这些天里，通过各地传来的消息，艾拉大致搞清了目前的状况：太阳王率领的阿兹特兰主力正在沿平原的东部北上，而内萨瓦尔科约特尔率领的一万阿兹特兰军正在从平原的西部北上。虽然走的路线不同，但两者的行军目标都是草原北部的一处大湖，也就是阿兹特兰在战争前探查出的海斯泰因的据点所在。

    另外还有消息说，这一次太阳王动用的军力，各路人马加在一起，约在十三万以上。

    初次听到这个消息时，艾拉极为震惊。但当部落的首领介绍说这个平原极其宽广，几乎和一整个阿兹特兰帝国的国土面积相当时，艾拉就觉得太阳王动用的军队数量很正常——。如此的长途作战，这十三万人里，怕有十万都是后勤运输部队。

    为了确保补给线，沿途的这些部落就成为了双方必争的要点。阿兹特克发起这次战争，有一半的目的都是为了稳固对这些北方部落的控制，另一半的目的则是要将海斯泰因这群不速之客推下大海。

    这一个星期里，那个服下黑泉水的部落祭司一直在养伤，症状却一直不见好。艾拉的解药只保住了它的命，可他的整个嘴和食道都已被黑泉水灼伤，食道下看不到的五脏六腑估计也出现了溃烂，这些伤都是药物治不好的。那祭司每天每夜都在发出哀嚎，虽然活着，但却比死了更加痛苦。

    于是部落的首领提议派人前往北方，去寻找生活在柔泉附近的波尼族人。

    “波尼族人同样信仰泉水之神，听说他们掌握着能给人治病的魔法。”首领说道，“如果能带一个波尼族的巫医回来，不只是我们的祭司，特索索莫克大人的手脚也有痊愈的希望。”

    “波尼族人在北方的哪里？”艾拉问道。

    “极北极北的内陆，具体位置不好说，因为他们一直在随着季节迁徙。我们和他们没有太多的交集。不过以泉水之神为媒介，他们应该也乐意和我们交流。”

    “这么远的部落，会愿意来这里给我们治病吗？”

    “一般而言不可能，但神使大人你在就不一样了。”首领笃定地说道，“能解掉黑泉毒性的人，他们不可能不在意。只要把消息传到那里，即使我们不主动邀请，他们也会想方设法地来这里和你见面的。”

    “也不知道时间来不来的及。”

    艾拉望向帐篷外，看到有四个部落民抬着肩膀粗的圆木从帐篷外走过。走出帐外往山下眺望，可以看到原本是山路的地方已经加设了许多处栅栏。还有一个建造到一半的底座位于山底，不久之后，那里会升起一架简易的起重机。

    摆脱了内萨瓦尔科约特尔的控制后，继续向前线行军就已经没有必要。通过和特索索莫克商议，艾拉决定在这里设立一个稳固的据点，一边等待落在后面的各邦援军，一边坐观战场的变化。

    艾拉现在所在的这个部落处于一个比较微妙的地理位置。它是阿兹特兰境内山地的延伸，是北方平原的西部边界，再向西走，就是高耸且难以逾越的无名山脉。而它又恰恰位于平原最狭窄的瓶颈口，平原虽然宽广，但从这里下山，不需要多少时间就能横跨整个平原，抵达西海岸。

    虽然不是进出平原的必经之地，但在这里驻扎的军队，毫无疑问会同时对阿兹特兰两支主力的补给线构成威胁。

    艾拉不明白为什么内萨瓦尔科约特尔会放心地把她留在这里。如果说是想借部落之手杀掉她，那这个风险也太大了。在已经控制住艾拉的情况下，内萨瓦尔科约特尔完全可以用更好的方法。艾拉实在是无法相信一个做事如此慎密的人会犯下这种错误。

    但内萨瓦尔科约特尔究竟是想要干什么，艾拉想破了头也没有想明白。

    部落的原住民手中只有石器，处理树木时效率极其低下。多亏艾拉和艾米的亲卫队有带着小镰刀和小斧头，数量虽然不多，却极大地加快了建设的进度。

    部落民将这些铁质的工具视若争宝，围绕着它们的使用权，短短的几天时间里，部落发生了大小二十多起斗殴。即便首领制定了严厉的惩罚措施，斗殴的现象也还是屡见不鲜——斗殴被抓到，最多挨十余下鞭刑。但用石斧砍倒一颗中等规模的树需要三天，用铁斧只要半天就够了，还更省力。相较被鞭刑的可能，他们更愿意选择铁斧。

    从这微小的事件中，艾拉看到了蕴藏在这片新大陆上的无限的贸易潜力。以海盗王国目前的国力，比起征服，恐怕还是贸易更能获利。

    “阿兹特兰的部队被击溃后，这座据点就会成为中流砥柱。溃退的太阳王和王子诗人很容易就会被你控制，你该防备的不是他们，而是如何挡下海斯泰因的进攻。”

    在巡视据点的建设进度时，艾拉向随行的特索索莫克吐露着自己的计划。

    “海斯泰因是个野蛮而且粗鲁的家伙，如果被他一路高歌猛进，我不可能拉得住他。只有把他的攻势挡下来，你们才有机会和谈，我才有介入的机会。”

    “为什么你现在就能断定阿兹特兰会溃退？”特索索莫克有有点意外，“太阳王和内萨瓦尔科约特尔的部队都很强劲，他们两人的魔法水平也全都在我之上。即便从人数上，也是我们更有优势。”

    “阿兹特兰一定会溃退。”艾拉笃定地回答道，“因为他是海斯泰因，我名义上的领主。”

    “人们称他为野兽之王，以为他是个只会用本能来进攻的猛兽。但我知道，他是一个非常强悍的战略家。借着这个机会，也许能和他一决雌雄，决定谁才是海盗王国真正的王。”

    艾拉一愣，有些吃惊地转过头，看着说出这句话的人——艾米。

    “艾米？你刚刚说了什么？什么一决雌雄？”

    “我刚刚说了什么吗？”艾米身体一晃，仿佛刚刚从睡梦中苏醒，“一决雌雄？”

    “艾米？”艾拉皱起了眉头，“你昨晚是什么时候睡的？”

    “昨晚？我一直在看着星图算轨迹，大概……是阿芙洛狄特升起的时候？”

    “阿芙洛狄特？”

    “好像是有点晚了。”艾米摸着自己的额头，愧疚地一笑，“陛下，我请个假，再去睡一会儿吧。”

    (本章完)