即将过去的宣庆二年是一个双立春年，这样的年份过年时大多会比往年暖和一些。

    淮北刚进腊月时下了一场大雪，随后便是连续晴日，到了腊月二十九这日，午后气温已非常舒服，有了几分春日的感觉。

    蔡州南桃奚庄村头，有一块夏秋时节用来晒粮的谷场。

    冬日谷场闲置，此处成了村民们晒暖的好去处。

    未时初，陈初脖子上驮着绵儿缓缓走向了这处村民娱乐兼情报交流中心。

    几名坐在磨盘上的老汉远远瞧见他，已开始了低声议论。

    “陶二哥，听人说咱庄这宅子早在阜昌八年便归了蔡州督监曹太监，昨日，怎是这小陈夫妇搬了进来啊？他们是甚来历？”

    被唤作陶二哥的老者摇摇头，答道：“我哪知晓，许是曹都监家里亲眷吧。”

    另一年纪稍轻些的老汉扭头看了一眼越走越近的陈初，压低声音道：“咱管他是谁，反正咱又不是曹家佃户，无须怕他。”

    桃奚原属郑乙的庄子，陈初在阜昌八年占据蔡州后，将此庄当做蛋糕的一部分，分给了曹小健。

    但淮北历经几轮田改，传统意义上的大地主已几乎不存在。

    曹小健此时也只是在庄内拥有一座三进宅子、两处鱼塘、百亩桑园，雇了几户因当年淮北水患流落至此的逃难人家日常打理。

    其余原郑乙佃户，早已变作了自耕农。

    脱离了土地依附关系，农户对‘贵人’的畏惧自然就减轻了少许。

    说话间，陈初父女已走到近前，陶二忙起身笑着招呼道：“哟，陈公子，带千金出来顽耍啊。”

    “嗯，陶二伯好啊。我带孩子出来晒晒太阳，有益身体。”

    陈初昨日便带着女儿来过这打谷场了，经过一下午的攀谈，双方能勉强算作老相识。

    绵儿常年待在宫里，皮肤显得过于白了，明显缺乏户外活动。

    陈初刚把绵儿从脖子上放下来，小丫头便望向了谷场那群小伙伴昨日下午，绵儿随小伙伴们在谷场打滚、玩泥巴，好不快活。

    是以今日刚吃过午饭，便缠着爹爹带她来此了。

    不过，跑过去前，扎着两只小揪揪的绵儿还是抬头望向了爹爹，陈初呵呵一笑，先道：“和翁翁们打招呼。”

    绵儿闻言，笨拙的朝几位老汉行了一个万福礼，奶声奶气道：“问诸位翁翁好.”

    “哎呦，哈哈哈.”

    绵儿乖巧可爱的模样，登时引得一群老汉纷纷大笑，七嘴八舌送上了夸赞。

    陈初站在一旁，笑的比打了胜仗还开心，这才对女儿道：“去吧，小心别再弄脏衣服，惹你娘亲骂你.”

    孩子自有孩子的乐趣，绵儿加入了小伙伴，又像昨日一般马上成为了焦点人物原因无他，小丫头一身裁剪得体的好衣裳、娘亲亲手帮她梳好的发辫、白白嫩嫩的小脸，和村里这帮小泥猴坐在一起，犹如一群小鸭子中间落入了一只小天鹅。

    如今即便是日子好了，庄户人家也没有给孩子整日做新衣的习惯，毕竟他们长的太快了，往往今年的新衣明年便小了，他们身上穿的大多是哥哥姐姐旧衣改小的衣裳。

    陈初这边，和一众老汉在磨盘上坐了，随手拿出一条小布袋，里面装满了炒生，以此为零食，就这么聊了起来。

    “陶二伯，今年收成怎样？”

    “托王爷的福，今冬这大白菜和萝卜卖了个好价，一家子又能过个肥年喽。嘿，那话是怎说的？哦，对了，芝麻开节节高，哈哈哈”

    未时末。

    嘉柔在宅子里待的无聊，且绵儿一走便去了近一个时辰，不免有些担心，便带着蔻芸寻去了打谷场。

    此时虽已过了饭点，但明日就是除夕了，家家户户的烟囱内仍冒着炊烟。

    蒸炊饼的、打年糕的、炸丸子的、煮肉的，各式香味混合。

    嘉柔久长于深宫之中，哪见过这等烟火气，每路过一家，都想勾头看一看人家在准备甚吃食。

    她这模样，也吸引了一些坐在房前屋后做针线顺便拉家常的老妪们的注意。

    旁的不说，单说嘉柔那容貌衣装、一举一动，都和这座普通小庄子格格不入，不怪老妇们低声议论她的来历。

    嘉柔自是感受到了被瞩目，微感不适，快步走过老妇聚集去才松了口气。

    可见识了别家热闹，嘉柔下意识问道：“蔻芸，咱们宅子里过年，不需准备吃食么？”

    “呃”

    一行人昨日才到蔡州，忙忙碌碌一天安置，今早，嘉柔又准了管事的篆云回家探亲，炸糕蒸饼这等琐事反倒没人管了。

    蔻芸稍一思索，提议道：“殿下，待会奴婢去王府拿些现成的吧，咱们自己准备，有些来不及了。”

    蔻芸和篆云一样，出自洒金巷王府，即使现在跟了嘉柔，依旧下意识将自己看作王府的人，所以这边来不及准备，去王府拿一些在她想来理所当然。

    可嘉柔听了，却不高兴道：“不用了。”

    人家好歹是一国长公主，过年还吃不起东西了么？人家又不是要饭的，怎好意思去王府讨要。

    少倾，嘉柔走到了村头打谷场，一眼便看到混在孩子群中的女儿了。

    刚刚一个时辰没见，小丫头蜀锦外衫上多了几道泥巴手印，也不管地上脏，就那么和一群小泥猴坐在地上，用泥巴捏了小鸡小鸭小老虎。

    小手上一旦被泥巴糊满影响灵活，反手就在身上随意一抹.

    就连嘴巴两侧也蹭上了泥印，猛一看，像是两道小胡子似得。

    这还是自己那个奶香奶香、白白嫩嫩的女儿么！

    让爹带娃，就给我带成个这？

    嘉柔生气的在谷场上寻找着陈初的身影，倒也不难找，几息后便看到了背对着自己正和一群老汉聊的起劲的那道背影。

    气呼呼上前，蔻芸翘楚嘉柔带了气，忙低声提醒道：“殿下，这是在外头.”

    嘉柔不由放慢了脚步.

    恰好，几名老汉聊到近年来的生活变化，陶二伯慨叹道：“以前那过的叫甚日子？犹记得阜昌三年冬，咱蔡州刚经历了两年兵灾，年底朝廷忽又加了一门‘贡税’，说是进贡给金国皇帝的税赋。那年大寒，咱们自己都没有吃食裹肚，哪还有余粮交税啊！”

    “可不是么！”马上有人接茬道：“那年大年三十，咱庄上老秃叔一家，不就是被征粮官逼的全家上吊了么！”

    虽时隔多年，但说起此事，一群人依旧咬牙切齿。

    另有一人带着恨意道：“若不是楚王主政淮北，咱们早晚也被朝廷折腾死！呵呵，还好，祸害不长命，一家男丁死了个干净！”

    这话虽未指名道姓，但‘一家男丁死了个干净’说的是谁家，桃奚庄老汉都明白。

    在淮北，阿瑜掌控的舆论系统，一直在有意无意削弱刘齐威严，树立楚王名望。

    是以，在当地指桑骂槐两句刘齐朝廷既不算大事，也是政治正确。

    站在他们的视角，自然无法共情‘税赋乃国家根本’这句话，他们也不了解如今的淮北税赋系统和当初有什么不同.

    刘齐时期，既无商税可收，又不敢对盘踞各地的豪绅征税，国家养兵、养官、朝廷运转的压力都落在了升斗小民头上。

    现下，淮北税赋中，商税已占了大头，又有鹭留圩农垦这等类似国营农场的大型屯垦集团统一调度、推广新粮，战时亦可毫不犹豫的支援淮北军事体系运转，再加上新种带来的生产力大跃升，自耕农身上的税赋压力比起以往不知小了多少倍。

    再者，如今蔡州算上驻军、军属、场坊工人等等，已成为一个人口百万的大邑。

    如此人口规模，毗邻蔡州的各个村庄，仅靠种菜、往城内贩运蔬菜瓜果，也能过上相当不错的日子。

    所以，在桃奚庄老汉眼中，过去的刘齐朝廷就是由一群只知盘剥百姓的恶人组成，说起他们嘴巴自然不留情。

    这边正骂的起劲，忽听身后一声悲愤娇斥，“大胆！”

    众人吓了一跳，齐齐回头，见是昨日刚同‘小陈’一起搬来庄子里的陈娘子，不由面面相觑，看向了陈初.

    世人都有各自立场，嘉柔即便不站在国事角度，只那句‘祸害不长命、满门男丁死了个干净’也让她难以接受。

    陈初起身走了过去，想先将嘉柔带到别处安抚两句。

    嘉柔却倔强的站在原地，红着一双丹凤眼，盯着陶二几名老汉，道：“你们怎可这般背后议论先帝！这是诛九族的大罪，晓得么？”

    这话倒没吓到几人，桃奚庄有数名子弟从军、便是庄子的里正，也是一名淮北退伍军人，这帮人聚在一起，骂刘齐朝廷、骂金狗时骂的更狠。

    但看在说话好听的小陈面子上，老汉们不打算与妇人争执，纷纷闭口不言。

    可嘉柔却像是要说服对方一般，认真解释道：“你们可知，先帝在世时，每年春冬不过常服两套，每日餐食不过四菜两汤，宫中用度一减再减，吃穿用度尚不如东京富户。先帝勤政，宵衣旰食，未到子时不寝，不及卯时既起。你们这般诋毁于先帝，良心可安？”

    陶二的儿子就在淮北军中，身为军属，底气也就足些，听到陈娘子说了这么一大串，也激起了他的脾气。

    只见陶二一拱手道：“陈娘子，你所说，我们自然不曾知晓。但我们却眼睁睁见过同族亲属活生生饿死、见过同村被税官逼死、见过淮北水患时外府百姓仓惶逃难，也听闻过寿州被乱军屠的赤地千里，江河阻塞！那时，先帝在哪儿？我蔡州若非楚王坐镇，只怕老朽也早已成了冢中枯骨。

    陈娘子，你说的，或许是真，但和我们这些人又有甚关系？若大齐处处安乐，百姓无冻馁之忧，便是先帝每日山珍海味、终日嬉戏，也堪称明君啊！反之，大齐若饿殍遍地、民不聊生，便是先帝每年少穿一套衣、每餐少吃几块肉，又有何用？”

    早年在庄里做过私塾先生的陶二伯驳的嘉柔哑口无言，其实陶二的中心思想便是身为帝王，‘俭朴、勤政’这些私德最多算锦上添，身在其位，只需让国家富强、百姓安乐便是明君。

    你私德再好，将国家治理的一团糟，往轻了说是自我感动，往重了说是无能！

    陶二已经说的很含蓄了。

    嘉柔想反驳，一时无从开口，却有另一位桃奚村民举一反三道：“二哥说的在理！就像咱们楚王，虽淮南小报说他好色无度，但那又怎样？只要能带着大伙过上好日子，他便是再纳上三五十位姨娘，也属应当.”

    诶诶诶！这位大叔，你们说归说，往初哥儿身上扯啥！

    还三五十位姨娘，姨娘们受得了，初哥儿的腰也受不了啊！

    申时一刻。

    冬季日短，太阳已偏西。

    桃奚庄宅子，陈初同嘉柔坐在一进影壁前的池上，嘉柔显然不太习惯如此随性的坐在外头。

    那双眼睛红通通的，像是刚哭过一场，精神有点萎靡。

    绵儿已洗净了手脸，应是被娘亲哭鼻子吓到了，小嘴抿的紧紧的，眼窝窝里有泪，歪在嘉柔怀里。

    今天这事，对嘉柔是场冲击。

    被一位乡间老农不留情面的剥开了父皇勤政俭朴下，‘无能累国’的实质。

    偏偏又拿了枕边人做了对比，嘉柔的心情自是复杂难言。

    因身世的局限性，嘉柔肯定会有些和陈初不同的理念，陈初打算和嘉柔好好聊聊，但不会选在嘉柔正难过的当下。

    “莫哭了，将绵儿吓的不轻。”

    陈初说话间，伸手想从嘉柔怀中接过绵儿。

    但两人自从昨日才熟悉起来，绵儿此时自然不想离开娘亲的怀抱，不由往后撤了撤。

    陈初为缓和气氛，故意笑骂道：“昨日绵儿还说要做爹爹的小袄，看来还是和娘亲啊！”

    “一年里你和她见不上几回，若不是这回我带她来蔡州，绵儿都不记得你这个爹爹了，哪里和你亲的起来。”

    这是嘉柔回家后开口说的第一句话，自是有几分幽怨。

    这件事，陈初是有愧的，不由道：“若近来无甚大事，你们母女便在蔡州多待些时日，我多陪陪绵儿。”

    嘉柔沉默片刻，却道：“明日除夕呢，夜里你能来么？”

    除夕夜，阖家团圆陈初若来这边，家里不得炸了窝。

    嘉柔耷着眼皮，望着地面，忽又道：“那，你今晚总能留下吧？”

    “嗯，行。”

    陈初脱口而出，随后狐疑的看了嘉柔一眼.方才嘉柔提出除夕陪她，陈初做不到，紧接她便改成了今日，陈初愧疚之下随口应下。

    似乎有点故意要一百，其实心理价位只在五十的意思。

    嘉柔被陈初看的不自在，继续垂着眸子道：“是绵儿想你呀，你昨晚走了以后，她怄了我半夜，非要爹爹抱着睡。”

    “娘，绵儿昨夜没怄人”

    绵儿从嘉柔怀里抬起头，为自己分辨道。

    “你怄了！你自己忘了！”

    “哦”

    陈初哈哈笑了出来，嘉柔眼瞧自己的借口碑被女儿拆穿，不由期期艾艾道：“嘉柔终归是个女儿家，无论父皇贤明与否，他在世时，嘉柔总算有个家。如今丑兔儿孤零零一人待在皇城，见旁人一家齐整，自然想与你团圆.”

    嘉柔忽然换了床笫间的自称。

    自小长于宫中，虽不曾争宠夺爱，但后宫妃嫔们的手段话术嘉柔也见识过不少，一番话讲出，既显了真情，又露出些许依赖。

    最是能激发男人的保护欲和怜惜。

    陈初张开手臂揽了嘉柔，旁边还有蔻芸、小乙在，嘉柔稍一犹豫，便乖乖将脑袋靠在了陈初肩头。

    “抱我，爹爹也抱我.”

    绵儿当即凑了热闹。

    此刻若有相机在，定格下来必定是一副充满爱意的一家三口全家照。

    只是

    “哟哟哟，我们来的不是时候呀！”

    标志性的娇媚声音响起时，猫儿率领王府女团已踏入了大门。

    开口的正是蔡婳。

    陈初和嘉柔本就坐在进门影壁前，这一下，避无可避。

    嘉柔蹭一下坐直了身子，下意识想要起身，屁股只离开池矮墙寸许，却又坐了回来。

    嗯，虽共事一夫，但她是摄政长公主！

    王妃再尊贵，也是臣子，再说了，你那诰命还是嘉柔亲自敕封的呢！

    猫儿带着姐妹们齐齐停在了陈初身前数尺外，先朝陈初抿嘴一笑，“得知嘉柔来了，我们姐妹几个来看看她。”

    说罢，那双桃眼看向了嘉柔。

    既没称殿下，也没向嘉柔见礼.猫儿也有她充足的理由，管你是皇女还是公主，随了我家夫君，便要认我这个姐姐！

    冬日暖阳，遍洒满院。

    两人的视线对接后，竟持续了四五息没有移开，就那么你看着我、我看着你。

    各自盈盈浅笑，似乎都在等对方先见礼。

    跟在后头的玉侬，兴奋的鼻尖尖冒出了细碎汗珠.哎呀！这就是后宅争斗么！好刺激，好刺激啊啊啊啊

    阿瑜微垂着眼皮，置身事外。

    蔡婳牵着稷儿，饶有兴致的在猫儿和嘉柔之间来回打量，似乎是要看看谁先撑不住。

    尽管王府的规矩是陈初不插手后宅事务，此时也坐不住了，连忙抱着绵儿走到蔡婳身旁蹲下，逗弄道：“绵儿，叫哥哥.”

    小孩子哪懂的大人之间的暗流汹涌，绵儿乖巧，闻声便乖乖的一个万福，奶声道：“绵儿见过哥哥。”

    从小被猫儿和蔡婳当成温润公子教养的稷儿，也不用人教，像模像样的拱手回道：“妹妹安好。”

    “哈哈哈，这多好。年幼的先见个礼嘛，又不会少了一块肉。”

    陈初打哈哈道，早已有点撑不住了的嘉柔年纪比猫儿小，闻言借坡下驴，起身盈盈一拜，“见过王妃。”

    可猫儿回礼后却笑着回道：“妹妹不需客气。”

    哦豁，这个称呼坐实家中地位了？

    陈初为免再生口舌，忙岔开话题道：“你们怎么忽然找到这儿了？有当紧事么？”

    猫儿原本的打算，只是来会一会嘉柔，可见了这处宅子又临时变了主意，只见她浅浅笑道：“马上过年了，让嘉柔和绵儿待在这边算怎回事。我与蔡姐姐商量了一下，想借嘉柔回府居住.”

    说到此处，猫儿笑着看向了嘉柔，“嘉柔可愿意随我们回家？”

    旁边的蔡婳撇撇嘴猫儿何时和她商量了？

    不过，转瞬间蔡婳便能想清其中关节，一来嘉柔母女住在此处，陈初不免分心牵挂，这个新年也过不到好上。

    二来，嘉柔回府，肯定要安排到唯一空闲的浣缨园，这么一来，她的住处和蔡婳、玉侬、阿瑜住的规格便一样了。

    猫儿住在正宅涵春堂，这一下岂不是更加明确了猫儿的正室大妇地位。

    女人心计，男人的反应有时会慢上一拍，陈初自然喜欢这个提议，一家人能待在一起过年，远好过各住一边，便以征询目光看向了嘉柔。

    嘉柔不清楚王府后宅这般弯弯绕绕，稍稍犹豫后，终于道：“那便麻烦王妃了。”

    酉时初，天近黄昏。

    满村饭香，炊烟道道，伴随零星鞭炮声，提醒着大家新年将至。

    刚刚搬进桃奚庄两日的小陈夫妇又要离开了。

    收拾了行李，陈初特意向闻讯赶来的陶二等老汉告了别。

    绵儿上车时，还小小哭了一鼻子她自打出生便长在宫里，哪有过和同龄小伙伴玩耍的经历。

    眼瞧刚熟悉起来，就又要搬走，难免不舍。

    最善和孩子交道的玉侬，却以惊人的速度和绵儿建立了友谊，不停安慰道：“绵姐儿莫怕，家里孩子多着呢，有方才你认识了的稷哥儿、冉姐儿、娆姐儿”

    说到自己亲生的女儿，玉侬瞄了一眼远处的猫儿，压低声音道：“这里头呀，娆姐儿生的最好看了，和姐姐我生的一样好看！”

    和玉侬同乘一车的阿瑜闻言实在没忍住，撇了撇嘴哪有这般夸自己的，当娘的人了，不害臊！

    同时开口道：“还姐姐呢？绵儿该喊你姨娘！”

    “哦哦.”玉侬也不觉尴尬，又笑嘻嘻的指了指阿瑜隆起的肚子，对绵儿道：“绵姐儿，你阿瑜姨娘肚子里还有一个呢，明年此时，便能陪你玩啦！”

    绵儿低头看了看自己的小身板，又看了看阿瑜姨娘不算太大的肚子，最后看向了玉侬，小人儿一脸认真道：“娘说绵儿是树上结出来的。”

    玉侬咯咯笑了起来，解释道：“才不是呢，你呀，是你爹爹和娘亲相爱的结晶！”

    坐在一旁的嘉柔快要听不下去了，可另一边的阿瑜却率先伸出一脚轻踢了玉侬的屁股，埋怨道：“你和小孩子说这些作甚！”

    玉侬却一脸委屈道：“踢我作甚，这都是公子亲口说过的话呀！你怎不去踢他.”

    “.”

    嘉柔看着两人的互动，只觉荒唐又新奇。

    这一家子相处的模式，好生奇怪，这玉侬口无遮拦、烂漫如孩童，那陈瑾瑜，不是颍川陈家的女儿么？怎也这般不稳重.

    倒像是未出阁的女子见了闺友似得无拘无束。

    她们嫁作人妇后，依然保有这般性子，想来王府该是一个很有趣的地方吧？

    车粼粼，嘉柔和绵儿都对即将到来的王府多了一丝期待。

    腊月二十九，新年将至，王府团圆。(本章完)