对于太皓而言，与少灵争夺名声和利益可谓无可厚非，毕竟为朝廷平定叛乱乃是每一位热爱国家的志士的职责所在。然而，将此事作为比试的条件或许并不合适。

    太皓直言道：“多谢延方先生的提醒，可是我却认为，为朝廷平定叛乱是每一位爱国之士的职责所在，而不应该成为我与少灵争名夺利的竞技场。如果少灵比较看重骠骑大将军这一官职，那此仗由他去打便是，我太皓可为少灵驸马做随从。”

    延方先生面带微笑，温和地说道：“这可不应该是一位朝廷命官该说的话，太皓大人，虽然老朽来的时候已经猜到你会这么说，但是老朽还是来了。因为老朽深信，朝廷需要太皓大人这样卓越的才干。说实话，不论谁能够成为骠骑大将军，他都有机会成为东方帝国未来的……”

    听到延方先生突然停顿，太皓问道：“成为东方帝国未来的什么？”

    延方先生捋须道：“不能再说了，太皓大人自行体会，天机不可泄露，老朽也不能多说。老朽可向你透露，夭思乙现在矩川城，趁现在他们还未发展壮大，太皓大人可速速前去平叛，切勿将大好前程让与他人啊！”

    太皓道：“延方先生，我记下了，可我仍然不会先行带兵出击，没有皇上的旨意，我不会为了抢功劳，而违反规则，这对少灵是不公平的。”

    延方先生听后，笑而不语。当日午后，延方先生匆匆离去，留下了太皓独自在沉思。那未尽之言，如同迷雾般缭绕在太皓的心头，他琢磨着自己是否有机会成为东方帝国未来的何等存在。然而，思绪却如野马奔腾，一时间无法驾驭。太皓默默地凝视着渐行渐远的延方先生背影，心中充满了无尽的疑问和期待。

    半个月后，朝廷的谕旨降临在太皓手中。圣旨中写道，太皓将担任东路讨贼军的主将，率领一万勇士前往矩川城平定叛乱。他将与少灵统领的西路讨贼军同步起兵，皇上下令务必生擒夭思乙，并且将其押解至都城觐见圣上。

    与朝廷的谕旨一同抵达金唐城的，还有朝廷派遣的一万士兵以及一名副将。当太皓瞥见这名副将时，心中不禁一震，原来这位面容熟悉的男子竟是曾经陷害过自己的原千风城城主子皿。面对太皓的目光，子皿却泰然自若，毫不避讳地行礼道：“末将拜见太皓将军！”他似乎已经抛却了过去的恩怨，以随从的身份对待太皓。

    太皓拱手道：“真是出乎意料，子皿城主竟然也投身武将之列。”

    子皿含笑回应：“皇上之命，我等岂能违背。如今末将能够成为太皓将军的副将，实乃天作之合！太皓将军在抗倭之战中英勇无畏，为国家立下赫赫战功，如今名震东方帝国，成为末将心目中的楷模啊。”

    太皓谦虚地说道：“子皿大人过奖了，我哪有如此能耐。还请子皿大人传达命令，让将士们先休息整顿，我们决定于……三日之后起程，前往矩川城。”

    子皿沉思片刻后说道：“太皓将军，您或许不知，这些士兵日夜兼程赶到金唐城，刚刚才安顿下来，三日之后便要出发，他们实在难以承受。依末将之见，至少需要休息数日方可。”

    太皓点头表示同意：“子皿大人所言极是，那就定在七日之后起兵！”

    “七日亦不可。”子皿苦笑着摇了摇头，“七日的时间，将士们怎能恢复元气？依末将看，至少得十日。”

    太皓做出决定：“好，那就听从子皿大人的建议，十日之后起兵！”

    太皓从一名校尉的口中获悉了令将士们疑惑的消息，原来，东部讨贼军的副将原本应该是苍谷，然而在出发的前一日却不可思议地换成了子皿。太皓心知肚明，子皿乃是少灵驸马的亲信，他们如此安排自己的副将，无非是为了让太皓处于劣势，毫无疑问，这是为了对少灵施以援手。太皓对此毫不在乎，因为他始终在为朝廷的利益考虑，只要能将叛军消灭，无论是少灵还是他自己取得胜利，都是东方帝国的胜利。

    在这期间，太皓让若水在金唐城等待着自己，等他赢得战争的胜利之后回来接她。若水自然不会再多说什么，只是叮嘱太皓一定要注意自身安危。

    十日之后，太皓与子皿率军出发。一路上子皿大人想尽办法拖延，使得大军行进速度极为缓慢。子皿副将向太皓建议每到一村一寨都要歇息一下，以恢复体力。

    太皓便向子皿说道：“本官明白子皿大人的用心，因为子皿大人体谅将士们的身体，但是这一路上每一村每一寨相隔地都很近，有的甚至相隔不足五里，一村一寨都要休息是否有些不妥了？”

    子皿回应道：“这些士兵大多都是参加了北方平叛之战的，他们最近一直在行军，末将认为必须要让他们好好休息，以免还未到矩川城，将士们就累倒下了。”

    太皓明白自己无法说服他，于是不再与他争辩。就这样，他们每到一村一寨都要停下歇息片刻。在将士们之中有一个名为止纶的校尉，一直看不惯子皿的做法，便在一座村落过夜时，悄悄来到太皓营帐中，向太皓讲述将士们对子皿的意见。

    止纶道：“太皓将军，这子皿副将一直延误军程，恐怕会影响我军士气吧。”

    太皓叹气道：“子皿副将看似一直在延误军程，其实另有用意……这样慢慢行军也好，可以让将士们少受苦。子皿副将用心良苦，让将士们多体谅一些。”

    止纶皱眉道：“但是将军，时间就是胜利的关键。若是让叛军有时间壮大，恐怕会对我们的讨贼大业造成很大的威胁。”

    止纶见太皓没有说话，便继续说道：“离开千风城时，家兄曾叮嘱过我，一定要听从太皓将军的指挥，不要被子皿给带入歧途。”

    太皓问道：“你家兄是谁？是我认识的吗？”

    止纶道：“家兄名叫止维，他曾和太皓将军一起共事过。”

    太皓惊讶道：“原来你是止维副将的弟弟，怪不得你们的名字那么像。止维副将为何没有跟着过来，他现在还好吗？”

    止纶道：“家兄因为在战场上负伤，所以不能再出战，留在千风城养伤呢。”

    太皓问道：“止维副将哪里受了伤？”

    止纶道：“家兄的左胸被叛军的长枪刺中，不过现在已无大碍了。”

    太皓微微点头道：“那就好，等回到千风城之后，我一定会去看看他。”

    止纶问道：“可是将军，现在我们这一路上行军，真要如此之慢吗？卑职只是想说，太皓将军才是这支军队的主将，如若耽误了军情，受到皇上责罚的将会是太皓将军啊。到时候子皿副将把所有的事往您这个主将身上一摊，皇上也只会治您的罪啊！”

    止纶言辞间的暗示让太皓陷入深沉的思索之中，他渐渐意识到事情并非如他所愿那般简单。子皿的动机很可能是要置自己于死地，毕竟他曾陷害自己身陷囹圄。这一次，他的最终目标极有可能将自己再次送进牢狱的深渊。

    想到这里，太皓向止纶问道：“你的话我会考虑的，你可知道我们现在所处的地方叫什么名字？”

    止纶道：“眼下我们所驻足之地叫无名村，是洪川城境内的下辖村落。”

    太皓道：“这洪川城我好像有听说过，但在哪里听到的却一时想不起来了。止纶校尉，你可先回到自己的营帐中去，明日一早你再来找我，到时候，我会将我的想法告诉你。”

    止纶默默离去，太皓独自留在帐篷中，心中思绪纷飞。他曾怀揣着对子皿的理解和信任，相信他只是为了确保少灵能早日取得战争的胜利。然而，现在看来，这个信念仿佛只是一场幻觉。

    太皓回想起子皿的一些举动，不禁感到一阵寒意。他意识到，子皿的真实目的可能并不像他所想象的那样简单。或许，止纶所说的才是事实真相——子皿故意拖延时间，以便之后向朝廷上书，将延误军机的罪责推到他身上，进而置自己于死地。

    这个想法在太皓的脑海中不断盘旋，让他陷入深深的苦恼之中。他开始怀疑自己的判断力，开始后悔当初为何没有更加警惕。现在，他面临着一个艰难的抉择：是否应该揭穿子皿的阴谋，或者继续沉默，接受可能的军法处置。

    在深思熟虑之后，他深知自己不能与子皿公然对抗，否则很可能引发军中的骚动。这一万名将士都是他从千风城带来的，其中有多少是他的亲信，这是一个无法确定的数字。因此，他决定默默地将子皿抛弃，自己独自带兵赶路。然而，如今在他这些士兵中，唯一值得信任的人也只有校尉止纶了。

    次日一早，止纶来到太皓的营帐之中。

    太皓真诚地向止纶问道：“止纶校尉，本官可以相信你吗？”

    止纶闻言，不禁感到一阵困惑，他无法理解太皓话语背后的深意，不知该如何作答。太皓察觉到了止纶的无言，于是并未追问，因为他深知在这一万名将士中，除了止纶，他已无处可寻信任之托。

    太皓正色道：“无论止纶校尉可信与否，本官也只能与你商议了。”

    止纶以谦恭的姿态拱手道：“太皓将军，请您放心，卑职绝对值得信任！”