山谷深处，瘴气如蛇般缠绕在嶙峋怪石之间，空气中弥漫着腐朽与血腥交织的气息。苏辰盘坐于一块黑岩之上，双目微闭，体内《吞天诀》仍在缓缓运转，将方才吞噬丁雪时所得的精血之力逐步炼化。那股力量极为驳杂，夹杂着三眼族独有的血脉神通残意，稍有不慎便会反噬识海，但他早已不是昔日初涉修行的稚嫩武者。
他心神沉入丹田，只见一缕金光悬浮其中，宛如古帝之瞳，静静俯视万物。那是吞天古帝留下的意志烙印，虽只有一瞬借用之力，却已足够扭转乾坤。然而此刻，这道金光正以肉眼可见的速度黯淡下去，仿佛风中残烛，随时可能熄灭。
“代价……果然沉重。”苏辰低语。
百年内无法动用吞噬之力，意味着他在最关键的修炼阶段将失去最大的依仗。而更可怕的是，一旦其他强者察觉他曾借用过远古意志，必会顺藤摸瓜，追查到他身怀《吞天诀》的秘密。届时，不只是剑战谷，整个界海都将掀起腥风血雨。
但这一切，他早已预料。
“尤姨死前曾说，‘真正的敌人不在明处’。”苏辰睁开眼，眸光如刃，“盖煌、丁雪、祖神府……他们不过是棋子。幕后之人，才是真正掌控一切的存在。”
他缓缓起身，望向被封印在阵法中的丁雪。后者靠坐在石壁旁，脸色苍白，眼中却依旧燃烧着不甘与怨恨。
“你以为这样就能赢？”她冷笑，“就算你把我囚在这里，也改变不了什么。父亲迟早会找到你，到时候，你会求生不得，求死不能！”
苏辰没有回应，只是轻轻挥手，一道符文自指尖飞出，没入丁雪眉心。刹那间，她浑身一震，识海剧痛如刀割，仿佛有无数细针在脑中穿刺。
“啊??！”她惨叫出声。
“这是‘搜魂引’。”苏辰语气平静，“不会伤你性命，但会让你说出我想知道的一切。你可以抵抗，但每抵抗一次，痛苦就会翻倍。直到你崩溃为止。”
“你……卑鄙！”丁雪咬牙切齿。
“卑鄙？”苏辰轻笑一声，“你们设计围杀我时，可曾想过这个词？你们夺我机缘，毁我根基，逼得尤姨自爆元神护我周全，那时你怎么不说卑鄙？”
他的声音陡然转冷：“现在，轮到我来问了??祖神府为何要针对我？无始炉究竟藏着什么秘密？还有……紫绝茉，是不是你们把她逼走的？”
丁雪嘴角抽搐，想要闭口不言，可识海中的剧痛越来越强，几乎要撕裂她的神志。她终于忍不住，嘶声道：“我不知道全部……但我可以告诉你我知道的！放过我……求你放过我！”
“说。”苏辰眼神未动。
“祖神府……早在千年前就发现了无始炉的存在，它并非单纯法宝，而是通往‘吞天古界’的钥匙之一！而你……你是唯一能激活它的人！因为你的血脉，是古帝后裔！”
苏辰心头猛然一震。
古帝后裔？
他从未听任何人提起过此事。自幼孤苦，被尤姨收养于边陲小镇，一直以为自己只是个普通凡人，直至踏上修行之路才逐渐觉醒异能。可如今，竟有人说他是古帝血脉？
“继续。”他压下惊涛骇浪的心绪，冷冷道。
“紫绝茉……她确实得到了剑道界心，但她本不该出现在生死界海！是有人故意引导她进入圣剑宗遗址，目的就是为了唤醒剑狱深处的某种存在！而你和她相遇，并非偶然，而是命运的交汇点！”
“谁安排的？”苏辰追问。
“我不知道名字……只知道他被称为‘执棋者’，连四大宗主都受其暗中操控！就连这次剑榜争夺战，也是他推动开启的，为的就是引你现身！”
苏辰沉默良久，脑海中思绪翻涌。
原来如此。
难怪自己刚突破小劫天尊境不久，便接连遭遇追杀；难怪汪斯会恰好出现并投靠于他；难怪丁雪明知危险仍执意参加争夺战……一切，都是局。
而他，正是那个被等待已久的“变数”。
“你说的这些，可有证据？”苏辰盯着她。
丁雪艰难地从怀中取出一枚破碎玉简，颤声道：“这是我偷偷录下的记忆片段……来自我父亲与一名神秘人的对话。他说……只要我能亲手杀了你，便可继承剑战谷主之位，成为执棋者的代言人……”
苏辰接过玉简，以神识探入。片刻后，他双眼骤然收缩。
画面中，丁战天跪伏于一座幽暗殿堂之内，对着虚空恭敬叩首：“属下已按计划行事，苏辰必将现身剑狱。只求大人兑现承诺，赐我始祖果，让我突破桎梏！”
一个低沉而缥缈的声音响起：“去吧。记住，不要杀他，只要让他活着踏入第五层……那里，才是真正的试炼之地。”
影像戛然而止。
苏辰缓缓放下玉简，眼中寒芒如霜。
第五层？试炼之地？
看来，这场博弈远未结束。
“你打算怎么处置我？”丁雪虚弱地问。
苏辰看着她，许久未语，终是轻叹一声：“我不杀你。”
丁雪一怔。
“因为你已经输了。”他淡淡道，“真正的惩罚，不是死亡，而是眼睁睁看着自己的信仰崩塌，看着亲人背叛，看着权力倾覆。我会放你回去，带着这份真相回去。让你亲眼见证，你父亲是如何为了野心，沦为他人傀儡的。”
“你疯了！”丁雪怒吼，“他会杀了我！”
“或许吧。”苏辰转身，走向山谷之外，“但也或许，他会因此怀疑执棋者的命令。只要一丝裂痕，就足够了。”
风起云涌，血色天穹下，他的身影渐行渐远。
……
七日后，幽冥界边缘裂开一道缝隙，丁雪踉跄而出，浑身伤痕累累，气息萎靡。她手中紧握着那份供词与玉简，眼神复杂难明。
而在她离去不久，苏辰已悄然返回巨剑宗境内。
汪斯正在一处隐秘洞府中等候，见他归来，急忙迎上：“老大！你没事吧？外面都在传，剑狱发生异变，四大宗主联手封锁消息，似乎有人违令杀人！”
“让他们查去。”苏辰坐下，神色淡然，“丁雪活了下来，但她已不再是原来的丁雪。”
“什么意思？”
“她会成为我们的一枚棋子。”苏辰嘴角微扬，“而且，我已确认了一件事??剑狱第五层，藏着真正的秘密。下一次开启，我要亲自进去。”
“可第五层只有前百名才能进入，且需四宗共同批准……”汪斯皱眉。
“所以，我需要一场‘表演’。”苏辰闭目养神，“我要让所有人相信，我是巨剑宗新晋天才，潜力无限，值得重点培养。然后，在众目睽睽之下，光明正大地踏入第五层。”
汪斯恍然：“你是想借宗门之力，洗白身份？”
“不止。”苏辰睁开眼，金芒一闪而逝，“我要让他们主动邀请我进去。因为……只有在那里，才能找到通往‘吞天古界’的真正线索。”
与此同时，远在生死界海另一端的小世界中，一片苍茫山脉之上，一名白衣女子立于峰顶，手持一柄残破古剑，遥望天际。
她眉目清冷，气质出尘，正是失踪已久的紫绝茉。
忽然，她手中剑道界心微微震动，映照出一道模糊幻影??正是苏辰的身影，站在血色山谷之中，背对苍天，似在等待什么。
“他还活着……”紫绝茉喃喃，眼中泛起波澜，“而且，他已经走上那条路了。”
她收起界心，低声自语：“既然如此，我也不能再躲了。剑道图卷尚未完全融合，傀儡也未修复，但时间不多了……执棋者已经开始行动，若我们再不联手，这片天地，终将陷入永恒黑暗。”
她腾空而起，化作一道流光破空而去。
……
数月之后，巨剑宗举行“天骄试炼”，选拔新一代核心弟子。苏辰以化名“陈默”参战，连败三十二位同阶强者，其中包括两名老牌小劫天尊，最终夺得榜首。
宗主亲自召见，惊叹其天赋，当场赐予“真传弟子”身份，并允诺下次剑狱开启时，推荐其进入第五层探索。
消息传出，震惊四野。
而就在此夜，苏辰独坐庭院，仰望星空，手中摩挲着一枚古老铜钱??那是尤姨留给他的最后遗物。
“尤姨，我离真相越来越近了。”他轻声道，“你也安心吧，这个世界的规则，很快就要被我亲手打破。”
忽然，铜钱表面浮现出一行细小铭文，似是古老咒语：
**“当九星连珠之时，古门重开，吞噬者归位，天地将择新主。”**
苏辰瞳孔微缩，随即冷笑：“九星连珠？那就等着吧。等那一刻到来，我不只是要斩仇敌，更要踏碎这虚伪的秩序，重建属于我的大道！”
夜风呼啸，卷起满院落叶。
而在无人知晓的深渊底部，那座古老祭坛再度亮起，模糊身影低声呢喃：
“孩子，你终于开始看见命运的丝线了……可你可知，执棋者本身，也可能只是另一盘棋中的卒子？”
“真正的游戏，还未开始。”