昭熹二年早春，冰雪尚未消融，朔北草原也依然笼罩在一片白色之中。直至这日风止雪息，和煦的阳光重又洒在人身上，方才终于驱走了一丝寒意。

    牧民家的畜群纷纷自避风的山坳中钻了出来，用蹄子在雪下刨些草根出来，美滋滋地咀嚼着。鹉哥儿也带着甯月写给将炎的回信，乘着新年的第一场南风，重新飞回了雁落原。

    然而，眼下正将书信从竹筒之中取出的人，却并非是黑瞳少年，而是牧云部的公主图娅。

    “古恩吉，这封信上——写的可是南人文字？是谁千里迢迢送到我们这里来的？”

    正在帐中准备早膳的乌仁好奇地凑上前来，却是一个字也看不明白。

    “就是当年暮庐城中的那个红头发的姑娘，阿嬷你应当见过的。”

    狄人少女应道，脸上却未带半点笑容。

    “哦，你说她啊！你们俩啥时候还会相互通信了？倒是这鸟儿，当真漂亮。”

    乌仁若有所思地点了点头，却发觉面前的图娅面色阴沉，说连话的声音都压得低了些：“只是这封信，并不是写给我的……”

    “不是写给公主的？我记得那时红头发的姑娘同大合罕倒很是亲近，莫非——”

    反应有些迟钝的婆子这才恍然大悟，猛地一拍巴掌。谁知她话音未落，却见公主将手中的书帛团作了一团，竟是丢入帐中的篝火中，任由其烧成了一堆焦黑的灰烬。

    “古恩吉，你这样做又是何苦？如此，并不能留不住大合罕的心啊！”

    见乌仁来劝自己，图娅却是摇了摇头：

    “我此举并非是想让将炎能忘了那个红头发的姑娘。”

    “那又是为何？”婆子不解地问。

    “接下来的几个月，将是牧云部，乃至所有草原人生死存亡的关键时刻。大合罕需得全力以赴，方可有取胜的希望，不能让他有一丝的分神。况且，若是不能尽快解除来自御北的威胁，不能活着看到春暖花开的那天，就算将炎他知道那个姑娘现在何处，也只能是平添几分烦恼罢了！”

    “可公主不会不明白，此事若是让大合罕得知——”

    “我当然明白！正因为明白，所以今日这件事情，便只有我同阿嬷知道，绝不要透露给第三个人！”

    “纸终究是包不住火的啊。若是那个南人姑娘仍不断地写信送来，大合罕他终有一日会发现的！”

    “如今，我也管不了那么许多了！”

    图娅十分痛苦地闭上双眼，却是不想再听乌仁继续说下去。她将目光投向帐外的那片草原，一呼一吸之间，忧心如焚——

    帐外那遍布着牛羊的雪原尽头，隐约出现了数千名披甲戴胄的重甲骑兵。骑士中的绝大部分，皆是新近才通过选拔，披挂上铁重山铠甲的牧民。在将炎的指挥下，这支方才成军不久的重甲骑兵正于雪地中辟出了一片巨大的圆。圆形的中央，则是分列两队，每队千余人的两支队伍。

    骑士们手中高举着木质马刀与长枪，驾着各自的战马列出了两道有利于冲锋的长阵。在双方长阵的后方，则分别竖有一青一白的两面旗帜。只要任意一方成功夺下了对方的旗帜，便可宣告胜利。

    眼下，将炎正骑在乌宸背上，立于执青旗的那支队伍正前，长刀点地，双目流光。忽然，他将手中的啸天陌高举过顶，过人的膂力让沉重的陌刀好似一根直刺天穹的钢针般竖立起来，却是纹丝未晃。

    随着少年的一番动作，阵中战鼓也旋即擂响，急促的鼓点，恍若平地惊雷。

    “记住我此前教给你们的阵法，也记住你们各自身旁的人！在战场上，便只有你们手中的马刀与身边的同袍，能让你们活着回来！”

    少年高声喝着，忽将手中的长刀劈斩而下。原本用来鼓舞士气的鼓点也立刻止息，取而代之的则是两场一短，振聋发聩的号角声。

    与此同时，将炎身后的铁重山也跟随着他气势汹汹地迈步向前冲去。骑手们努力用手中的缰绳控制着马匹脚下的步伐，让坐骑能够维持住此前列出的那道整齐的阵型。

    草原人行军本不用鼓点，但此时将炎把自己跟随向百里所学的兵法加以改良，不仅能够让这些原本毫无章法可言的骑兵根据鼓点掌握前行的速度，更是将草原人所熟悉的牛角号发挥到了极致。

    朔北地势平坦，呼啸的风声不仅会带来令人恐惧的霜冻雨雪，更是时常盖过尝试着穿透它的一切声响。可即便如此，利用牛角为号的草原人，即便在漫天风雪的时候，也能准确寻到自己身边的同伴。而在这唯一能够穿透风声的号角声中，将炎又加入了鼓点的节奏，令本就头戴胄盔，高速行进中的骑兵，也可以准确地听见凭借人声所无法传达的复杂指令，从而迅速进行阵型的变换。

    骑军冲出约五百步时，又听见三声短促的号声传来。原本的一字长蛇的两翼渐渐后移，竟是化为了一支射入敌军阵中的利箭，而将炎，则是箭尖上那一点最为致命的尖锋。

    两支队伍瞬间冲撞在一起。将炎的忽然变阵，明显令对手的指挥应接不暇起来。飞速突进的骑军瞬间便直插对方阵中，眼见那面白色的旗帜已经唾手可得。

    然而，已经占据了上风的骑兵们却突然开始乱了阵脚。他们不再依照着此前的阵型一同朝旗帜的方向继续突进，而是挥舞起手中的刀枪，与身旁掠过的敌手们厮杀在了一起。

    在铁重山厚厚的甲胄前，木质刀枪根本无法形成有效的杀伤。但这却明显令马队的前进速度慢了下来，原本整齐划一的阵型也瞬间变得七零八落，化作一盘散沙。

    “不要停，跟上我的速度！”

    将炎回头冲着胡乱厮杀的骑兵们高声吼道，但声音根本未能传出多远，便被淹没在了风声里。然而他却并没有勒转马头加入身后的厮杀，反倒用双腿猛地夹紧了乌宸的腹侧，压低身形，继续加速前进，前进！

    不等对面严阵以待的守旗军士反应过来，黑瞳少年便已驾着坐骑飞身穿过了他们布下的防线。对方当即带紧缰绳想要去追，然而在乌宸的速度面前，任何追赶都是徒劳。

    只听一声脆响，将炎用啸天陌将白旗的旗杆拦腰截断。他将半截断旗高举过头，看着身后追来的骑兵勒停了战马，脸上带着无尽的失落与不甘。

    然而令所有人都没有想到的是，年轻的合罕却是将手中的旗帜狠狠掷在了地上。原本欢声雷动的胜利一方不知此举究竟是何意，忽见少年怒目圆瞪，登时哑然失声。

    将炎立身马上，用尽浑身力气于风中斥责起来：“诸位以为这样便是胜了？其实我们早已败了，而且一败涂地！”

    “大合罕，输的明明就是他们啊！”

    “是啊，你不是已经夺下了对方的旗吗？”

    阵中之中有军士不解地问道，语气间还带着明显的不服。他们之中，有些人的年纪已是这位南人和罕的两倍，然而随着将炎凌厉的眼神在其身上依次扫过，却还是被当场吓得不敢再多嘴。

    “无论多厚的甲胄，也终有被利器攻破的一天。能让铁重山克敌致胜的法门，唯有共同进退，戮力制敌。然而你们方才的所作所为，则是将一只原本坚硬的拳头，拆散成一折即断的手指！若是真的对阵，如今我们恐怕早已被敌军分割包抄，逐一击破了！御北的军力，远非一身铠甲同一柄马刀便可以轻易抵挡。想要对付他们，所有人都必须做到令行禁止！回到各自阵中，将刚才的锋矢变换再来过！”

    勇将麾下无弱旅，经合罕一番训斥，令原本高傲的铁重山们纷纷垂下了脑袋，但人人的胸中却都憋起了一股不服输的劲。待列好了阵势，便再次展开了新一轮的攻防战。

    看着渐渐成型的对阵操演，将炎紧锁的眉头终于舒展开了一些。而跟随其立于阵旁观战的元逖，也趁此机会走上前来，拱手行了个标准的朔狄军礼：

    “若是大合罕能早点来这草原，或许牧云部今日的处境已截然不同。”

    将炎转过头来，却并没有因为对方的这番话而感到高兴：“老将军过誉了。我怎么觉得，你的这话里别有深意？”

    “大合罕洞察秋毫，老臣确实有些话要同你说。只不过，眼下此处并不合适，不如随老臣一齐，向更远的南边走走？”

    听闻此言，黑瞳少年立刻意识到对方如此谨慎，接下来要说的定同御北有关，当即点了点头。二人打马径直出营，又行了两三里路，待已看不清身后林立的帐房，将炎方才开口又问：

    “老将军，是不是前线边境出了什么新的变故？”

    身着白铁铠的老将军点了点头，也渐渐带紧了手中缰绳，同少年并肩而行：

    “大合罕所猜不差。据派出的斥候来报，御北骑军已大举北进，恐怕是想赶在冬雪消融之前渡过销金河。此前我担心影响军心，故而才会邀请合罕南行，一同去亲眼看看。”

    听闻此言后，将炎并没有再说什么，只是轻轻拍了几下乌宸的脖颈，加快了前进的速度。很快，一队元逖早已安排好的护卫也同二人合流一处。数人数马疾驰向南，每个人脸上的肌肉却都是紧绷的。

    “老将军，你觉得此次我们同御北交战，能得几成胜算？”终于，还是将炎率先打破了沉默。

    “合罕可知，那乞纥煵率众逃回屏东戈壁之后，都做了些什么？”并行向前的老者并没有正面回答他的问题。

    黑瞳少年摇了摇头，有些奇怪地看向了答非所问的对方。元逖却似乎没有注意到对方脸上的表情，只是自顾自地说了下去：

    “乞纥煵命所有治下牧民，不得再将任何一匹屏东马交给牧云部。而石镜海以南的大片草场，如今也被他封锁起来，终日有重兵逡巡。若是雁落原上的春草再不发芽，我部的牲畜马匹，很快便将陷入无草可食的境地。”

    “斡马部前些日子不是还递来了修好的文书？”

    “大合罕你也知道，这朔北草原，想要做天合罕的人远非少数。而今他乞纥煵虽表面臣服，却是始终怀有二心。不仅是斡马一部，青兹、绰罗也都是一样。”

    “想要坐山观虎斗，然后再坐收渔翁之利么？”

    将炎鼻子里重重一哼，却也明白了元逖这番话中的深意——而今于朔狄五部而言，最大的敌人并非单单来自南方的御北，更加源自猜忌、争斗、厮杀了多年的内部。既然无法请各部真心实意地帮助自己，那么便只有靠牧云部自己，靠他亲自赢下眼前这场几乎不可能赢的大战了。”

    黑瞳少年的面色愈发凝重了起来。然而就在他在脑海中苦苦思索着退敌之策时，却远远地看见地平线下一支几乎融入那皑皑白雪之中的庞大队伍，正如一条蜷曲的银白色巨蟒，在起伏不定的草原上蛇行着。

    “是飒雪骑！昨日方才得知他们大军集结于销金河以南，今日便已到了这里！”

    元逖似乎也没能料到，敌军行进速度竟会如此之快。

    将炎却似乎不再为己方所处的劣势而感到任何不安，反倒扭头去问对方：“老将军，即将同自己的故国开战，你心中可曾有过一丁点犹豫？”

    “心之所向，便是故土。老臣当初随恪尊夫人北上牧云，便已下定决心要好好照顾她同她的骨肉。自那时起，我便不再是一个御北人了。”

    “不再是御北人了么……”

    将炎口中喃喃重复着对方的最后一句话——他虽早已习惯了这片草原上的生活，却始终觉得心中有一个声音在召唤着，让自己不要忘记过去，不要忘却自己来自何方。他更明白战事若起，则意味着自己将同那个曾经称作故土的王朝彻底决裂。此时此刻，甚至连他本人都无法分清，自己究竟是站在何人的立场，又是为了何人而战。

    黑瞳少年转过头去，看着天边那由白雪中露出深黑色山尖的藏刀岭，渐渐陷入了沉默。但有些事，唯有真正去做时，方能知道究竟是对还是错了。

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