周楚凝跪在殿前，上半身伏在地上，额头也半贴着地，然而半边贴着，她还是忍不住把另外半边头微微侧转，去瞄后头动静。

    周元娘已做大品穿戴，一身郡主嫁服，本来仪礼流程做完就能告辞而出，此时见得妹妹做法，却被惊得汗毛倒竖，下意识跟着跪在地上，道“皇后圣明，楚凝年纪尚幼，一心记挂亲姐才说出这般胡话……”

    妹妹是血亲，要是有什么不妥，她自然不会不管，可比起西行受苦，自然是留在京中出路更好。即便将来京中态势不好，自家在西北落定之后，一定会设法把父母姐妹接得过去，然而决计不是现在。

    况且自己妹妹自己知道，周楚凝向来没事也要找事，拖后腿第一流。

    周元娘话音刚落，周楚凝就直起身来，叫道“娘娘，小女不是任性胡言，只一心随侍长姐身边——家母卧病在床已久，她时时忧心姐姐，粒米难做下咽，我留在京中也把一颗心提着，娘娘仁厚，便请发一发慈心罢！”

    傅皇后只觉得头疼。

    自上回被天子以砚抢头，周承佑就开始断断续续发起高烧，还时常犯恶心。因周弘殷没有发话，众人不敢宣太医，先是小儿子偷偷从外头带了大夫进来，当时只说无事，开了药，也吃也擦，才好了没几日，周承佑就开始头晕恶心。

    儿子一向不是娇气的，从前再疼的病症，也都强忍着，这回也忍不住偷偷同叫弟弟再喊一回大夫进宫，可想而知必定是难受到了极点。

    傅皇后哪里敢耽搁，却又知道丈夫眼下性格莫测，哪里敢轻举妄动——自家被训斥罚贬倒是其次，要是因此带累了长子，却是百死而无用了。

    可这病本来就是给上回自宫外叫进来的大夫看坏的，傅皇后半点也不敢让外头人再胡乱看，便私下去求了太后，今日号平安脉的时候，特意定了个擅长治外伤的大夫，好悄悄让太子去看一回，谁料想偏偏就跟保宁郡主外出辞行撞上了。

    毕竟是和亲的郡主，不给旁支宗室女儿面子，也要给黄头回纥面子，以示天朝重视。傅皇后不好叫旁人代劳，只能抽空出来勉慰一番。

    按理来说，涉及到自己的部分用不了多久就能结束，不过露个脸而已，届时正好去往慈明宫，一来给儿子打个掩护，二来也赶着去看看究竟医官怎么说，谁料得这等只简单走个流程的事情，也能中途起岔子。

    傅皇后心中记挂儿子，可被周楚凝拖着，又不能立时就走，实在恼火。涉及番邦的务，她又不能自己做主，只好安抚一回，急急等着外头黄门回话，暗地里已经把下头几个多事的人不知骂了几回。

    没等多久，有黄门匆匆从外头走了进来，先向傅皇后问安，继而满脸严肃地对着下头周楚凝传天子口谕，只说周姑娘同保宁郡主姐妹情深，准其同行云云，至于到了之后什么时候回来，又怎么回来，圣谕中却是没有半点提及。

    听得天子传召，周楚凝大喜，连忙叩首不停，又连连向傅皇后谢恩。

    宫中这一幕不过一个小小的意外，众人辞行一番，点清兵卒人数，护送天子赏赐、保宁郡主仪仗及陪嫁，并一应行李，浩浩荡荡出发，向城门而行。

    沈念禾不过一介平民，自然不用去往宫中辞行，一早就同郑氏两个准备妥当，在城门外寻一处地方等候。

    眼见外头日渐高升，依旧不见有人影过来，郑氏多少等得有些心急，道“不过是去宫中辞行走个过场，怎么要花这样久……”

    沈念禾晓得她视周弘殷这个天子如同洪水猛兽一般，也理解其中缘由，便安抚道“想来是有保宁郡主在，娘娘多留着嘱咐几句，这才慢了。”

    郑氏被引开了话题，想到周楚凝，忍不住也跟着叹息一回，道“回纥远地，听闻这两年也不安定，实在是个可怜人。”

    说到此处，郑氏又问道“上回你三哥找人去郭家，见得容娘了不曾？”

    沈念禾摇了摇头，道“三哥没有说，可过了这许多天，也不见郭府里头有什么动静出来。”

    两人寻了间路边的茶铺歇脚，因怕错过了，特地捡了张外头的桌子落座，本来周围空荡荡的，此时却是忽然来了几个官差，前头簇拥着两个身着绿袍的低品官员。

    那两人一落座，早有伴当去点茶点菜，不多时小二就过来上了茶水。

    等人走了，其中一个才问道“你听没听得消息，好似工部的廖家最近传出风声，家中女儿要和离。”

    另一人奇道“工部哪有什么廖家？”

    他顿了顿，忽然声音都变了调子，问道“莫不是廖侍郎家里头？他家不是只有一个女儿，给郭监司做了续弦……”

    前头那人沉默了几息，道“就是那一家。”

    “你怕不是说笑罢？郭保吉转官去江南西路，听闻不是做了什么圩田？又筑造坝，不知多少功劳，眼下去得翔庆领兵，旗开得胜，赢多输少，看着就是青云直上的路子，廖家这几年没有新人出来，已是有点当不上了，不想着好生巴这个女婿，怎么还想和离？”

    先头那人吁了口气，道“你虽是鸿胪卿的，也属礼部，多少也得通点耳目，不要日到天中了，你这边晚上的蜡烛还没熄——那郭家两个儿子许久没露面，你一点消息都没听到？”

    “不是有个在学士院里头抄书，另有个小的好似还没官身，倒不知道走文还是走武，都不成气候，个个没名字的我都要去管，哪里管得过来？”

    又急急问道“究竟怎么回事？郭家还在势头上，这是忽然出了什么事，叫廖家也急着跟他们撇清关系。”

    “谁晓得怎么回事，只听说廖家现在里头外头都有人守着，只能进不能出，也不晓得什么事，廖家虽是闹着要和离，只说女儿嫁给郭家多年，也无所出，可里头究竟怎么回事，也只他们两家自己知道——而今怕是只等翔庆回信，便要把女儿接出来了。”

    后头那人冷笑道“嫁也嫁了这许多年，虽是无后为大，那郭保吉又不是缺儿子的，况且自家不能生，另纳姬妾生就是了……”

    然而说完之后，却又道“这是第几家了？最近怎么老听得和离的风声？光上个月兵部就有五六门，又有吏部、户部，只咱们这部司，穷得只能闻闻香味、油味，连和离都赶不上热趟，轮都轮不到……”

    “你当这和离是好事？你自己回去数一数，哪家不是同兵事扯上干系的？”先前发话的人嗤之以鼻，“原还只是将门，最近连从军中转官两三年的也躲不过了，谁晓得后头会到什么地步。”

    “左右同咱们没关系，穷酸部司，好事是半点沾不上的，不够最惨也就是跑断腿而已。”

    话虽如此，两人在此处议论了一番，又说起朝中事，语气俱是有些担忧，好似这几个月极少能见得太子，天子重新执政，偏他身体却又不是好了的模样，常常议事议到一半，中途就丢下众人不见了踪影。

    除此之外，不知是不是周弘殷对太子监国时的各项任命十分不满，重新掌政之后，隔三差五都要做些折腾，不是换这个，就是换那个，连着召回十数个已经告老的臣子不说，又换了不少外任官员，还盯这样、盯那样，莫说吏部流内铨，就是他们向来忙也有限的鸿胪卿都多了不少事。

    “我这个月一天休沐都不得，连着七八天回不去吃饭，到了家里头累得倒头就睡，话都没力气说几句，只怕下轮回去，女儿都不会叫‘爹’了……”一人抱怨道。

    另一人却是道“我记得你家是青州的罢？”

    “你记左了，不是什么青州，原是登州。”

    “登州青州也不打紧，左近都靠蓬莱岛近，照我说，你何苦要在此处做个仪礼小官，一大早的在城门外头守着什么郡主仪仗，倒不如叫家里头好生出海找一找，说不得遇上什么仙草、祥瑞，捧回京里头，送到宫中，自然能得大官，岂不比现在千好万好？”一人嘲讽似的道，“便是一时二时找不到祥瑞仙草，若是有个生得周正的兄弟族人，寻间左近的寺庙去里头熏陶一番，做个和尚道士，再回京一转，一人得道，鸡犬都能升天，更何况是你……”

    “且看去岁到今年，大半年里头新进得官得差遣的，多少都是和尚、道人举荐？”

    两人在此处点评政事，其中一个说着说着，不知为何声音就越来越大，边上那人见识不对，连忙拉住他，道“莫要乱说！郡主立时就出来了！”

    沈念禾同郑氏两个听得不对，忍不住对看了一眼，又不好去问，等到这二人带着人走了，复才好说起此事来。

    朝堂里头自然不归她们管，奇怪的只是廖容娘。

    “是不是听错了？虽说翔庆可能有事，可凭着郭监司过去功劳，怎么都不可能是大事，廖家不至于闹着要女儿和离才是……”沈念禾十分想不通。

    郑氏却是道“这话实在说不好，容娘嫁进郭家许多年了，两个都是能生的，偏她膝下一个也无——连丫头都不得生，想养大一个也不能，虽说郭监司为人能干，帮衬妻族时却是留有余地，眼下又有这一出……真有了事，容娘不是能等的，这样一家，也未必值得等。”

    她说着说着，声音也低了下来，道“所以女子艰难，容娘这回便是和离了，想要再嫁，就真的不容易了，早知如此，又何必……”

    沈念禾晓得郑氏多半是想起谢处耘了，便道“只盼廖夫人过得顺当才好……”

    谢处耘吃软不吃硬，廖容娘过得好，他自会远远躲开，可廖容娘过得不好，不用她找上门来，做儿子的就会自己贴上去。

    这一对母子脾性不和，强凑在一处，想想都觉得头大。

    两人此时说话不过闲叙，却是想不到有口无心，更料不到后头许多发展，说了不多时，见得远处尘土飞扬，城门方向马车声人声喧闹不停，引颈一看，果然是保宁郡主的仪仗出来了。

    沈念禾同郑氏的行李早已装上了车，此时见得仪仗出来，城外等候良久的礼部官员并各色人等正凑上前去行礼送行，另有沿途亭中许多书生凑在一处，提笔吟诗唱和、作文作词，或夸一回保宁郡主大义无畏，巾帼不让须眉，或说有女不凡，架两族沟通之桥，又有说女子本柔，有了大义在身，比为母更刚的，只盼写出好诗好句来，将来能靠着这一句两句名垂青史。

    两人略等了等，候得这一处说得七七八八了，车队已然继续进发，才一同去寻了周元娘的车驾，欲要前去打个招呼，然而还未来得及敲门，就听得里头一人正笑嘻嘻地同周元娘说话。

    “依我看，阿姊也不必愁眉苦脸的，回纥虽远，嫁的又不是寻常人，况且还有这许多陪嫁、下人，另有护卫，难道能叫你吃了亏去？”

    “我带了九连环、投箸筒、竹签筒来，另有黑白棋子、叶子牌，路远无趣，我同阿姊一道玩牌罢——连着此处另有两个伺候的，四人一局，正正好！”

    她脸上的笑堆得满满的，这一处一面同周元娘说话，那一处却是转去分派两个从人做事，又叫这个沏茶，又喊那个拿点心，一时要这个给自己捶腿，一时又说坐久了腰酸，忙个不停。

    沈念禾请外头侍立的丫鬟敲了敲门，隔着车厢报了名字，等到开车厢门，里头除却眉头紧锁的周元娘，两个随侍的丫头，果然还有一人。

    ——正是周元娘的妹妹周楚凝。

    见得沈念禾同郑氏两人站在外头，周楚凝原本的笑意也歇了下去，道“我道是谁，原来又是来陪侍的。”

    又站起身来，居高临下地道“皇上下了旨意，着我陪同姐姐一并去回纥，这里却没你的份了，自寻个地方待着去罢！”

    。