湘军这么快就要突围？

    吴捷未免有些吃惊。必须顶住湘军进攻！

    梅家洲是个喇叭形的半岛。喇叭尖在拦湖嘴，是太平军罗大纲的大营。喇叭尾在余家围、桑家畈、摇旗垄、芳兰湖一线，宽仅十里。

    余家围尚在湘军手里，可以沟通九江城北的王国才军。但余家围宽度很窄，北临长江，南临池塘，军事意义不大。

    芳兰湖东接鄱阳湖，南通右二军姑塘水师基地，地理位置紧要，左七军在此部署有重兵。

    余家围至芳兰湖一线，也是左七军堵截湘军的前沿防线。这条防线之后，便是九江腹地。如果左七军往后撤退，哪怕只退二里，防线也要拉长至二十里，防御难度陡然增加数倍。

    为了封堵罗泽南军，左七军必须坚决守住余家围、桑家畈、摇旗垄、芳兰湖一线。

    目前罗泽南军正在摇旗垄与左七军对峙。这次，湘军又大举来犯。吴捷顿感不妙，生怕罗泽南已经下定突围决心。

    即将煮熟的鸭子，可不能让它飞走了。

    吴捷当即传令：

    一、要附近的左七军立即前出，坚决守住当前防线，掩护民兵、百姓挖掘战壕。

    二、传令梅家洲尾的左七军徐琛、太平军罗大纲，要他们从东部攻击湘军，牵制罗泽南，逼他分兵防守东翼。

    三、掘壕工作不能停。减免明年租赋，鼓励民工加快掘壕进度。

    命令发出去没多久，湘军前锋已经逼近。两军接触，开始激烈交火。

    罗泽南共派三千湘军西进，主攻桑家畈。湘军原在摇旗垄有两千兵马，此刻也顺势反击。五千兵马，再加上随军的军夫，人马不下七千，攻势甚为凌厉。

    尤其是桑家畈方向，为湘军主攻方向，由李续宾带队，以刘腾鸿副之。两人本在突围问题上有争议，但罗泽南既长于教学，又善于治军，经常把有矛盾的人放在一起合作。

    一般来说，有矛盾的人并肩作战往往互相拆台。但罗泽南偏偏反其道而行之，严令部属之间互相救援、支持。部属惮于他的威望，往往会鼎力合作，即便两人有过节，也会在并肩战斗的过程中冰释前嫌。

    桑家畈总共不过两三里宽，却被罗泽南选作突击方向，在此布置了三千兵马，显然是下足了血本。

    碰巧吴捷在桑家畈视察掘壕工作，带来了一千近卫团。他决定留下来，现地观摩左七军战斗力到底如何。

    总的来说，在九江之战中，与右二军相比，左七军的战绩并不辉煌。

    右二军中有铁牛舰，有海家舰，这种武器上的代差是巨大的。即便湘军水师战斗经验丰富，即便彭玉麟等敌军大将智勇双全，即便湘军水师战斗意志坚决，但在蒸汽战舰、重炮面前，这些都弥补不了武器上的代差。

    但右二军依然胜得艰难，主要靠诱敌深入之策，把湘军分割为内湖水师、外江水师，方才一战而全歼湘军内湖水师。

    左七军中并无铁牛舰、海象舰这样的平台级武器。左七军中的1854式步枪、1855式迫击炮数量太少，配置比较分散。1854式重炮更少，全军仅有三门，有一门还在九江城内。

    在九江之战中，左七军多采取守势。一方面，左七军得优先配合右二军的行动，执行吴捷诱敌深入的总体战略。

    另一方面，左七军得分兵防守姑塘水师基地、中兴公司、九江城等重地，可用于机动的兵力仅有一万余人，不具备压倒性优势。

    因此，吴捷并无十足的把握吃掉罗泽南的九千湘军。这九千湘军，是湘军陆军中最能打的，加上军夫有一万两千人，极为凶悍。

    他原本希望石达开派兵支援，但石达开忙着反攻两湖，根本就不愿耗在九江。

    尽管如此，吴捷还是决定抓住这次千载难逢之机，力争全歼罗泽南军。他在桑家畈至摇旗垄一线共投入八千兵力。

    若有壕沟，左七军绝对可以守得住防线。但如今壕沟未成，湘军过来进攻桑家畈，左七军必须打一场硬仗，方有希望稳住阵脚。

    桑家畈以东，左七军在此部署有两营八百人马，作为防御前沿，在壕沟以东一里远。

    湘军悍将李续宾、刘腾鸿携手来攻，前沿兵马拼命抵挡。刘腾鸿见状，对李续宾说道：

    “迪庵，兵贵神速。长毛正在挖掘壕沟，一旦壕沟挖成，我军将退无可退。这两营长毛主要靠火炮负隅顽抗，破之不难。请你留下来拔除这两颗钉子，我带队向前，破除长毛防线，毁其火炉，屠戮愚民，你看如何？”

    李续宾大为感动，叮嘱道：“峙衡兄勇于担当大任，以身犯险，某自愧不如。贼掘战壕，全赖愚民支持。兄带兵冲至前线，可屠其愚民，杀一儆百，则壕沟难成。”

    却见刘腾鸿身披猩红色战袍，骑雪白色战马，一马当先，率领两千马步兵杀将而来。

    左七军这边，早有三千人马越过防线，前出迎敌。

    吴捷等人站在迫击炮阵地，位于大队人马背后，只等湘军进入迫击炮射程。左七军在此部署有二十门40毫米迫击炮，每门每分种可发射十发炮弹，炮火相当凶猛。

    迫击炮有效射程可达一里，对敌军密集马步兵最具杀伤力。刘腾鸿两千人马挤在二里宽的战线上，成为迫击炮的绝好靶子。

    卢波克本就是炮术专家。他右臂伸直，翘起大拇指，右眼顺大拇指瞄去，估计湘军已经进入射程，便下令开炮。

    “咚咚咚咚……”密集的迫击炮弹在一里外的湘军队伍中爆炸。湘军人仰马翻，死伤无数。

    不等刘腾鸿下令，湘军队伍向两翼分散，试图逃避左七军的炮火。

    刘腾鸿竭力约束人马，防止湘军溃退。他带头向前冲锋，似乎毫不畏惧左七军的炮火。说也奇怪，因他动作敏捷，骑速甚快，迫击炮反而伤不着他。

    湘军士气大振，队形稳定下来，继续向前冲锋，前锋距左七军只有三四百米了。

    卢波克看了一眼吴捷，吴捷向他摇摇头。从望远镜里，卢波克可以看到，左七军官兵焦躁，有人被湘军的鸟枪、劈山炮击中。

    原来，刘腾鸿知道湘军火器不如左七军，改以骑兵冲锋，试图和左七军近战格斗。

    吴捷则指示卢波克，先发挥火炮、火枪优势，大量杀伤湘军。不到万不得已，不得与湘军白刃战。

    进入步枪射程了。卢波克一声令下，枪声大作。数百杆1854式步枪、德莱赛步枪一齐发射，再次杀伤湘军。

    刘腾鸿见状，指挥骑兵、步兵从两翼包抄左七军，炮兵和火枪手留在原地，使用劈山炮、鸟枪和左七军对射。

    但劈山炮、鸟枪哪是左七军迫击炮、步枪的对手？左七军的炮火打得湘军怀疑人生。两军还未交战，湘军就已倒下一大片。

    但罗泽南的湘军非常悍勇，虽然伤亡惨重，依然潮水般向前冲击。

    面对着汹涌而至的湘军，吴捷不禁感慨，要是有机枪就好了。打完这一仗，得着手开始研制机枪！

    最后一道关卡，乃是阵前一百五十米的地雷。这种地雷专门针对敌军骑兵，步兵体重轻，反而触发不到地雷。

    湘军好不容易逼近左七军防线，又被地雷杀伤大量骑兵。

    刘腾鸿运气好，只受了点轻伤。他环顾左右，发现骑兵伤亡最重。但左七军近在眼前，狭路相逢勇者胜，刘腾鸿对左右大声喊道：“贼兵枪炮已经用完，轮到咱们反杀他们了！”

    湘军已经逼近阵前，吴捷向卢波克示意，下令等候多时的左七军上前出击。

    白刃战，开始了！