这一遭解决了路上最大忧患，余下的路程，变得一点不算困难。

    因为远离官道，还在野外，每天白天赶路，只能糊弄吃一口凉食，只有到夜里时，敢稍微点火做点热汤。叶凤泠使出浑身解数，带着两个大头兵，把采摘到的野果、野菜和猎来的野兔炖一大锅，让每个士兵都吃饱喝喝。她还选在一天夜里，跟赵向前商量着挑出几只黑尾肥羊，宰杀后切大块熬煮，再扔进野生姜，煮烂后捞出来蘸佐料吃。

    这一顿羊肉，就算没有酒，也叫众人吃的酣畅淋漓。

    黑尾羊本身就是西北特有美味，以滋味鲜嫩肥美闻名，不需要太过复杂的调料烹饪，只要弄熟，光沾盐吃就别有一番风味。更何况叶凤泠还拿出自带的、用各种香料调和出的辛辣咸香蘸水，完美压下羊膻味，香辣的感觉在众人味蕾上跳动。

    别说宁昆，就是赵向前都觉得这是他吃过最好吃的一顿炖羊肉。问过叶凤泠，他才知道，这位贵族小姐原来对香料真的很有研究，看着平平无奇的蘸水里，放了许多种香料，豆蔻、甘草、陈皮、花生、灯笼辣椒……真是非常精致讲究！

    叶凤泠把剩余香料收好，暗自咬唇苦笑，厨艺一事，她其实兴趣一般，最初单纯想做给外祖父吃，后来打算笼络夫君用，回到京都城后，她在习香间隙关注食方，其实只存一个念头，就是想在嫁给苏牧野后，用食物为媒介，赢得长乐长公主以及苏国公府那些长辈的欢心。

    所以她不关注那些名贵菜肴，专在口味独特的时兴小菜、各地特色菜肴上下功夫，比如这蘸水配方，就是她为了做熏烤羊架、兔肉等烧烤类食物专门备下的。

    谁能想到，她心心念念准备做给吃的那些人没有品尝，反而是这群素不相识的士兵们最先吃到了。叶凤泠如今再想起她为嫁给苏牧野做的那些准备，竟有种上辈子的感觉。

    手里的蘸料吃完后，她也不准备再费心配了，如果可以，她要把蘸料配方卖了，把那些前尘往事都一并忘记……以后，她大约就不会再想起这些了吧！叶凤泠闭目饮下一大碗羊汤。

    又三日后，他们终于走出这条曲折偏僻荒凉的小路，真的看到了焉耆城北门。赵向前恭敬朝叶凤泠拜了一拜，惊叶凤泠跳起来，美目瞠视：“你干嘛？”

    赵向前满脸郑重：“先是直言博格达山路线险情、再献计助力、还有路上精准寻路，此等大恩虽不能大白天下让众士兵了解，但赵某还是要代全营士兵、代大将军在这里先谢过叶小姐。”

    叶凤泠有些脸红，她自然听出赵向前真心实意道谢，但也正是真心实意才让她更不自在，自己的所作所为里，大概更多是为了自己的安危，这种大帽子压下来，她受之有愧。

    赵向前行礼后咧嘴一笑，欲扭头找宁昆商量入城的事，被叶凤泠叫住。她支支吾吾问赵向前有没有给叶维阳去信。

    赵向前心领神会，嘿嘿笑起来：“放心，我已经去信告诉大将军了。走漏军机是大事。这便是我要代大将军专门感谢叶小姐的地方。”

    博格达山脉处设有专门给马喂香料的伏兵，只能说明一个问题，知晓骑兵营路线的人当中有人泄露军机。赵向前一进庭州，第一件事便是差人回安西都护府送信。

    关于接下来安排，赵向前和宁昆商量决定留叶凤泠、也就是柳涯在城外，加上另外三个士兵，当作接应。他们剩下的人继续以客商和为客商驱赶羊群的流民身份，进入焉耆。

    叶凤泠有些惊讶赵向前会放心留她单独在外，他不是一直都严防死守怕自己跑了么？

    赵向前无奈解释，他其实不放心，但跟他们进城，若叶凤泠不小心落去番波斯国人手中，那他就是罪人了。任务和生命比，当然后者为先。

    叶凤泠深深注视赵向前，诚心诚意说了一句：“谢谢你。”

    赵向前此人带给叶凤泠的感官实在很复杂，最初她认为他是胆小的幕僚，后来是一位侠义心肠的好官，再之后急转直下变成两面三刀、口蜜腹剑代表人物。深入接触后，她又看到了他对无辜之人的慈悲和口是心非下的体贴与良善。但他身上最让她动容的一点，乃他始终用一双客观、冷静和公平的眼睛看待这场战场、这片土地和发生在这片土地上的所有故事。

    有一场发生在他们闲聊中的对话，给叶凤泠留下极深印象，甚至可以说改变了她对这场战争的很多看法。

    叶凤泠问赵向前，大家都知道番波斯**力、国力都比不上国朝，为何还要打这一仗。

    赵向前摇头晃脑道：“战场之外还有很多因素。民心民气、军心战力，君臣聚和，庙堂运筹，尽皆国力。财货国力，绝非国力之魂。你觉得打不赢是因为你不是番波斯国人。”

    番波斯国自然环境恶劣，多雪山高原，不适宜百姓居住。这些年来，萨瓦克军国主义教化深入人心，锤炼出一代非常适合战争的军民，可以说，在战场之外的准备，被萨瓦克推高到极致。

    两国交界地带，番波斯国人时不时作乱一下，惹国朝军兵镇压，在国朝百姓眼里，这跟邻居来家里捣乱，教训一二没什么区别。但从另一个角度看，在番波斯国百姓眼里，则是国朝军队残忍凶暴，他们已经那么穷困了，富庶的国朝人连口饭都不赏。

    视角不同，想法不同，结论不同。

    赵向前十分无聊，他身边没带书，白日除了跟宁昆斗斗嘴，就没什么别的大事了。所有人里，他把叶凤泠视作“不一般的朋友”看待，尤其在采纳叶凤泠扮作客商的计策建议后，愈发喜欢和叶凤泠聊天。见叶凤泠认真无比，内里好为人师的心情占据上风，他继续侃侃而谈。

    “国力之魂，根基在庶民，魂魄在庙堂。也就是说，一个国家它的国力如何，是否能发展下去，根基在于国家的老百姓，灵魂、魂魄，在于国家的执政者。”

    “只有当老百姓和执政者高度认同，才是一个国家比较有希望的基础。我不了解朝堂情况，单就我在西北这几年来看，大将军的很多做法还是很有前瞻性的。你看边境上的百姓，出事了都是往安西都护府后方跑，为什么不继续往东跑、往南跑、往北跑？”

    叶凤泠摇头，其实这也是她奇怪的地方，换作她自己，大概背起家当，撒腿得跑上一个月，直到跑到京都城才算完。

    赵向前很骄傲的仰脸笑起来，“是源于安全感三个字。你可别小看这三个字。大将军戍边这么多年，别人会说抵抗外敌是一桩功绩，在我看来，重塑边境百姓安全感才是最大的功德。”

    “国力之魂的根基就是每一个普普通通的老百姓。老百姓没什么大的追求，吃饱饭、睡安稳觉，生活有点盼头，这些就够了。一个国家，如果说老百姓没有安全感的话，大多都会生出一种想法：想那么远干嘛，过一天算一天。人人都是这种想法就完了，没谁好好过日子，这个国家就没希望了。有了安全感之后呢，老百姓会想，我这辈子得做点什么，现在做什么、五年后做什么、十年后做什么，即使这个人再穷再苯，架不住基数大，人人都想做点什么，积累下来就是了不得的事情，整个国家的人民就会有朝气、有希望。你说，安全感重要不重要。”

    “前面我说番波斯国萨瓦克这些年功夫没白下，把国力之魂搞起来了，但萨瓦克忘了一件事，就是安全感。民心聚集想打仗、想要国朝土地，那是因为他们穷怕了、被打怕了，其实本质是变得更没有安全感了。刚开始不显，越往后，没有安全感就会让萨瓦克的筹谋变成一盘散沙，如同沙上堆砌高楼瓦厦。我们呢，打仗不怕、兵荒马乱不怕，老百姓还坚信未来可期。你如果看看安西都护府后方的百姓就明白了，大家都带着衣服粮食和银子，大家伙式儿可没带多少，这是什么意思，意思就是我们就是暂时避一避，回头总有一天会回到家里的。”

    “看着吧，只要一场伤筋动骨的血战就能叫番波斯国百姓丧失信心。没有了信心的军民，那就是丧家之犬。时间站在我们这边。”

    叶凤泠听得入神，在板车上呆坐半晌，再次抬头看赵向前时，她终于明白为何自家大伯父会放心把伊州交给他、苏牧野会将他安插进安西边防军中。只有这种胸襟、如此视野的人，方能真正透过风云变幻的战乱表面看清两国真正的矛盾和差距，用一颗淡定、冷静又百折不挠的心守候在边境线上。

    她突然非常好奇，想了解赵向前的过往，什么样的经历可以塑造出来这样表里不一的内外？以及他是否恨逼死了他妻子的番波斯国人？

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