先锋军攻占铜陵，下一站便是芜湖了。

    芜湖是金陵上游的最后一道屏障，芜湖一失，金陵便门户洞开了。

    清军方面，负责与太平军缠斗的主要是三位钦差大臣：琦善、向荣和陆建瀛。

    琦善和向荣手中兵力最厚，最能战斗，一个在江北，一个在江南。咸丰皇上严旨催促琦善和向荣，要他们追击太平军。他们各自称病不前，军中又欠饷多月，咸丰无可奈何。

    陆建瀛是两江总督，负有保卫两江的重任。可他在安庆之战中仓皇逃命，表现太差，为士人所不齿。他见属下兵勇太少，便主张收缩兵力，专防芜湖水路，其他沿江要隘、陆路统统弃守。

    这未尝不是明智之举。但江苏巡抚杨文定垂涎总督之位已久，又瞧不起陆建瀛，带头反对他。陆建瀛刚愎自用，动用钦差大臣大权，强行改变江防部署，将兵力集中在芜湖下游的东、西梁山。

    如此以来，陆建瀛便得罪了南京城内的文武大员。江苏巡抚杨文定率先参劾他。尔后，江宁将军祥厚、江南提督福珠洪阿、江宁副都统霍隆武、江宁布政使祁宿藻联合参他。

    就连镇江都统文艺、漕运总督杨殿邦都反对陆建瀛。杨文定身为巡抚，借口与总督不和，主动要求守卫大运河漕运，出城奔往镇江。

    巡抚出逃，总督刚愎，底下不服。清军如此内斗，怎能守住芜湖、金陵？

    却说陆建瀛收缩清军兵力，在芜湖下游处的东西、梁山集中布防。清军水师战船船体大、火力强，与太平军民船相比，具备压倒性优势。

    太平军先锋军在铜陵停留两天，为接下来芜湖之战做准备。3月4日上午，陈丕成率领斥候归来，向赖汉英、罗大纲、吴捷三位汇报军情。

    他十分兴奋，得意地说：“诸位大帅，小人已经侦察明白。清妖江防十分空虚，荻港为芜湖江防第一道防线，此刻没有一兵一卒。不但荻港如此，就连芜湖城周围也没布置兵力。咱们先锋军可以长驱直入，先把芜湖拿下。”

    看陈丕成得意洋洋的样子，似乎芜湖城已是囊中之物。罗大纲骂道：“笨蛋，你知道什么，还在这儿高兴呢！”

    罗大纲喜欢骂人，但对他来说，骂部属是一种亲昵的表示。若是他对部属客气起来，部属就得小心了。

    陈丕成一脸疑惑。

    吴捷笑着说：“小子，罗大帅这样说，其实另有深意。你想想，清妖兵力单薄，假如他们沿长江处处设防，则处处空虚。咱们先锋军有上万精兵，打他们岂不易如反掌？

    “如今，清妖把兵力集中到一处，他们借助地形，在高处设置炮台，又有水师战船优势，便可与我一战。你觉得，是让他们处处设防好，还是集中设防好？”

    陈丕成恍然大悟，瞬间转喜为忧，说道：“小人明白了。多谢吴大帅指点。”

    赖汉英问他道：“清妖具体是怎么布置的？水师兵力如何？你可曾打探清楚？”

    对此，陈丕成胸有成竹，他说：

    “回国舅的话，清妖兵力都集中在芜湖下游的东、西梁山，这是一处沿江的险隘。他们已经孤注一掷，荻港、芜湖城、芜湖入苏官道等要隘全部弃守不要，将水师、陆师全部集中在东、西梁山附近，约有兵力五千人。

    “清妖在东、西梁山号令不齐，陆师、水师之间彼此不相联络。陆师都是从荻港、芜湖城撤回来的，正在梁山忙着挖堑壕、筑墙垒、设炮台。清妖士气低落，雇民夫干这些杂活，至于堑壕挖得怎么样，也没人管。

    “军官又克扣民夫的钱，那些民夫也没人好好干活。直到现在，仍未设置好岸防火炮。水师倒有些厉害，主要有艇船三四十艘，另有舢板、师船上百艘。这艇船尤其厉害，吃水重，载有洋铁炮，火力猛。”

    太平军并不怕清妖，唯独怕清妖的艇船。以太平军的民船对付清妖的战船，几乎没有胜算，只能想办法智取。

    看着罗大纲和赖汉英陷入了沉思，吴捷建议道：“依我看，咱们还是采用诱敌深入之计。先在上游埋伏下战船，然后派敢死队过去挑衅，诈败，引诱艇船追击。

    “等他们中了伏，咱们再一拥而上，发挥数量、士气优势。清妖一向怯战，只要咱们顶住艇船攻击，待他们弹药耗尽，必定望风而逃。”

    赖汉英点点头，说道：“清妖艇船快，舢板慢。只要咱们拖住了艇船，就能围歼舢板。以清妖败不相救的尿性，只要舢板一败，清妖全军必会争先溃逃。”

    罗大纲缓过神来，对陈丕成说：“小子，你马上要年满十六岁，也要成为‘牌面’了。这次芜湖、金陵之战，你还得多加用心，立下几个大功劳，我好奏明东王，保举你一个美缺。”

    陈丕成早就盼着脱籍了，罗大纲已经给他画过好几次大饼。此刻他即将年满十六岁，心情更加殷切，说道：“多谢大帅栽培，小人一定尽心尽力，求大帅赏我做个先锋，让再给我一次立功的机会。”

    罗大纲笑笑，答应了陈丕成，然后把他支走，对赖、吴二人说道：

    “此战倒也不难。我是担心，清妖全力防备水路，陆路空虚。芜湖至金陵陆上有官道，一路坦途，林凤祥的南路军又兵强马壮。咱们在水上和清妖拼命，倒让林凤祥他们捡了便宜。”

    赖汉英叹口气，说道：“杨秀清安排林凤祥等东殿大将走南路，本就是考虑到金陵在长江以南，让他们抢占首功。咱们也无需介意，尽忠王事罢了。”

    3月4日三更，芜湖水战爆发。

    太平军水师敢死队由陈丕成率领百艘师船，从芜湖疾驶而下，到梁山江面诱敌。

    清军水师由江南福山镇总兵陈胜元统率，他早有防备，派船迎击。

    同时，林凤祥率领陆师，沿长江南岸向芜湖下游进发，矛头直指清军梁山要塞。

    5日酉时，陈丕成率领的水师敢死队抵达四合山江面，与清军水师遭遇。清军抢先开炮，太平军毫无还手之力，当场损毁三艘师船。

    陈丕成见状，指挥敢死队边战边退。清军水师果然中计，陈胜元督率水师追击，击毁太平军师船十数艘。清军贪功，逐渐远离梁山防线，溯江至芜湖江面。

    此时，埋伏在芜湖江面的上千艘太平军战船冒了出来，抵近攻击清军战船。

    太平军战船虽多，但火炮少、威力小，更多采用射箭、勾挠等近战格斗方法。

    清军战船虽少，但火炮威力大、射程远，可以远距离轰击敌人。

    双方势均力敌，打成了平手。

    仗打成这样，就看谁能坚持到底了。谁坚持住，谁就能获胜。

    这次，清军也不含糊，和太平军激战一整天，死战不退。至夜间，清军弹药告罄，又远离梁山大本营，陈胜元不得不下令撤退。

    清军已经战斗一天，早已筋疲力尽。此时听到撤退命令，个个争先恐后，撤退变成了溃退。艇船、舢板、师船各自航速不同，本应互相支援，方能全身而退。

    但败退之下，清军各自只顾逃命，哪还顾得上同袍、上级。艇船、舢板、师船各自逃命。太平军船多，航速又快，死死咬住敌船。

    陈胜元无法约束部下，只能亲自断后，竟被太平军炮火所伤，当场毙命。

    陈胜元是清军中难得的忠勇战将，熟悉水战。他死后，金陵江防更加空虚。

    太平军趁势追击，越战越勇，从芜湖战至梁山，顺利攻占梁山要塞。

    通往金陵之路，彻底畅通了！