“今日还得多谢定安伯,  若不是定安伯在，只怕我难逃父皇盛怒。”

    离太极殿越来越远，行在宫门前的广场上,  四皇子目视前方,  用极低的声音说出这么一句。

    他与王妃道别时已做好挨斥挨骂甚至挨罚的准备了，只要不牵连母妃妻儿，就算父皇大怒从此不许他在户部行走,  甚至罚俸至于幽禁他也能接受。

    但因是和定安伯一起到的太极殿，他只是受了一两刻钟冷落和几句骂，却得了京营太医院顺天府协助。如此一来,  就算把太子得罪狠了也能接受。

    经过今日，他信定安伯要支持他之心有七分真了。

    王子腾走在四皇子身侧，目不斜视道“不过赶巧而已，殿下不必当一回事。”

    四皇子道“只怕太子起疑。”

    王子腾道“也只是疑心,  只要圣上认定臣忠心,  臣便不惧。”

    何况太子再疑心也没有任何证据。

    四皇子又说一句“顺天府……”

    顺天府尹是太子的人，今日他已把太子得罪透了,  依太子行事,  顺天府不暗里阴他扯他后腿就是好的，别提还要帮他。

    王子腾道“殿下放心,  圣上命臣听殿下调派，京营八万人马皆会全力辅助殿下。”

    四皇子心内一笑,  用平常的声音严肃道“父皇把此等重任交与我，我深感父皇信任,  但我才入朝二载，于政事上只能算略有经验。时疫之事又非同小可，耽误不得。还请定安伯这就随我到户部,  共商对策。”

    王子腾道“这是臣应尽之分。殿下待时疫之事如此郑重，是京畿百姓之福。”

    行到宫门，四皇子迈出宫门之前，往后宫看了一眼。

    “殿下不去见文妃娘娘一面？”王子腾问。

    “不去了。”四皇子翻身上马，“宫中防备森严，母妃在宫中比见我安全，等时疫之事毕，我再去给母妃问安。”

    王子腾也自从人手中接过马鞭上马，道“殿下真是仁孝之人。”

    两人随从也纷纷上马坐定，四皇子扯动缰绳，二三十人快马往户部行去。

    “你可是太子！连定安伯和老四都知道了京中时疫蔓延，你能不知！你就在宫中，离朕最近，倒来得最晚！你当着太子享尽荣华尊贵，却对大周基业疏忽至此！”

    “朕怎么能放心将天下交给你！我看你是早晚要气死朕才甘心！”

    “朕是信重皇后和你，才将直隶重地交给皇后兄长，让他做直隶巡抚！可他倒好！好个忠心的皇后兄长！保定一个月前就有人得了时疫，他等到这时候瞒不住了才报给朕！朕看他这直隶巡抚是不想当了！”

    “请父皇息怒……直隶巡抚也是不想让父皇为这等事烦忧，想等时疫过去再……”

    “你不必替他开脱！若非石布政使女儿女婿病亡，拼着把保龄侯家孩子的丧信送到京里，京中也有了时疫，我看霍承他能瞒朕到他死！”

    直到日头西斜，太子才缓步从太极殿中出来。

    他低着头，看不清表情，腰背挺直，步伐分毫不乱，但若从后看他，便能看见他后背衣裳已全然被汗水浸湿。

    虽然早已料到父皇会是什么态度，他这些年也已习惯父皇的反复无常和对他的无端暴怒，但每次面对父皇盛怒，他还是觉得胆战心惊。

    父皇是天子，天子之怒，不说伏尸百万，只说非要废了他这太子也不是什么难事。

    他现在还能在这太子位上，无非是因他乃皇祖父立下的皇太孙，中宫皇后所出嫡长子，朝中支持正统的人比老二老三身边的人加起来还多，父皇就铁了心要废他，没有三年五载的筹谋也不会顺当。

    天子暮年，太子被废，致使国朝动荡，天下不安，在史书上留下骂名……父皇虽然已经老迈昏聩了，应也不想看到这等结果。

    太子慢慢下了台阶，初夏的晚风吹在他被汗水浸湿的衣衫上，让他浑身一颤。

    天边夕阳红得似血，把太极殿顶上琉璃也染上赤色。

    “殿下……”太子身边太监小心请示太子要往何处去。

    “去见母后。”太子上舆，袍服上的金线进了阴影里，光华黯淡不见。

    凤藻宫，皇后

    所居中宫，乃是后宫中最为恢弘庄严的宫殿。宫院深深，往来服侍的女官宫女太监甚众，却半点嘈杂声不闻，只能听见树叶摇动声和鸟鸣声。

    已经入了夏，虽还未到用冰的时候，但宫中上到太子妃贵妃，下到扫洒的小宫女早都换上轻薄的夏衣。

    但宫中最尊贵的女人，国朝皇后霍氏，还穿着春日的锦衣锦袍。

    她在金线绣龙凤的深红坐褥上坐得端庄，但若仔细看去，她呼吸又急又短，微浮的脂粉下似乎泛着不自然的潮红，双手在袖中轻轻颤抖。

    这并不是一位健康女子应有的状态。

    但她就这么端庄坐着，毫不放松脊背，从听得太子在太极殿外等候坐到屋内昏暗，宫女们轻手轻脚点起灯烛。

    “太子殿下到——”

    “娘娘，殿下求见。”

    “进来罢。”皇后心下一松。

    太子转入内殿，正要行礼，皇后已说“免礼，赐座。”

    母子二人相对坐在榻上。

    殿内的宫女们都自觉退出，几人合力关上殿门。

    “母后！舅舅怎么能做出这等糊涂之事！”太子有许多话想和皇后商议，但最先出口的却是这句抱怨。

    “二哥他怎么了？”消息是今日才到京中，皇后还对保定之事一无所知。

    太子把今日在太极殿前并殿内之事与皇后说过一遍，忍着怒意问道“舅舅明知保定出现时疫，也明知保龄侯府长子夫妻染上时疫，明知保龄侯长子媳妇是石布政使亲女，却硬是把时疫的事瞒了一个月！还拦着石布政使不许送保龄侯府的人回京诊治，活生生把保龄侯府的人拖死了！母后，舅舅难道也糊涂了？”

    “那是你舅舅！他也是为了你！”担忧半日先得了这些话，皇后气得太阳穴上青筋浮起，手扶着炕桌，剧烈咳嗽起来。

    “母后！”太子忙起身，给皇后抚背递茶，看皇后缓过来些，他站直身子，忍不住叹了一声。

    皇后放下茶杯，身体抖得更厉害，却仍坐得笔直，看着太子道“你大舅前两年走了，咱们最可信的人就剩下你二舅和太子妃家里，余

    下那些人都是因什么聚在咱们身边，难道你不知？不是怕圣上迁怒你我，他何至于如此行事？”

    太子跌足叹道“母后！时疫是何等大事，纵瞒得过一时，怎能永远瞒住！没有京中的旨意，就算他是直隶巡抚，也无权让直隶各地不许出入，时疫早晚会传到京中！二舅从前可不是这等思虑不周全的人！保龄侯虽不算什么，也是大理寺卿，功臣之后，世袭的侯爵，还和定安伯家联络有亲！那病死的是他嫡长子，二舅是为我和母后好，怎不虑到这个？”

    “得罪保龄侯家，哪怕是得罪定安伯家，也比让圣上有理由能直接废了你我的好。”

    皇后声音哀哀，“圣上越发忌惮你了，我老了，你舅舅也老了，我们都怕半点儿有行差踏错便无可挽回，行事难免犹豫不决。上天降下时疫，还是在太子之舅，皇后兄长任地蔓延，世上会怎么说？无非是皇后太子无德的话。既是无德之人，怎么还能做一国皇后，当未来天子？”

    “现下时疫在京中出现，就算圣上要拿此事发作，也得等时疫平息之后。”皇后竟然笑了，“我已时日无多，若圣上真要借此做什么，皇后病重将死，便是圣上也得顾着天下议论。”

    “母后……”太子神色略缓了些，叹道，“我总会让你有在这宫里独一无二的尊贵。”

    皇后一凛，唤出太子之名“盛乾，你……”

    “事情未必就到了不能转圜的地步……”皇后表情转为凝重。

    太子坐回榻上，抿口茶平定心情，和皇后从头分说“自去岁冬日始，母后身上就越发不好，咱们看着是瞒住了，其实也难保无人知道。我和母后互相依靠，若母后离世，我这太子之位就少了最可靠的支撑。所以母后不能有任何意外。”

    皇后叹息“我有心想多活几年，熬过……但天意如此，不给我这个机会。”

    “所以母后，咱们没有多少时间了。”太子接着说，“就算时疫蔓延到京里，依母妃所说，咱们还能拖过一时，父皇命二舅戴罪立功，但二舅身上的失职之罪能否免去还是两说。

    还有老二老三等着落井下石……大舅前两年离世，户部尚书换人，我举荐老四入朝，父皇让老四在户部行走，这两年我屡次对他示好，都被他糊弄过去。今日更是……”

    太子攥紧双拳，含怒道“我真不知老四什么时候如此出息了！我本有九成把握能借此事让他倒向我，就算他真犯傻自己去找父皇说这事，也免不了被父皇斥责，不会有什么好下场，若他聪明，倒向我，替我担了这事，我往后自然亏待不了他！谁知他还真敢亲身去找父皇！这也就算了，怎么定安伯偏是和他一同入的宫，一同见的父皇！”

    皇后大吃一惊，忙问“你是说，定安伯和老四……这话可作准？”

    深吸几口气，太子摇头“我只是疑心，怎么就赶得那么巧。”

    皇后道“这二年，你和老二老三谁没拉拢定安伯？你是太子，老二再怎么也是亲王，老三有工部，还是郡王，老四有什么？文妃是个闷葫芦，老四连爵位都无，便是母族妻族加起来还不及你二舅一个，定安伯便真要投靠谁，也不会是老四。退一万步，但凡他有要投靠谁的意思，也不会得圣上如此信重了。”

    太子咬牙“若只是凑巧，老四这运气真是……”

    皇后叹道“如今圣上最信重之人除了曹太监便是定安伯，圣上见老四是和定安伯同时入宫，自然会觉得老四忠心不亚于定安伯。”

    太子冷笑“孤的好四弟是出息了，那曹阉狗也有本事，不把孤放在眼里。母后，咱们再这样下去，只有任人宰割的份儿了。”

    “前几年母后教我隐忍，教我退让，我退让了这么多年，最后只得着请安折子看。父皇信我没到半年，又开始疑我。不能再退了！再退，等人心尽失，父皇真要废了我，朝中无人替我说话，那才是我和母后的末路！”太子霍然站起。

    皇后内心挣扎半晌，问他“你有几分把握？”

    “只有三分。”太子闭眼。

    “这……”皇后身形一歪，扶着炕桌的双手颤抖不已。

    “就算只有三分把握，也比等死强。”

    太子把皇后扶起，“母后，父皇不信我，也不信别人，他只信他的好奴才。可就是他的好奴才，给我送来了好帮手。若真能把他收入麾下，胜负就在五五之数了。”

    “是谁？”皇后抓住太子的手臂。

    “是仪鸾卫指挥使扈池。”太子的声音又低又轻，却听得皇后心如擂鼓。

    “曹阉狗把持仪鸾卫，扈池空有仪鸾卫指挥使之名，实际已被曹阉狗架空。扈池对曹阉狗不满已久，早对我露出投靠之意。今次京中时疫之事，仪鸾卫似乎并未先行察觉报给父皇，曹阉狗自然会让扈池当这个替罪羊。我再给他加把火……”太子低声笑了。

    皇后抬头，眼中映出火焰“好！扈指挥使虽被曹太监架空，但仪鸾卫里必不会所有人都忠心曹太监，总有扈指挥使的心腹。”

    “左右我也活不长了……”皇后深吸一口气，笑道，“还不如跟你放手一搏！”

    “儿臣多谢母后。”太子对皇后叩首。

    皇后把手搭在太子肩上，太子抬头，看见皇后眼中的担忧。

    “母后还在担心什么？”太子问。

    皇后轻叹“若败，我死不足惜，你……”

    “母后，我已做了三十九年的太孙太子，再等几年，等到年过半百才得登位，有什么意思？”太子站起来，对皇后道，“成便成，不成，我也死得甘愿！”

    “总比做这窝囊的太子强！”

    宫门关闭，京中时疫蔓延的消息传遍六宫。

    华阳宫中，年已三十有八的瑶贵妃仍美得让人惊心动魄。

    就是凭着这张脸，瑶贵妃自入宫以来，得圣上二十余年盛宠不衰。

    宫中自皇后以下，共有二贵妃四妃九贵嫔之位为高位妃嫔。瑶贵妃入宫比戚贵妃晚了十多年，戚贵妃资历比之瑶贵妃更深，但瑶贵妃独有圣上亲赐封号“瑶”字，戚贵妃则无号，论起地位尊崇，瑶贵妃和戚贵妃不相上下，甚至隐隐能压过戚贵妃一头。

    她还有五皇子六皇子两个儿子，是宫中妃嫔生育子女最多的。除她之外，宫中从皇后起，凡有子女的妃嫔，不论

    儿女都只得一个。

    此时，这张沉鱼落雁的脸上挂满了泪珠，她尊贵的玉体裹满绫罗，拜倒在圣上面前。

    “陛下……”她仰起头，摆出圣上平素最怜惜的姿态，哭得梨花带雨，“宫外时疫危险，求陛下让妾接盛崇回宫，不然若盛崇有个三长两短，妾身还怎么活！”

    她这一招对圣上无往不利，果然求得圣上心软。

    但圣上应下后，道“老五最是坐不住的，外头时疫平息前，他可不能吵嚷着出宫！还有老六也是！”

    瑶贵妃盈盈谢恩，道“圣上慈父之心，妾必让盛崇知晓。”

    “老六在何处？”圣上问。

    瑶贵妃软软扶着宫女的手起身，道“他听得时疫的消息，立时说想替圣上分忧，往外头去找医书看了。”

    圣上点头“没想到老六还有这份儿心思。”

    瑶贵妃笑道“他虽然淘气，到底也是十四岁的人，该学着稳重些了。不然来日成家出宫，还是这副脾气怎么好？别说妾不放心，圣上这么心疼孩子，自然也不放心。妾可舍不得圣上烦恼。”

    圣上道“你提着朕了，等时疫过去，朕就给他定亲。”

    说着，圣上一叹“连老六都到成亲的年纪了，朕真是老了……”

    瑶贵妃忙挨在圣上身边坐下，把红润欲滴的嘴唇凑在圣上耳边，娇声道“圣上可没老，前儿还把妾折腾了好几回，让妾腰酸到现在呢。”

    圣上大笑，手扶上瑶贵妃的腰·肢儿，问“还酸？朕给你揉揉？”

    瑶贵妃手轻轻推在圣上胸口“圣上……您让妾歇上几日罢……”

    圣上就在这榻上把瑶贵妃压·住，曹太监在旁看见，退出去之前，先从袖中取出一个精致镶宝珐琅盒子，打开放在圣上身边。

    盒子里头是两颗乌黑圆润的药丸。

    圣上捏起一颗含在嘴里，拿茶咽下，不过几个呼吸间，就觉得浑身燥·热。

    瑶贵妃忍住心中恐惧，努力放松身体，任圣上在她身上施为。

    她娇音婉转，绕在这殿中直到三更方停。

    圣上停下动作时，瑶贵妃已经

    声音沙哑，浑身似被拆过一回似的。

    看爱妃被他弄成这样儿，就算虚意一阵阵在身上涌现，圣上也甚觉满足。

    瑶贵妃被宫女嬷嬷们伺候到净房洗澡擦身，她身上布满青紫，宫女们熟练的给她上药。

    年轻宫女中，心内庆幸圣上今日没拽人伺候的不在少数。

    各处青红都被上了药，瑶贵妃觉得身上略舒服了些。她人已困极，却支撑着不让双眼阖上。

    圣上每回服药之后，都会精神到清晨还无困意。

    这段时间，也是圣上最好说话的时候。

    瑶贵妃躺回圣上怀里，用低哑娇媚的声音问“陛下想给盛定娶什么样的正妃？”

    圣上有一下没一下的摸着瑶贵妃乌黑如瀑的长发，问“你想要什么样的儿媳妇？”

    瑶贵妃笑道“盛崇的妃妾都是陛下亲自选定的，果然各个都好。陛下知道妾身愚笨，盛定的正妃还是请圣上择定罢。”

    圣上微笑道“朕是老六的父皇，你是老六的母妃，老五的婚事你都丢给朕了，老六的婚事你总得出个主意。说罢，朕命你说！”

    犹豫半日，瑶贵妃才道“老六淘气，妾觉得须得一位端庄稳重的正妃才能管得住他。”

    圣上笑道“当初老五的婚事你就是这么说。几年过去了，你还是这么说？”

    瑶贵妃把脸埋在圣上胸口，娇声道“是陛下让妾说的，妾都说了，陛下又觉得不好。谁叫妾身不争气，给陛下生了两个孩子都是不省心的。不像他们哥哥似的能干。”

    圣上面色由晴转阴，不一时又由阴转晴，笑了几声，道“你还不争气？你是最争气的，只有你给朕生了两个儿子！你说，老六的正妃你想要什么人家的？朕去给你做主！”

    瑶贵妃先是抬起头，看着圣上双眼一亮，忽又黯了眼神，抿嘴带着委屈叹道“妾身知道妾在外名声不好，当年盛崇的婚事就拖了几年才定，没少让圣上操心，如今盛定的婚事，妾不想让圣上再烦心了。若有差不多过得去的女孩子，只要性子稳重

    些便好。”

    “这是什么话！”圣上微怒，“老六是朕的皇子，要娶谁家的女子当王妃不成！”

    瑶贵妃忙道“是妾出身低微，连累……”

    圣上道“你是朕亲立的贵妃，给朕生养了两个好儿子，位分尊贵！老五老六都是贵妃之子，你连累他们什么了？”

    “行了，这事不用你说了！朕给老六选人！”圣上坐起来叫人，“曹全德！”

    没过小半刻，曹太监就脚步又轻又快的入了内殿。

    “你知道京中有哪家的女子堪为六皇子妃，都说给朕！”圣上命。

    曹全德是宫中六宫都太监，跟随圣上几十年，深得圣上信重，便是朝中尚书公候见了他都得客气三分。

    但也因得圣上信重，一日十二个时辰，曹全德除了两三个时辰睡觉歇息外，几乎没有半刻能离开圣上。

    自圣上开始服丹，便常到天明整夜不睡。经过一次圣上深夜找他，他略晚来了一会儿，圣上大发怒火后，每在圣上服丹的日子，曹全德便也整晚不歇，只在门外假寐，随时待圣上传唤。

    曹全德比圣上还大两岁，今年已是五十有九的人了。纵他身上健壮，年老之人，一个月熬一两日还好，圣上服丹日渐频繁，他熬夜不睡的日子也由一月一两次变为一月数次。

    时日长了，他也渐觉身上不适。

    但他在圣上身边这些年，恨他的人多着，他不能退。若退一步，不知得有多少人要吃他的肉，喝他的血呢。

    现在看着对他恭敬到十二分的徒弟们也一样。

    被圣上深夜传唤，曹全德直起身时，只觉得头晕恶心，眼前发晃。

    他咬住舌尖，疼痛刺激得他清醒过来。

    听见圣上之命，他脑中闪过京中各家情况，便从四王家起，先说有爵之家，再说无爵之家，往下依次说到京中正四品官员止，将各家年龄在十一到十五岁，还尚未定亲的姑娘都说了。

    对他出手大方和敬着他的，他就能略过就略过了，得罪过他的，他不但把人家女儿说出来，连带侄女儿外甥女儿也一并说。

    便

    。