乌云在夜空中翻滚，如同忿怒的巨兽在肆意咆哮。

    一道道耀眼的闪电划破夜空，伴随着一个个震耳欲聋的雷鸣声，仿佛要将这宁静的夜晚撕裂开来。

    破庙前，一道闪电再次照亮了这里。

    寒风掠过，衣袂飘飘，锦衣卫百户李纲眼神如炬，手中紧握刀柄，身形如箭般射出，直取近处恶徒头颅。

    早些年，他追随抚宁侯次子朱暟一起截拦安南使臣黎广度，因朱暟在战斗过程中被杀，导致他的日子十分不好过。

    好在皇帝在清洗锦衣卫之时，是以能力论去留，而他亦是靠着自身过硬的实力留在北镇抚司并保住职位。

    只是混吃等死从来都不是他的人生信条，而今有如此建功立业的机会，他李纲一定将失去的统统拿回来。

    为什么会变成这样？

    张强、白管事等恶徒借着闪电和灯光看着杀过来的锦衣卫，面对这帮突然出现宛如猛兽般的锦衣卫，面露惊骇之色。

    噗！

    李纲一马当先，手中的刀光闪烁，借着天际又一道闪电照耀这方天地，狠狠地砍下眼前凶徒的脑袋，溅起了一道鲜血。

    一时间，破庙前刀光剑影，血花四溅。

    如今经过精兵简员的锦衣卫战斗力惊人，他们现在还占据人数上的优势，可以说是一边倒的战斗。

    张强、白管事等恶徒面对宛如排山倒海的攻势，特别天空时而有惊雷传来，却是疲于不停挥舞手中的兵刃进行格挡，陷于被动的防守状态。

    反观锦衣卫士气如虹，愈战愈勇。

    他们是皇帝的亲卫，面对这些逆贼，自然是要杀之而后快。

    在一声怒吼中，又一名恶徒被乱刀斩杀，鲜血染红了这片空地。

    白管事看到自己的手下纷纷倒下，吓得裤子湿了，显得哭爹喊娘地跪在地上：“锦衣卫大人，请饶命啊！”

    张强已经趁乱躲到车底，此刻心脏砰砰乱跳，只希望能够借此逃过一劫。

    他不明白明明是大好的局面，明明是他们设计除掉铁头，怎么事情突然变成这番模样。若是早知如此，他就不该淌这趟浑水，老老实实做一个混吃等死的守城兵。

    “总旗大人，你躲在这里做甚呢？”铁头自然不会忘记差点害死自己的上司，此刻正蹲在马车旁戏谑地道。

    轰隆！

    又是一个雷声，吓得张强面如土色，裤裆处一片湿热。

    “滚出来，不然即刻处死！”锦衣百户李纲来到马车前，当即冷冷地警告道。

    张强不敢怠情，吓得屁滚尿流般地爬出来：“锦衣卫大人，请饶命，我……我什么都说！”

    小心！

    铁头突然一惊，急忙朝李纲大声喊道。

    李纲闻言闪身避开，却是突然心道不好！

    噗！

    一把短刃划破张强的喉咙，鲜血顿时像不要钱般涌出，而他的眼睛慢慢失去了神采。

    白管事手持着带血的匕首，狰狞一笑：“休想从我这里等到什么情报！苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉！”

    咣！

    铁头眼疾手快，一个飞踢便踢掉白管事手中的利刃。

    两名锦衣卫当即扑向白管事，显得十分默契地将人按在地上。

    “今日本百户倒要瞧一瞧，究竟是你的嘴硬，还是我北镇抚司的刑具硬，带走！”锦衣卫百户李纲看着被控制住的白管事，亦是阴沉着脸道。

    事情想要查清楚，自然需要顺藤摸瓜，而眼前这个白管事无疑是关键人物。

    铁头看着锦衣卫百户李纲走远，却是知晓自己重回锦衣卫的希望又熄灭了。

    正当他失落之时，一个锦衣卫朝他肩膀先是重重一拍，而后便牢牢地搂着他的肩膀一起跟了上去。

    如此的人才，自然是要向上头引荐，让他重归锦衣卫的序列。

    锦衣卫们的身影消失在夜色中，只留下风中飘荡的淡淡血腥味，还有破庙前十余具尚有余温的尸体。

    雷电的狂欢刚刚落幕，一场雨水便悄然降临，雨水和鲜血很快便结合到一起，像是要洗刷掉这里的所有痕迹。

    这一夜的京城，雨水下个不停。

    小时雍坊中，一座幽静的深宅大院同样受到雨水的冲刷。

    当朝首辅刘吉独自一人站在庭院的檐下，顶着丝丝的凉意凝望着这凄迷的雨夜，心中涌起无尽的思绪。

    夜色渐浓，雨声潺潺，远处传来槐树叶落的声音，似是在诉说着往昔的故事。

    首辅刘吉轻轻抚摸手中的梅花丝帕，这残余着体香的物件，如今却成为睹物思人的媒介，勾起了他对往事的无限回忆。

    人有生死三千疾，唯有相思不可医。

    他的思绪随着雨声飘荡，穿越时空，再次与故人相聚。

    他们两人曾经一起踏青于京郊，一起策马于春风中，一起同眠于梨花树下，亦在夜时赏花赏月，那些美好的时光仿佛就在昨天。

    如果有得选择，他希望一切都可以重来。哪怕他不当这个首辅，而她不嫁他人妇，仅仅只想两人平平淡淡度过一生。

    刘吉透过雨幕看到对面走廊行迹匆匆的人，却是轻叹一声，便收回了思绪，转身回到自己的书房。

    “爹，不好了！”刘韦来到书房中，顾不上抹掉脸上的雨水道。

    刘吉从自己儿子刚刚走路的着急模样便已经知晓有不好的事情发生，显得镇定地端起茶盏：“发生什么事了？”

    “咱们信义钱肆的二账房失踪了，还带走了咱们的秘密账本！”刘韦暗暗地咽了咽吐沫，显得小心翼翼地道。

    由于信义钱肆几乎不涉高利贷的业务，在上次朝廷的金融整顿中，不仅没有遭受打击，反而还得到户部的嘉奖。

    其实很多人都不知晓，作为信誉最强的钱庄信义钱肆是他们家的产业，很多官员都首选在那里存下存票。

    虽然皇家钱庄的强势崛起，信义钱肆只能退到第二的位置，但一直都是官员存票的最大供应方，亦是间接掌握一些官员的犯罪证据。

    刘吉将送到嘴边的茶盏停下，显得十分惊讶地道：“那个二账房不是调查得清清楚楚吗？怎么会做出这种事？”

    “刚刚已经查实了！三叔撒了谎，他被人家威胁且收了钱，那个二账房根本不是他的私生子！”刘韦的眼睛闪过一抹恨意，显得咬牙切齿地道。

    因信义钱肆的账本事关重大，所以他们引进人手都十分的小心谨慎，都是优先寻找自己的本族人。

    要知道，信义钱肆不仅是生金蛋的母鸡，亦是他们掌控那些贪官的有力手段。

    只是万万没有想到，本以为铁板一块的信义钱肆竟然出了内鬼，更是将他们最为重要的秘密账本盗走了。

    一旦这个账本落到皇帝手里，那么后果不堪设想。

    刘吉捧着茶盏，亦是沉着脸道：“即刻加派人手搜查，务必要将账本追回去，绝对不能落入锦衣卫之手！”

    现在唯一让他比较安心的是皇帝已经离京，只要秘密账本不是落在锦衣卫手里，那么一切的事情都有回旋的余地。

    “是！”刘韦应了一声，便是匆匆离开。

    刘吉喝了一口茶水，心里涌起一种强烈的不安，便对旁边的管事吩咐道：“你请朱骥过来跟我下棋吧！”

    朝廷这些年为了找出朱骥，可以说是掘地三尺，但谁能想到朱骥竟然藏在自己的相府之中，恐怕亦没有想到是自己帮助了朱骥。

    “老爷！”管家正想要离开，突然苦涩地停了下来。

    刘吉先是一愣，而后恍然大悟地放下茶盏道：“怎么了？对了，朱骥已经安排出城了！”

    “老爷，要不请罗先生陪您下棋吧？”管家的眼珠子一转，便是轻声提议道。

    刘吉轻轻点了点头，却是望向南方喃喃自语道：“我已经履行了诺言，不知江南那边可能履约了！”

    天子南巡，在大明是极少发生的事情，甚至迁都以来从没有发生过。

    只是事情落到现在的皇帝身上，特别是皇帝最关心的废银令和新币受阻，似乎一点都不值得惊讶了。

    如今经过他暗地里运作，现在离开紫禁城的朱祐樘，就像是离开深海来到海边的龙王三太子，生死当真难料了。

    阳光透过云层洒落在江南的大地上，正映照出运河两岸一片秋意渐浓的景象。

    试问南京至北京，水程经过几州程……龙潭送过仪真坝，广陵邵伯达盂城，界首安平近淮阴……河西和合归潞河，只隔京师四十里。

    从南京上北京的这条大动脉、主驿道上，共设驿站46处。

    朱棣迁都北京后，南京仍为陪都，两京并设，六部人员留守，两京间公文书信不断，官员往来频繁，物资运输繁忙，从南京经扬州大运河转运北京的这条水陆邮驿路线，更是重中之重、要中之要。

    邮驿除了转运功能外，其实还有一项重要功能——接待功能。

    因天子南巡是首次，加上大明以节俭著称，所以这一路并没有行宫。弘治亦不想做劳民伤财之举，所以这一路都是带着护驾大军入住沿途驿站。

    秋风江上芙蓉老，阶下数株黄菊鲜。

    落叶正飞扬子渡，行人又上广陵船。

    寒砧万户月如水，老雁一声霜满天。

    自笑栖迟淮海客，十年心事一灯前。

    ……

    广陵驿原名扬州驿，在扬州城南门外，位于运河的西侧。

    码头上，两排身着铠甲的禁军士兵笔直地站立着，手中的兵器在夕阳的余晖下闪烁着寒光，正在恭迎即将下船的天子。

    因天子驾临南直隶，南直隶的十四名知府和四位知州早已在此等候。

    他们身穿官服，头戴乌纱帽，一字排开，跪在皇帝将要经过的大道两旁。每个人的脸上都写满了紧张与敬畏，不断听到自己心脏砰砰跳动的声音。

    经安排，南京诸部官员在南京城等候，而今来到这里恭贺的官员是扬州府官员、退休官员和南直隶的所有知府、直辖知州。

    凤阳巡抚李木亦是在列，算是在场官员职位和资历最高的。

    凤阳巡抚设于景泰朝，驻淮安府，辖南直隶江北诸府大部，跟应天巡抚算是南北分治。

    弘治皇帝身着一袭明黄色的龙袍，头戴金冠，步履从容地从皇船上下来，宛如一位降临人间的神明。

    “陛下，请当心！”刘瑾已经安排好一切，便是扶着弘治皇帝道。

    朱祐樘看着这跪在地上的官员，刚刚愉悦的心情减弱少许，便一声不吭地乘坐等候在这里的金辂。

    朝廷的政令在江南无法推行，主要原因是受到江南官绅集团的阻挠，但何尝不是这帮知府过于无能呢？

    如今将他们叫到这里，既是要他们前来迎驾，亦是要进行好好地敲打。

    在场的官员诚惶诚恐地叩首行礼，齐声高呼：“臣等恭迎陛下南巡，吾皇万岁，万岁，万万岁！”

    他们低着头叩着地面，不敢有丝毫的怠慢，亦不敢有丝毫的异动，生怕自己一个不慎就会惹来龙颜大怒。

    空气仿佛在这一刻凝固了，只有皇帝金辂的辘辘声和知府们紧张的呼吸声交织在一起。

    松江知府徐鸿是跟朱祐樘接触最多的知府，但在这里重新遇见这位高高在上的皇帝，心里亦是紧张得不行。

    特别自己执掌松江府和上海市舶司以来，虽然自己自认已经尽心尽责，但亦是不敢保证皇帝会感到满意。

    广陵驿原本拥有驿丞和水马夫一百八十六名，但现在已经被安排暂时离开此处，由内侍和金吾卫全权接管这里。

    正厅悬匾额曰“皇华”，后堂建有淮海奇观楼，楼下匾额曰“礼宾轩”。

    虽然房舍不如高邮盂城驿的一百余间，但这里亦有七十多间房，足可以让朱祐樘及携带的嫔妃和宫人入住。

    刘瑾料理好之后，从里面出来便见到熟人徐鸿：“徐知府，别来无恙？”

    “诚蒙刘公公挂念，本官尚可！只是本官在松江府尚无佳绩，今知陛下舟车劳顿南巡，恨不得自裁谢罪！”徐鸿先是进行客套，而后直指核心地道。

    天子南巡，最大的动因是江南推行政令所阻，而他们在场的十四位知府和四个知州算是第一责任人，哪怕他徐鸿亦不例外。

    “臣等愧对圣恩！”扬州知府等官员趁机表达愧疚之心道。

    刘瑾对这帮知府并不感冒，便淡淡地道：“陛下升座，尔等随杂家进去面圣吧！”

    在场的知府知晓此行凶多吉少，此时显得十分紧张，但还是乖乖跟随刘瑾进入驿站里面拜见破天荒南巡的天子。

    陛见之礼后，朱祐樘开门见山地道：“你们全都摘下乌纱帽进行答话吧！”(本章完)