寒冬腊月，天凝地闭。

    厉风卷过，鹅毛般的大雪纷纷扬扬，天地间不见半分杂色。

    雪幕笼罩下，西都城一片银装素裹。

    午后时分，气温再降，雪落得更急。城头上的士卒守着火盆，仍无法获得一丝暖意。身上的皮袄犹如铁板，内里裹了三层麻衣，始终抵不住呼啸的冷风。

    这样的天气，最耐寒的野兽都不敢出洞。城内家家闭户，坊内除了巡逻的士卒，不见半个人影。

    忽有马蹄声传来。

    奔雷般的蹄音由远及近，一队黑甲骑士顶风冒雪，正沿着驰道飞奔而来。

    城头士卒发现情况，隔着重重雪幕，一时间无法辨认来者身份，谨慎起见，立即敲响皮鼓。

    鼓声隆隆，压过呼啸的狂风。

    在鼓声中，四名甲长先后登上北城墙，望见冒雪驰来的队伍，均是神情一凛。

    距离城门不过百步，骑士们纷纷拉紧缰绳，战马人立而起，发出咴律律的叫声。

    一路狂奔，战马未得片刻歇息。突然间停住，口鼻中喷出大量白雾，凝在兽皮制成的笼头和嚼子上，顷刻结成透明的冰霜。

    待马队全部停住，为首之人示意，身侧一骑越众而出，打马行至城下，掀起斗篷，高举一面金色铜牌，扬声道：“中军将大胜，取戎八部，斩酋首。得国君召，星夜归来，速开城门！”

    骑士高举铜牌，连吼三次。

    城头甲长半身探出女墙，勉强看清骑士模样，确认来者身份，不敢耽搁，立即命人放下吊桥，打开城门。同时召来一名甲士，令其速往城内送信。

    “情况不太妙。”甲长低声道。

    近段时间城内一直不太平，据说是二公子出了事情，一直昏迷不醒，接连有巫被召入国君府，却始终没能传来好消息。

    大公子、三公子都不安分，流言一天三变，闹得人心惶惶。

    多事之秋，中军将粟虎外出讨伐戎人，国内无人制衡，密氏、羊氏越跳越高，似笃定二公子不会醒来，欲推庶公子上位。

    朝堂上风波不断，别说卿大夫和国人，连庶人都开始猜测，国内要出大事了。

    中军将突然赶回，更言是国君相召，这无疑是往油锅内洒水，无论是否小心，都会爆开伤人。

    不提甲长如何担忧，得令的甲士快步冲下城墙，中途不慎在石阶上滑倒，翻滚数周撞到墙面，龇牙咧嘴从地上爬起来，顾不得手臂大腿的青紫，跃下最后几阶石梯，从士卒手中接过缰绳，纵身上马，迅速向国君府飞驰而去。

    甲士离开不久，城头吊桥放下。

    因绳索上覆有碎冰，在牵动时发出吱嘎声响。

    护城河早已结冰，如巨龙盘旋城外。吊桥悬挂其上，绳索突然崩断，桥身落在地面，发出一声钝响。

    见此一幕，城头守军无不大惊失色。

    按律，吊桥损坏，守城甲长以下皆罪，鞭三十。

    非战时，吊桥的绳子竟然断裂，且被中军将亲眼目睹，就算是执法官想轻放都不可能。

    众人惶惶不安时，粟虎命人上前查看，确定仅是绳索断裂，桥身并无损坏，且断裂实属意外，并非人为，当场言不罪士卒，其后打马入城，没有片刻停留。

    目送队伍进城，士卒庆幸逃过一劫，再不敢马虎大意，迅速换过绳索，将吊桥重新升起。

    国君府前，送信的甲士先一步抵达，在台阶前翻身下马，顾不得喘气，一把抓住门前侍人，道：“中军将归来，现已入城！”

    侍人神情急变，挥开甲士的手，转身就要冲回府内。不料动作太急，和慢一步赶来的几名侍人撞在一起，脚下打滑，瞬间滚做一团。

    这一幕恰好落入粟虎眼中。

    一身黑甲的中军将翻身下马，几步走到近前，当场扬起马鞭。

    鞭子落下，没有半分留情。几名侍人被抽得鬼哭狼嚎，鞭停后不敢起身，匍匐在地，忍着疼痛，在冷风中瑟瑟发抖。

    “跪在这里。”

    留下四个字，粟虎甩手丢出马鞭，其后大步走进府内，未再看侍人们一眼。

    一名侍人侧过头，斜眼盯着粟虎的背影，目光阴狠，脸颊不断抖动，使得横贯面中的鞭痕愈发狰狞。

    粟虎一路畅行无阻，途中遇到的侍人甲士均不敢拦。

    以密氏和羊氏为首的氏族成员聚在议室殿，不断派侍人去后殿探听，获悉又有一名巫不能唤醒二公子，被国君下令拖出去，面上的喜色近乎遮掩不住。

    “如此看来，二公子恐是凶多吉少。”一名大夫开口道。

    “正是。”另一人附和，小心观察密氏兄弟的神情，献媚道，“二公子本就不学无术，仗恃不过出身。如今昏迷不醒，必为上天降罚，认其不堪大任。相比之下，大公子瑚琏之资，当……”

    “当如何？”

    一声断喝打断这番无耻之言，也让上首的密武和密纪骤然色变。

    “粟虎？！”

    “密纪，我不过离开两月，你兄弟竟已不知冠上履下？”粟虎大步走入室内，虎目扫过两人，冷笑一声，话说得极不客气。

    密武和密纪牙关紧咬，碍于对方是正卿兼中军将，地位高过自身，不好当面争吵，悻然整理衣冠，同粟虎见礼。

    方才还在大放厥词的几人，此时均低眉敛目，噤若寒蝉。遇到粟虎目光扫过，恨不能缩成一团找条地缝钻进去。

    不过短短数息，方才还说得头头是道、夸夸其谈的众人，已然是三缄其口沉默不言。

    密氏兄弟心中暗恨，却是毫无办法。

    粟虎扫视众人，再度冷笑，也不打算开口。

    殿内的沉默一直在持续，直至有侍人入内，言国君召见，粟虎才收回目光，起身去往正殿。方才被他压得喘不过气来的众人，终于敢抬手擦掉冷汗。

    此时的正殿大门敞开，烟火缭绕。

    殿前的空地上，几名巫穿着五颜六色的袍裤，披发赤足，围绕祭台飞旋跳跃，口中念念有词，正在驱疠祈福。

    一身黑袍的国君坐在殿内，原本魁梧的身躯，因常年抱病已不见半分雄壮，反而显得孱弱。旒珠遮挡住瘦削的脸颊，让人看不清他此刻的表情，更无法猜测其心中所想。

    西原侯十岁继位，十五岁娶东梁侯女，十六岁亲政，十八岁领兵征戎、狄，连获大胜，使胡不敢犯，拓疆域千里。

    至三十岁，于狩猎途中遇袭中箭，箭上有毒，虽活得性命，却无法再领兵出战。迄今八载，伤情反复，精力不济，政权军权被六卿把持，君威衰弱，各氏族彼此倾轧，国内早已有了不稳的苗头。

    粟虎身为正卿，性情骄横，却始终念君恩。不愿见有密室和羊氏血脉的公子上位，始终支持正室所出的二公子，同密氏羊氏分庭抗礼。

    在国君的刻意引导下，几方势力呈现一种微妙的平衡，国内得以平稳。

    然而，随着二公子不知缘由地昏迷不醒，这种平衡变得岌岌可危，随时将被打破。

    “拜见君上。”

    以粟虎为首，众卿列队进殿，同国君见礼。

    西原侯稳坐案后，仿佛化为一尊雕像，许久不发一声。

    国君不叫起，众人就只能继续弯腰。

    殿前的巫忽然停住，其中一人反握匕首，划开手腕，含一口鲜血，混合调成青色的药汁，猛喷向熊熊燃烧的火堆。

    一瞬间，火焰蹿起两米，旁边的侍人惊慌闪避，几名巫却无视烈焰和飞溅的火星，进一步靠近，围着火堆飞转，大声呼喝，吟唱出流传千年的乩语。

    火焰升至最高，几名巫同时探手，抓取烧成炭的木块，猛然印上额头和胸膛。

    “神灵眷顾！”

    此时此刻，他们仿佛感受不到疼痛，双臂高举，仰头向天，任由伤口-暴-露-在冷风中，齐声发出高呼。

    高呼声中，刮过殿前的风骤然增强，卷入殿内，挂在窗前的幔布层叠飞扬。

    众人遇风卷过，近乎睁不开双眼。

    殿前侍人骇然，纷纷匍匐在地，向神灵祈求。

    正殿东侧的卧房内，一名脸色苍白的少年仰躺在床上。

    少年面容俊秀，眉黑如墨，唇不带半分血色。若非胸膛还在微微起伏，近乎不似活人。

    几名侍人守在内外室相隔的门廊前，阻拦另一队侍人，不许他们入内。

    被阻拦的侍人十分蛮横，仗着人多同对方推搡。推倒两人后，借混乱踩住对方的手指，狠狠碾压。

    侍人身后是两列女婢，女婢簇拥一名衣着华贵的妇人。

    妇人面若芙蓉，红唇微翘，好整以暇看着这场混乱，显然心情极佳。正殿的巫祝声传来，都不会影响她此刻的好心情。

    她比谁都清楚少年昏迷的缘由，知晓请来中都的巫也是无用，自是有恃无恐。

    声音传入室内，守在床前的婢女满心焦急，想要去正殿求救，奈何密夫人堵在门外，根本就冲不出去。

    “怎么办，若是让那人进来，二公子恐难活命！”

    门廊上的侍人终于没能抵挡住，被尽数推开。

    密夫人被簇拥着走入室内，闻到满室焚香的味道，嫌弃地皱了皱眉。

    两名婢女见状，立即转身开窗，重新点燃熏香，丝毫不顾忌床上的病人。

    密夫人走到床前，俯视脸色苍白的少年。涂着鲜红蔻丹的手指探出，覆上少年的脖颈。只要轻轻划一下，这一切就能结束。

    服侍少年的婢女被压倒在地，拼命抬起头，惊恐地看着这一幕。

    就在这时，门外传来人声，是驱疠祈福结束，国君派桑医来查看二公子情况。

    来人进到室内，密夫人早已换了一副神情，坐在塌边，俯身看着昏迷的少年，满是心忧之色。

    少年的侍人和婢女早被拖到侧室，一起堵住嘴，不许他们出声。

    桑医同密夫人见礼，仿佛没看到室内的异状，弯腰走上前，本想应付了事，不想刚一低头，就对上一双漆黑的眸子。

    少年脸色依旧苍白，那双眸子却是极亮，瞳孔幽深，清晰映出桑医惊讶的神情。

    “二、二公子？”桑医不可置信，确定不是看错，顾不得密夫人难看的脸色，亲自守在床前，没用侍人，命跟随自己的医仆去前殿送信。

    “速去禀报君上，神灵眷顾，二公子魂归！”

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