十八日大仪整军后，陈初调正在庐州编练新军的韩世忠率五千淮北军东来扬州。

    同时，将李凤孙等一百七十余违犯军纪之人的尸首示众三日。

    混乱大仪县瞬间恢复秩序，万余周军经历了校场弹压，再生不出一丝骄横。

    二十一日，韩世忠部抵达大仪。

    留下一部人马驻守大仪后，韩部同楚王亲军一道继续向扬州挺进。

    而原本东征主力、张多福部则沦为负责后勤的扈从军。

    大仪治军不单杀了一批刺头、兵油子，整个张多福部所有中高级军官全部受到了程度不一的惩处，或杖打、或降级听用。

    便是张多福自己、甚至和祸乱大仪没多少关系的淮北将领江树全，也未能幸免，被呵斥了一顿。

    照以往说，一下子惩罚全军军官，是取祸之道很容易引起整军哗变。

    但这回，自张多福以下，所有周军军官无一不服服帖帖。

    想要挑动兵士哗变，至少要比别人拳头硬才能达到目的可淮北军寸步不退的强硬态度，让军头不敢像以前欺负文官那般硬钢晋王。

    十八那日，他们可是清清楚楚的从近卫二团将士眼中看出了凛凛杀意。

    以前，文官只能哄着他们，但现在，晋王真敢将他们全杀了.

    二十四日，晋王亲率东征军抵达扬州城外。

    在淮北天雷炮的加持下，曾经需拿人命填的残酷城垣攻防模式已被颠覆，这座淮左名都、江北重镇，也仅仅支撑了不到三日，便于二十七日凌晨破城.

    是夜，扬州城内百姓噤若寒蝉，家家户户熄灯闭门。

    零星的巷战和淮北军‘缴械不杀’的呐喊，直至寅时中方才渐渐消停。

    此后，百姓们并没有迎来预想到的劫掠和屠杀，街面上反而逐渐平静，只偶尔响起巡逻兵士整齐的锵锵脚步声.

    卯时中，打铁巷王记胡饼东家王二喜战战兢兢的趴在门后，隔着门缝往外看了几眼。

    心中恐惧却化为了疑惑昨夜厮杀声清晰可闻，料定淮北兵攻入城内，可此刻外间微茫晨曦中，却一片平静，毫无战后大乱之象。

    难道城内守军把淮北兵又打出去了？

    ‘吱嘎~’

    百思不得其解，王二喜大着胆子打开了店门。

    这是打铁巷内第一家开门的店铺

    王二喜迈出一步，想出门打听一番，却觉脚下一软，像是踩到了什么。

    此时，天色尚未大亮，王二喜还没来及查看，却先听一人喝骂道：“奶奶的，谁踩老子！”

    声音来自脚下王二喜低头看去，瞬间魂飞魄散，好死不死，他竟然踩到了一名军士。

    定睛一瞧，那军士穿的还不是周军红色军衣！

    因被踩军士一声喊，周遭陡然间躁动起来，一名名军士迅速从沿街店铺雨檐下起身，抓起兵刃朝事发地围拢过来。

    他们以为袍泽遇到了袭击，赶来支援。

    可王二喜哪里晓得这个，见一帮人高马大、披甲执锐的士卒乌泱泱涌了过来，登时吓得跪倒在地，疯狂磕头道：“啊呀，军爷饶小的一命，饶小的一命.”

    隶属近卫一团的淮北军士这才搞清楚，只是误会一场。

    从远处跑来的淮北军不由埋怨起那名最先出声的袍泽，“李顺茂，你大惊小怪个甚.嗷嗷那一嗓子，我们还以为你被人捅了呢！”

    那李顺茂扰了大伙清梦，也不知歉疚，反而道：“老子睡的正香，被人一脚踏在肚子上，还不能叫一声啊？”

    排长赵从贵看着吓得抖如筛糠的王二喜，又回头往巷口看了一眼，忙提醒道：“顺毛驴，快将这位老乡扶起来，小心锦衣所那帮人看见.到时说你欺压乡亲，你便完了！”

    这么一说，原本还杠着头的李顺茂猛然一个机伶，赶忙弯腰把王二喜拽了起来。

    就连在旁边看热闹的兄弟们，也赶紧往旁边散开了些，免得被锦衣所那帮人误会.

    眼前场景确实容易引起人误会.一个一看就是本分百姓的人，跪地给高大的李顺茂磕头，任谁看了第一眼，都会觉着是李顺茂在欺负人。

    而王二喜虽不清楚此时状况，却明白眼前这帮人九成就是那淮北军.自古以来，敌军破城，这小老百姓的命还不是任由人家予取予求。

    惊惧之下，被拉起来的王二喜又要跪。

    可那李顺茂却比他还着急，只道：“老乡，俺不过骂了你一句，你可不能害俺啊！”

    旁边袍泽有机灵的，赶忙将王二喜推回了店内，再带上店门

    店门关上，店内店外双方同时松了一口气。

    店外的李顺茂等人怕锦衣所只是一方面，更怕的却是，万一引起误会，给近卫一团、乃至给整个淮北军抹黑。

    打军棍事小，若近卫一团因此被全军通报批评，那才是百死莫赎！

    店内，王二喜同样一头雾水，若不是方才磕头时导致额头疼痛，他只怕要以为方才只是一场癔症了。

    正站在原地迷茫，被关上的店门‘吱嘎’一声又再次被人推开。

    王二喜又是一惊，下意识便要再跪，可那年纪不大的排长赵从贵已有了准备，上前一步托住王二喜双臂，随后笑着道：“老乡勿怕，方才我才留意到，你这店铺招牌敢问，你这里可是售卖胡饼吃食的？”

    “是是是”王二喜忙不迭应道。

    “如此正好！我军刚进城不久，火头军尚未来及造饭，劳驾掌柜的给我们打些胡饼吧。”

    “好好好”

    比起劫掠屠杀，损失几个饼子值当个甚！

    王二喜甚至有种逃出生天的喜悦，可赵从贵却未松开他的胳膊，转头看了看墙上挂着各式胡饼价格，道：“就要那三文一个的芝麻胡饼吧，我排共三十七人，每人两个，共计七十四张胡饼，作价二百二十二文”

    王二喜好一阵错愕，一来错愕这军汉竟要付钱？

    二来，诧异这军汉不但识字，竟还精于算学，这么多张胡饼，应付多少钱，随口便算了出来。

    可不待他推让，只听那李顺茂低声道：“赵头，咱们排没三十七人了，昨晚吴大头.战死了。”

    赵元恪一怔，脸上淡笑渐渐消失刚刚放松一些的王二喜不由再次紧张起来。

    虽然目前为止，淮北军所做一再出乎王二喜的意料，但当兵的，喜怒难测，万一这淮北排长将袍泽战死的怒火发泄到他身上，也并非没有可能。

    忐忑间，却见那赵元恪甩了甩头，似乎要将某些情绪甩出脑袋，而后在身上摸了一把，却摸了个空，便回头对属下们道：“谁有铜钱，先拿出来，我身上只有咱淮北货票，他们这恐怕不认.”

    “赵头，如今咱们谁还带那笨重铜钱啊，我等身上也只有货票.”

    一众属下都在身上摸了摸，却只凑出不到十文钱。

    赵元恪见状，叹了一声，对兄弟们道：“那没法子了，咱们还是等火头军送餐吧。”

    接着，朝王二喜一抱拳道：“叨扰了，我等这便退出去，扰了王掌柜，勿怪.”

    从一刻钟前开门踩到淮北兵以后，对王二喜造成的冲击一桩接一桩。

    眼瞅这帮因没带铜钱而略显窘迫的汉子竟真的乖乖往店外退去，王二喜脱口而出道：“诸位军爷，无钱也不碍，我这就去给你们烤饼子，不要钱给你们吃”

    这话，甚至有两分真心。

    李顺茂等人听了，下意识舔了舔嘴唇，纷纷看向了赵从贵。

    昨晚攻城，鏖战半夜，此时他们确实是饿了。

    赵从贵环顾兄弟们眼巴巴的眼神，却还是硬着心肠道：“谢王掌柜好意，但我军有军纪，不拿百姓一针一线，谢过！”

    说罢，赵从贵转身一挥手，众人跟着他往店外去。

    王二喜呆呆望着这群军汉，或许是因为扬州被围后积攒多日的恐惧，或许一张一弛的情绪到了临界点，蓦地鼻子一酸，忙道：“诸位留步！你们那淮北货票，城内几家大商行皆可流通，这货票，我收！”

    有了这话，赵从贵才驻足回身，认真确认道：“当真？王掌柜可莫要骗我，若我犯了军纪，可是要吃军棍的！”

    “自然是真的！”

    卯时末。

    晨光中，王记胡饼店已忙活起来，王二喜带着两名住店徒弟，和面、烧炉。

    赵元恪领着全排三十五位弟兄在店内坐了，一个个上身挺的笔直，既不来回走动，更无冒失去往后宅的举动。

    到了此时，王二喜心中大定，主动和淮北军攀谈起来，“赵将军，你们昨晚进城后，怎睡到了屋檐下？如今虽说天气暖了，终究还没出正月，夜里冷的很”

    “我哪里是将军，大叔喊我小赵便是”赵元恪接着道：“我淮北军自建军伊始，楚王便定下了冻死不拆屋、饿死不抢粮的军纪。夜半入城，来不及分配营地，便借乡亲屋檐一用了”

    这赵元恪约莫二十来岁，生的身材高大，面目俊朗，王二喜心下又生出几分好感，便笑道：“赵将军若今夜仍无营地可住，可来小老儿这边，在店里凑合一晚，总也比睡在街边好的多。”

    “呵呵，谢大叔美意，此事却是不成我们都是些粗人，万一惊扰了大叔家眷，便是罪过了。”

    粗人？既识字又懂算学，还能算粗人？

    说者无心，听者有意，王二喜回头再认真打量赵元恪一眼，笑呵呵的将揉面活计交给了徒弟，自己转去了后院。

    后宅正房，王二喜推门入内走到床边，趴到了地上，掀开垂到地上的床单.

    王二喜尚未来及说话，藏在床下的妇人惊叫一声，便双手握着剪刀攮了过来。

    幸而妇人惊惧之下失了准头，剪刀刺在了床帮上。

    王二喜吓了一跳，忙道：“是我！你这婆娘要谋害亲夫么！”

    “爹爹！”

    “爹爹，淮北兵退了么？”

    床下先后响起一男一女两道声音.正是王二喜的婆娘带着一儿一女藏在此间。

    王二喜让家人从床底爬出来，细细解释了今日一早的种种见闻。

    最后道：“无事了，前头忙不过来，你们随我出来支应一番.”

    听了王二喜的话，一家将信将疑，倒不是他们不相信夫君、爹爹，只是他将淮北军说的天下少有，甚的‘不拿百姓一针一线’，甚的‘冻死不拆屋、饿死不抢粮’.

    太过玄幻，有些不真实感。

    辰时一刻。

    胡饼出炉，果真像那赵将军说的一样，无论官、兵，皆是每人两张胡饼。

    一时间，店内尽是男人们大口吃嚼吞咽的声音。

    王二喜的婆娘和女儿穿梭在店内，为众人添水轮到那赵元恪时，他放下饼子，特意起身朝王家小娘一礼，并温和道：“有劳小娘子。”

    直让王小娘微微羞红了脸。

    李顺茂吃的快，已忙完了的王二喜寻了空，在围裙上擦了擦手，笑呵呵坐到了前者身边，主动搭话道：“军爷，这赵将军今年多大了？”

    “赵头啊，过了三月，便年满二十了。”

    “竟这般年轻？”

    王二喜越瞧越满意，有意打听道：“我瞧赵将军举止有礼，又识字又懂算学，不像一般人啊。”

    “那可不，赵头可是读完了九年蓝翔学堂出来的！像他这般学历的，在俺们淮北军也不多见！”

    李顺茂与有荣焉道，王二喜却疑惑道：“读了九年书？那定然家世不凡，怎从了军？”

    ‘好男不当兵’至今仍是周国百姓的主流思想，可李顺茂听了却不乐意了，有意卖弄道：“从军怎了？俺们王爷还不是军伍出身？俺们赵头.”

    说到此处，李顺茂压低了声音，神秘兮兮道：“听小道消息说，俺们赵头还是王妃族侄哩！”

    即便王二喜对赵元恪观感再好，也不太相信李顺茂这话，不由笑道：“这小道消息做不得真吧？王妃会舍得让族侄上战场？还只封了个管几十人的小官？”

    “你这话说哩！小官怎了？俺们淮北哪个将官不是从小官做起的？便是被王爷当成亲弟一般的许小乙，从军多年，此次外放也是从连长做起。还有俺们淮北刘二虎团长，佃户出身；丁团长，逃难流民出身”

    李顺茂如数家珍.这是案例是他们这些底层军士的信仰，珠玉在前，但凡在事业上有点野心的人，都觉着自己有可能复制这些淮北中上层军官的成功路径。

    王二喜虽是升斗小民，却也对官场事迹略知一二.远的不说，就说这扬州城，无论文武，提拔下级时谁不是挑着那送礼多的、关系近的？

    这淮北军，却任由王妃族侄从一名小小排长做起？难道不怕战死在沙场之上么？

    还有李顺茂说的那些佃户、流民，也能在军中博出一番前程？

    起初，王二喜只觉这淮北军处处与别处军伍不同，可听了李顺茂的描述，王二喜更加看不懂这支军队了。

    但隐藏在淮北兵身上的那股自信、精悍、对荣誉极其看重的蓬勃精神状态，他确实能感受的到。

    沉思间，忽隐约听见一段‘滴滴滴滴哇~’的唢呐声。

    店内，正低声交谈的近卫一团二营五连一排全体官兵瞬间一静，只见赵元恪竖起耳朵静听一息，忽然起身，抓着尚未吃完的半块胡饼塞进了怀中，起身便道：“一排全体都有！集合，速速往吹响集结号的方位前进”

    哗啦啦~

    椅凳移位和甲胄摩擦声顿时响作一团。

    王二喜还没反应过来，嘴里叼着饼子、怀里揣着饼子的军士已在店铺外完成列队。

    “谢过大叔支应，小子有军务在身，就此别过！”

    赵元恪利落一个军礼，随即率弟兄们排着整齐队列，往吹响集结号的方位小跑而去。

    王二喜甚至还没顾上还礼.店内陡然一空，只剩稍显凌乱的桌椅。

    不知怎地，昨夜还因惊惧彻夜难眠的王二喜，望着空荡荡的厅堂，竟莫名生出一股失落。

    那边，王二喜的婆娘从桌上捡起三张粉色小票，对着晨阳照了照，隐藏于票内的下山虎水印清清楚楚。

    首次收到这般大额货票的王氏，不由兴奋道：“哎哟，这莫非就是城内三大商行抢着收的当百白虎币？”

    十二岁的儿子闻言，也凑了过来，以同样角度对着晨阳看了看，好奇道：“娘，这货票里的水印并无颜色，为甚叫白虎币啊？”

    “娘也不知晓，听人说，淮北就是这般叫的.”

    正发呆的王二喜闻言，忙快走几步，从儿子手中抽走淮北货票，不由顿足道：“三张便是三百文了！咱还没找人钱呢！”

    夫妻俩都是本分经营的人，淮北兵一下多给了七十八文，已不是小数目，王氏赶忙去翻钱箱，准备找人家零钱。

    可到了柜台一看，方才想起，为防淮北军入城后劫掠，夫妻俩已提早将钱箱埋在了后院桃树下。

    急切间，找钱是来不及了。

    王二喜连忙跑出店铺，打铁巷内早已空空如也，哪里还有淮北兵的影子。

    “哎！”

    王二喜不由长叹一声，直到这时，左右前后的邻居们，才小心翼翼将房门打开了一条缝。

    天微亮时，王记胡饼店内的响动，早被众邻居听在耳中。

    那时，他们都以为胡饼店被乱军所占，大家不由都担心起王二喜一家的命运运气好了，钱财被洗劫一空，若运气不好.

    王家小娘年方二八，是这条巷子里最水灵的小娘，若被淮北军搜出来，王二喜定然反抗，那一家子就完了。

    担心是担心，却无人敢出门来帮忙，街坊情谊，终究不如自己一家老小的性命重要啊！

    直到方才从门缝中看到淮北军离去，众邻才开门窥视。

    却一眼看见了站在门口发怔的王二喜，邻居们替他松了口气，隔壁麻油店郑掌柜见王二喜颇有店失魂落魄的模样，便好心劝解道：“王二哥，莫放心上了，损失些许钱财不打紧，只要人都好好的，比甚都强，钱，还可以再挣嘛”

    王二喜回首，迷糊了一下才明白郑掌柜是甚意思，却见他苦笑一声，扬了扬手中货票，叹道：“贤邻们误会了.这淮北兵来我店里，未抢一文钱，反而花钱买了我七十多张饼子，小老儿一时忙晕了头，竟还忘记找钱于人家了”

    “买你家饼子？”

    “没找钱？”

    听王二喜这么一说，大伙伸头张望一番，确定了左近暂无乱兵，这才纷纷走了出来。

    只见王记胡饼铺内，井然有序，王小娘正和娘亲擦拭桌子，王二喜的儿子也在帮忙收拾喝水陶碗。

    一家子完完整整，没有任何惊惧慌乱神色。

    大伙这才信了王二喜之言，不由啧啧称奇，七嘴八舌问起淮北军情况。

    王二喜总结半天，也没说出个鼻眼，只道：“我也说不好，但这淮北军和天下旁的军伍都不一样！见了他们，凭空生出一股亲味.”

    众人沉默半晌，那郑掌柜忽然朝隔壁棉布庄张东家道：“张掌柜，我听人讲，这淮北兵在淮北，被百姓称作子弟兵，此事是否为真啊？”

    张东家是打铁巷内身家最丰厚、见识最广的人，闻言点点头道：“我也听人这般说过.”

    紧接，张东家慨然一叹，神情复杂道：“如今，我算是明白了淮北为何能在不足十年内，由一处兵匪横流的地方，变成了天下一等一的富庶之地！有这等亲民强军，可为百姓开疆、可护百姓财富，淮北怎能不富我大周啊，往后不但会损兵丢土，这天下民心，只怕也要转向晋王了”