“你……你是贺……贺相！”宋澈也揭去面具，指了指题板上贺大人的名字：“不错，他便是此次科举的主司，那个你们搞不定，脾气古怪，不通人情的宰相大人。”众儒生，瘫软在地。

    他们已知，今生今世，仕途无望。

    “龚兄……哦不，贺大人，你……还有陈大哥，你们，你们……”刘兴男捏着宋澈手臂，惊恐得语无伦次。

    宋澈拍了拍她的手臂，指着瘫软在一旁的王志鹏道：“好在刘兄你刚正不阿，否则下场就该与这位老乡一样了。”刘兴男恍然大悟：“原来这都是你们一起设的局！”宋澈笑道：“不入虎穴焉得虎子，不入这密室，怎知天子脚下，还隐藏着如此巨大的阴谋？”

    “大人恕罪啊！我等也是鬼迷心窍，才来此处行贿的！”原本觉得行贿理所当然的考生，瞬间改变态度，跪倒在贺秋脚下求饶。

    王志鹏则抱着刘兴男的脚，

    “兴男，你我皆是宣州老乡，你帮帮我吧？”

    “呸！真不要脸！才不帮你呢！让你爹帮你去吧！”刘兴男一脚踢开王志鹏。

    很快，金陵府官兵来到，将胖子、老儒，如意楼同伙，以及众行贿的考生统统带走。

    贺秋亲自领兵，到张、周、吴、李家取证，誓要将本次科举的蛀虫一网打尽！

    ……傍晚。残阳似血，码头登船，要起航了。

    “原来你不姓陈，而是姓宋，也不是什么小商人，而是江南首富……一想起当初在宋大哥你面前所放的豪言，便觉得羞耻难当。”刘兴男取的是‘刘心楠’的同名音，她的真实名字叫刘心楠。

    八岁时便以男子自居，如今已有十四年。可女子就是女子，朱颜难改，命里柔情。

    她绯红的脸颊，不知是夕阳的眷顾，还是本心的羞涩。

    “好好考试，争取来日再会金陵时，你已金榜题名。”宋澈笑着祝福，不作过多告别，准备登上货船。

    这时，一辆富丽堂皇的马车停在了码头。

    “宋兄，且慢走。”一身便装廖恒急忙下车，叫住几欲登船的宋澈，他走过来抱怨：“你到了金陵，为何不与我说一声？”宋澈苦笑道：“昨日才到，今日便走，时间实在太紧。”廖恒抓着他的手，劝道：“多住一夜，畅饮几杯，明日再走也无妨。”宋澈却指了指背后的货船，无奈道：“你要早半个时辰来挽留我，我兴许还能留下，可如今货已装船，不得不发了，”他拍了拍廖恒手背，笑道：“来日方长，来日可期。”廖恒轻叹，不再挽留。

    “哎，对了，你来得正好，与你介绍个人，”宋澈指着一旁的小郎君：“刘兴男，江南才子，此次科举夺魁热门，别看她个头儿不高，才华却比肩巨人。”

    “不敢当，不敢当，”刘兴男谦虚，上下打量廖恒，

    “宋大哥，这位兄台是？”

    “他啊？他是上一届的进士，”宋澈又问廖恒：“哎，对了，你是几甲进士来着？”廖恒翻了个白眼，

    “三甲，同进士出身，最差的那一届，行了吧？”刘兴男拘礼：“能被录取进士，已算是人中翘楚了，晚辈失敬失敬！”宋澈笑道：“他可不止是人中翘楚，莫看是三甲进士，混得比今早你遇到的那个状元郎还要好呢。”

    “啊？贺大人乃当朝宰相，这位兄台比宰相还要混得好，莫不是……太傅，帝师之流？”刘兴男大惊失色，屈身更加恭敬：“敢问前辈，尊姓大名？”廖恒摆了摆手，

    “哎，免尊姓赵，名恒。赵恒。”宋澈笑着补充：“他啊，人送外号，大梁王朝第一扛把子，金陵永明宫话事人。”刘兴男低声呢喃：“赵恒，赵，你姓赵……赵恒……啊！”吓得她双腿打哆嗦，

    “皇皇……皇帝陛下，我我……你你……皇帝陛下，晚生罪该万死！”差点被玩坏！

    宋澈与廖恒哈哈大笑。廖恒扶住刘兴男，笑道：“本次微服出巡，不作仪态，刘小兄弟既是宋兄看好之人，必是一等一的人才，想当个什么官儿啊，直接与我说便可。”刘兴男涨红了脸，一个劲儿摇头，

    “承蒙圣上抬爱，晚生无功不受禄，不敢索要官职，还是通过考试入仕得好！”

    “好！果真是个刚正不阿的人才，那我便在宣德大殿，等着刘小兄弟前来殿试！”

    “谢……陛下！”刘兴男拜谢，一双溜溜大眼睛，不停瞥向宋澈。在皇帝面前露个脸，可要比塞门包与例钱管用多了不是？

    “宋兄，借一步说话。”廖恒将宋澈拉至一旁，从袖中取出一封文牒递给宋澈：“西域小国众多，有了这封通关文牒，你会更加方便。”宋澈笑道：“我又不是去西天取经，你给我文牒做什么？”廖恒将文牒揣进宋澈怀里，

    “你拿着便是，虽说大梁已失去对西域控制，天威却依然存在，这封文牒揣着没坏处。”他握着宋澈的手，又道：“顺便再拜托你一件事。”宋澈眯了眯眼睛，问道：“该不会是让我从西域给你带几个美人儿回来吧？种拉皮条的事，我可干不来。”

    “不开玩笑，正经事。”廖恒低声严肃，

    “自第戎袭占中原以来，朝廷忙于收复山河，西北一直都处于‘放养’状态。特别是凉州一带，西凉太守马巍，自我登基以来，从未来朝拜过，我实在有些担心，西凉兵马众多，我不敢明目遣使去访，更找不出合适的人去访，”他握紧宋澈的手：“宋兄，你要去西域，恰好要过凉州，以你的聪明才智，定能探知马巍之心。”宋澈内心暗叹，说起这个马巍，宋澈还真与他有点关系，卢菇未婚夫刘超，妻子乃马巍之女马萍，昔日在苏州也因此事闹了不小的矛盾。

    他叹道：“陛下都已发话了，我又岂能推辞呢？不过事先说好，我主要还是去做生意，你交代的事，我只能说尽力而为。”

    “这世上可没有宋老板办不到的事，何况……”廖恒笑道：“皇后已有身孕，多半是个儿子，你不是刚好有个女儿？咱俩要成亲家了。”

    “不不不，皇后肯定会生女儿，我有两个儿子。一个给娶姜兄的女儿，一个娶你的女儿。”

    “不可能，一定是儿子！”

    “是女儿！”

    “儿子儿子！”

    “女儿女儿！”……