程归稻作为传功长老，武功确实厉害，可分舵主黎智英也不弱，并且手下人多势众，程归稻带来的四名弟子寡不敌众，很快便被打倒。

    程归稻看四名弟子丧命，悲怒交加，手持一根铁棒，横扫竖砸，把靠近的敌人打得支离破碎，血溅肉飞，一时之间，众乞丐不敢太过靠近。

    “上啊，一齐上！”黎智英大叫下令。

    众乞又一哄而上，黎智英身率士卒抢攻，程归稻挥棒猛击，突然“喀”一声闷响，铁棒断为两截，原来是污衣弟子中有一老乞婆突然凌空抓住铁棒抢夺，程归稻岂容铁棒失去，立即运力回抢，铁棒禁不住两股内力冲击震荡，竟从中断开！

    程归稻只觉得手腕剧震，虎口流血，随后老乞婆轻飘飘打出一记劈空掌，忙于应付两边刀剑棍棒攻击的他只感劲风扑面，让他当场窒息喘不过气来，紧跟着身子如同腾云驾雾般倒飞出去。

    那老乞丐婆得势不饶人，飞身而至，手起爪落，五指生生插入程归稻脑袋！

    传功长老举起手抵挡，可这又管什么用。

    见到这残忍的一幕，众丐忍不住尖声惊呼。

    “可……是九阴…白骨爪！？”程归稻惨叫一声，双眼血红，吐出最后一口气前艰难询问。

    “不错！”老乞婆脸无表情，缓缓拨出血淋淋的五指，鲜血滴滴下落。

    九阴白骨爪，也叫九阴神爪，以十指摧筋破骨，狠辣无比。使用时五指发劲，无坚不破，摧敌首脑，如穿腐土。据闻此种阴毒功夫失传已久，程归稻走南闯北数十载，只闻其名未见其形，未想最后性命交待在这种江湖上最神秘最歹毒的功夫上。

    黎智英虽然下令众乞斩杀传功长老，可心里并没真想杀死他，或者说还未做好心理上的准备，人一死便再无转囿之地。此刻当真见他死于面前时，不禁双腿微微发抖，一颗心几要跳出来。其他乞丐更是怔愕，谁也不曾想帮中武功一人之下万人之上的传功长老，就这样干脆利落死在眼前，这回背叛丐帮的罪名罪状坐实，谁也逃脱不了。

    其中还有不少六七袋弟子受过他传功的恩惠，心中更加翻江倒海，本来一场欢迎上级的盛宴，一眨眼间就变成了屠杀场。

    周苍三人在戏台上看见这一幕，无不惊得目瞪口呆，挤舌不下，这黎智英好大的胆子！老乞婆好狠辣的武功！

    还好没有鲁莽行事强自出头，不然不明不白便葬身此地。

    老乞婆在传功长老身上衣裳擦了擦手上污迹，走入堂屋，黎智英目送老乞婆身影消失，这才敢大口喘气，指挥手下打扫清理场地。

    周苍轻声问：“尹三爷，这老乞婆是谁？”尹三害怕不已，摇头道：“不认识，往时开会聚餐，从未见过她。”

    戏班老头眼见丐帮内哄死人，知大事不妙，立即便想撤退，可即使他们放弃行礼离开，丐帮的人仍然在最后时刻将他们拦了下来，过得半晌一名净衣派七袋弟子把他们带到偏堂，内里黎智英满脸歉意跟那戏班班主说对不起，邀请他们吃完饭再走，老班主无耐，只好答应下来。

    天色渐黑，酒肉饭菜端上来，戏班成员皆无心吃喝，草草吃了些便都放下碗筷，可怜巴巴看着来回踱步的班主，忽然间一个个感头晕眼花，晃了晃都趴桌上。

    堂外的丐帮弟子见状，立即将他们抬上两辆大马车，趁着夜色驶出庄门，往山里走。行约莫一个时辰，两辆马车在一荒僻阴森山坳停下，随车的乞丐把人事不省的戏子扛下来，扔入事先挖好的两个大坑里。

    周苍当然也在这群戏子当中，他早料到黎智英不怀好意，先行给郑耀宗、尹三服下化仙派的解毒丹，待他们活埋戏子时突然发难，把带头的一名六袋子及六名三袋弟子制服。

    “你们丐帮行事怎如此毒辣？比起江湖上下三滥的门派更加不堪。”郑耀宗质问尹三。

    尹三脸色灰暗，说不出一句话来，身子微微发抖，显然这事给他极大震撼，他一生没行过什么侠义之事，反倒是偷鸡摸狗等事做得不少，可这等活埋无辜人员，已完完全全超越了他的底线。

    周苍把一众戏子救醒，他们看见身旁的大坑时，一个个吓得脸无血色，从未想阎王殿离得这般近。班主老头儿带众成员向三人跪下磕谢救命之恩，周苍把他扶起，叮嘱他们立即绕道离开，并且今晚之事守口如瓶，不然下场还是得死。

    送走戏班，周苍开始审讯丐帮反叛弟子，问老乞婆底细来历，七人都表示不知，尽然威胁活埋他们，也是答不出一个所以然。由此看来那老乞婆并非丐帮成员，怪不得出手毫无顾忌，丐帮权臣传功长老说杀就杀。进一步推测，老乞婆还有可能是青莲教的人。江湖中可从未听闻有武功高强如斯的老太婆。

    “你们是不是在城里发现了青莲教的踪迹？”周苍又问。

    丐帮七人仍然摇头，郑耀宗大怒，将他们一个个扔入坑中，骂道：“有个屁用，这不知那不知，埋了算球。”命令尹三铲土填埋。那七人连连哀求，说他们只是底层弟子那晓得上层秘密，并且活埋戏班也只是奉命行事，平时真是一件坏事没干过云云。一个个涕泪满脸，指天发誓。

    周苍道：“放你们一条生路并非不可，但你们须得为我办事。”

    只有一线生机，叫他们自残相杀也无不可，众丐当即应承下来，周苍给每人吞下一颗“毒药”，命令如何如何，七人把头点得如鸡啄米，无论周苍说什么，答应就是了。

    而后众丐赶两辆马车就要离远，周苍突然又将他们叫住，七名乞丐惴惴不安走回，听候指示。

    “街上污衣派乞丐都那里去了？”周苍明知故问道。

    “因污衣派弟子不同意黎舵主的某项计划或安排，我们内部发生了很大争执，几要兵戎相见，黎舵主便借着程长老来湖南传功之机，把各地六七袋弟子聚集于庄内，先下手为强把污衣派全都抓起来，有少部分污衣派弟子见势不妙就立马归顺，黎舵主便将他们放出来参加欢迎传功长老的宴席。”那六袋弟子叶欢把自己知道的一股脑儿全说将出来。

    “五袋以上的弟子都被关于何处？”

    “被关押在聚义庄的地牢内。”

    周苍又问了几个问题，这才放了他们回去。

    黎智英的某项计划安排，那是什么，竟使得丐帮内讧？三人很是好奇，但连净衣派的六袋弟子都不了解的，肯定是个天大的秘密。

    翌日，神奇的一幕出现了，大街上，又出现三三两两的乞丐！尹三回复原本身份，走过去和他们套起近乎来，在费了十斤浊酒、六只泥烧鸡另加一锅香喷喷的狗肉煲后，终于混进去他们内部，探听到的消息印证了周苍先前猜测：黎智英已与青莲教已勾结在一起。若是有人问起青莲教的信息，街头的乞丐或将询问者引到湘江边的飞来寨，抑或在盯梢的同时第一时间上报。

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    周苍又是一阵后怕，背上冷汗都渗了出来。还好他和郑耀宗来得早，不然可就落入了丐帮和青莲教共同设置的圈套里，凭那老乞婆的武功，下场绝对是凶多吉少，十死无生。

    恒山大战后，谢霆曾向周苍提起，青莲教左护法东方雪岚、大长老谭楚琴、二长老孙千朵、三长老段九剑都已来到中原护主，个个身怀绝技，战力十分恐怖，周苍推测老乞婆可能便是其中一人，说不准她们四人都来了潭州埋伏，若是中计，定会落得个连渣都不剩的下场。

    按计划，周苍打算调查清楚底细后通知方岳史衡，让率大队人马过来将青莲教潭州分堂一网打尽，现在看来，到底谁将谁一网打尽很值得商榷。

    思忖良久，周苍欲引蛇出动的方法探探对方实力，不料郑耀宗却持反对意见，说道这样一来便打草惊蛇，让她们有了准备，以后的计划就很难开展。

    如此挣扎了三天，没得办法的周苍打算从黎智英入手，决定再去探一探聚义庄，在那名六袋弟子叶欢的安排下，他与郑耀宗打扮成来自岳州的六袋污衣弟子被带进庄内。

    叶欢这般胆大妄为敢做如此安排，一来为周苍逼迫，二来只因来自各州、府、县、乡的六袋七袋污衣派弟子大多不愿背叛本帮而遭关押折磨，有些人宁死不屈，也有些人在折辱下屈服，这部分人便被释放，暂住聚义庄。由此庄内之人并不完全相识，只要他俩白天呆在屋内不与外人接触，问题不大。

    谁知下午时分，聚义庄忽然没来由的一阵忙碌，随后他们被叫至大堂上吃饭。与他们一桌的污衣弟子都不认识他俩，周苍与郑耀宗装聋作哑，完全不理会投来的诧异眼光。

    他们俩和同样来历不明的老乞婆被视为一伙。

    很不幸，他俩和老乞婆同坐一桌，更不幸的是，周苍就坐在老乞婆身旁。挨得很近，一举筷便要碰到的那种。周苍傻眼瞧清老乞婆鼻梁有好大一条伤痕，几将鼻子分为两半，当是被人劈一刀斩一剑留下的。

    好在周苍心理素质够强大，心不跳气不喘，稳如泰山。并且，这一桌很安静，完没有人交谈，免去了他俩说话应酬的麻烦。

    要知道，说多错多，特别是他俩还是冒牌货。

    大堂渐渐静下来，不多久，门外传来高声唱诺：“帮主驾到！”

    随后黎智英陪着三名神色威严的乞丐踏过门槛走入，众丐齐唰唰站起，高声叫道：“恭迎帮主！”

    周苍大吃一惊，眼光落在当先老丐身上，斑白头发，瘦削略有佝偻的身子，满脸风霜，果然是丐帮帮主张学荣，将近一年未见，他似乎更老了些。

    张学荣身后的两名乞丐，分别是执法长老魏除恶，掌棒龙头季德阳。

    张学荣在院子正中停下，扫视一圈点了点头，示意大伙坐下，然后自己找了块空地席地而坐。这时候众丐可尴尬了，纷纷推开椅凳坐于地板上。更尴尬的是黎智英，他准备的高背大椅用不上，一挥手让人搬走饭桌，空出大片空地，盘腿坐在张学荣身前。

    “帮主，您老人家到潭州怎不事先通知智英，好让智英提前做好准备呀。”黎智英耸肩道。

    张学荣挥了挥手，“黎舵主，我们这些叫化子，连饭也吃不饱，搞那么些不着边际的作派何用？”黎智英忙道：“是，是，帮主教训的是。”这边周苍心急如焚，张学荣被蒙在鼓里，倘若黎智英突然发难，恐怕跟传功长老程归稻一样下场。身旁老乞婆双眼微闭，神情有些呆滞，一动不动，周苍不敢妄动，越是这样的人，越是危险。

    “程长老呢，他不是来了吗，怎不见他？”张学荣扫视一圈问黎智英。

    “回帮主，程长老两天前有急事已离开。”黎智英脸不改色回答。

    他编了一个小故事，说是程归稻长老在江西遇上一采花贼，此人连连作案祸害了无数女子贞节，他从江西一直追到湖南，在潭州的时候听闻采花贼又于湘西出没，便又追赶了过去，誓要将其诛灭才肯罢休。

    张学荣不虞有诈，赞道：“程长老年纪也不小了，遇见不平之事还那么热血，风采丝毫不减当年哪。如此说来，一心想着惩恶扬善的程长老尚没给你们传功啰？”黎智英道：“是，是，我们湖南分舵的弟子好不容易盼来了程长老，却没成想他屁股没坐热就走，可真教我们失望。”

    张学荣哈哈大笑，站起来环顾一圈，高声道：“孩儿们不要急，也不要埋怨程长老不讲人情，既然他未传授武艺，我便越俎代庖来替程长老给你们传授武夫，大伙儿说好不好？”

    预想中的热烈场面未见，只寥寥数人应声说好，大部分乞丐心事重重默不作声，脸上完无传授绝艺之喜悦情绪。黎智英甚是尴尬，忙道：“帮主武功盖世，肯亲自传授功夫，可真是咱们湖南分舵万千弟子的福气哪，大伙儿快快磕谢帮主。”说完当先跪下拜谢，其他弟子也跟着跪下，高呼感谢。

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