何抵京后旧病复发，金银几乎花光，老亲也早就故去，只得用最后一点银两求着镖队收留，回到伊州。

    叶凤泠微笑表示不用谢，心里丝毫不敢松懈。同车两人里，她最在意的便是这位慈眉善目的张爷。别看人老，还一副病歪歪样子，但目光矍铄，言辞考究，一瞅就非普通小门小户，这么大岁数，单独一人赴京寻亲，本就奇怪。没找到亲戚，又能搭上镖队，更是不简单。为求得镖队收留，叶凤泠足足花费七八十两，就这样，镖队里的人，哪怕杂役开始都没把叶凤泠当回事，一副有他没他都一样的态度，反而对张爷隐隐露出尊敬。

    试问，如此之人，如何能让叶凤泠放心。

    她时时刻刻不在担心被看穿女儿身。

    若说出京前，她抱着十足信心，认为自己能够平安无虞先向西，再往南去往昆州，或者直接悄悄摸去江南也不错。出京后越往外走，她的心情却愈加沉重。

    时局动荡，那些大城、古城里依旧灯火辉煌、朱门酒肉，但在乡间，因为去年冬天严寒大雪，造成冬麦收成锐减，民不聊生。

    她亲眼目睹了民生凋敝的四字含义，同疾苦近距离接触。在经过官道旁一个破落不堪的村子时，叶凤泠花了几个铜板从村里小孩手上买了三个窝窝。她本意想换换口味，加上她从没吃过，一见孩童争先恐后把手上金黄色的圆锥形物体往嘴里塞，立刻觉得肚子咕咕叫。

    在她递出去铜板的时候，孔二哥还劝她别浪费钱呢，说这种窝窝，放在镇上买，一个铜板能来三个，而且孩童手里的窝窝一看太小了，还不够塞牙缝。

    叶凤泠不以为意，本就为尝鲜，要那么多做什么。她递给孔二哥和张爷一人一个，然后拿起手里的往嘴里塞，一口咬下去……她立即吐了出来。

    满脸不敢置信，叶凤泠眨巴眨巴眼，喃声：“怎么里面有沙子！”

    孔二哥已经吃完手里的窝窝了，同样不敢置信瞪叶凤泠：“什么沙子？窝窝不都是这个味儿吗？你不会没吃过吧！”

    坐在马车最靠里的张爷，咳好几声后才和煦道：“窝窝最开始是用棒面和的，今年收成不好，许多人家棒面不够吃，想出一个绝招，往窝窝里添沙子。也不多添，只要每个里面加一捏就行，十个咱们手里这般大小的窝窝就能多匀出来一个。外表看不出来，吃下去也不明显，而且吃不死人，能扛饿，绝招就被推广了。”

    的确，外表看窝窝，金黄色灿灿好看，但如纸表面下却是含着沙子的内里……孔二哥吃习惯，加上这个窝窝因为添加的沙子少，都觉不出来沙子味道了。也只有叶凤泠这种第一次吃的人，入口一瞬间就品尝出来沙砾的苦涩。

    这件事带给叶凤泠极大冲击，她从没经历过吃不上饭的时候，只有吃的不好，过得不舒心。去年离京她也曾遇上流民，但流民悲苦也只是一小群人，可一路看到的一个个村庄，已经不是一小撮人的肚子吃不饱了，而是许许多多条活生生人命，扒着时代最后一根救命稻草，苟延残喘的艰难活着。

    当时她捧着手里缺了一口的窝窝，久久没有言语。在她沉默时，觉察到一道视线扫落，放在平常，她一定抬眼谈笑风生转移大家注意力，但那一日她生不起半分玩闹心情，淡漠的任由打量视线围绕周身。

    之后，她再没随意买过过路村落的食物，偶尔看到路边乞讨的人，也没有烂好心给钱。不是她不想，而是孔二哥和张爷，甚至镖队的人都告诉她，看好钱财，不要找事。他们只是路过，救得了一时，救不了一世，如果遇上有组织的乞讨碰瓷，搞不好一队人马都会折在半路。

    叶凤泠幽幽叹息，表示她懂了。

    孔二哥见他低落，以为她想念父母了，便常常拉着她给她讲笑话。叶凤泠也不辩解，笑盈盈听着，适时捧哏，逗得孔二哥愈发兴起，连张爷也呵呵笑跟着插言，马车里的气氛重新变好。

    对镖队所有人来讲，这个叫柳涯的半大小子，面容清秀，举止有礼，嘴甜心善，还很有眼力见儿，不仅细心照顾同车一老一大老粗，还总跟在杂役身后帮着镖队做些力所能及的琐碎小事，是个很不错的后生。除了身体貌似不太健康的样子，真的是风吹吹就脸色立刻不好了。

    这一日行到关内灵州附近，马车外掠起一阵阵的灰尘黄烟，一行十几人的队伍分成前后两拨人赶路。远远望去，人头马头攒动，好似黄色纱幔上几个黑色污点。

    马车外人低头疾行，满脸风霜，不时听到一个高声叫骂的声音催促加紧加快。方镖头骂完前面一拨人，调转马头跑到后面一拨人最后，继续叫骂：“格老子的，你们给我快点！不赶在日落前进城，都得吃沙子喝马尿！”

    叶凤泠靠在马车里，头昏昏涨涨。连着两夜宿营在外，叶凤泠几乎没怎么睡，又吹了不少风，她觉得自己貌似在发热。辛亏脸上糊着东西，红晕不明显，不然十分关怀她的孔二哥一定已经大呼小叫了。

    她听到车外方镖头气急败坏的呼喊，忍不住推开一丝车门向外望。昏黄干涸的沙土、连绵无人烟，总有大风呼啸，刮起满地沙尘乱舞。身后传来低沉咳嗽声，抑郁如山峦滚风，一声声不断。叶凤泠忙关紧车门，不让沙子被风吹进来。

    孔二哥难得发愁道：“哎，到灵州了啊。我记得小时候从灵州过，富庶丰饶，绿洲一大片一大片的，如果不是这些年朝廷不管，任由世家砍伐树木修大宅子，也不会沦落到这个地步。听说从去年冬天到现在，灵州这边死了不少人了。”

    张爷看一眼叶凤泠，摸着胡子道：“小心祸从口出，灵州这里，一旦说错话，轻则罚银入狱、重则流放充军，不是闹着玩的。”

    孔二哥哼了一声，愤愤不平低咒几句，到底不敢大声说了。

    叶凤泠抿下嘴，问为何区区说句话都能充军。

    孔二哥道：“你可知灵州刺史是谁？”

    叶凤泠茫然摇头。

    “灵州刺史乃京都城秦国公得意门生，三年前调任灵州后就颁布了法令，不准私议朝廷。三年里因为大大小小私骂朝廷而判流放的人不在少数。有钱还好，花点银子赎出来人，不用去边境受罪。没钱就只能被送去西北边防军或者西南边防军了。”张爷淡声说道。

    孔二哥跟着点头，他好像突然想起了什么，扭过脸严肃叮嘱叶凤泠：“柳涯小弟，你一看就没什么在外行走经验，这个年纪最是好奇冲动的时候，记住哪怕到了伊州也千万小心，别惹那些当官的。西北那边跟京都可不一样，京都城里官帽子多的跟芝麻一样，在外面，一个屁大点官都能让你吃不了兜着走。你这没啥根基的小白兔，还是警醒些。”

    叶凤泠连连点头。她原本还想走到一半就跟镖队分道扬镳向南走。可灾荒和风沙叫她认清了现实。孤身一人，在慌乱的世道里，真跟小白兔没区别。更不用说她还是个没有功夫的柔弱女子了。她打消中途离队想法，抱定主意跟着镖队走到伊州，从伊州再找镖队向南。

    紧赶慢赶，他们一队人马、两拨人，到底没能在天黑前赶到灵州城。方镖头骂街骂了一刻钟，方才压下火气吩咐大家扎帐露营。

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