那名家丁在书房门外停下脚步，回头对太皓说道：“城主大人，您请在此等候，容我进去向少灵驸马汇报一声。”

    太皓微微点头，表示同意。他心中虽有些不耐烦，但依然保持着冷静与礼貌。

    过了片刻，那名家丁走了出来，脸上带着一丝歉意，对太皓道：“少灵驸马今日身体不适，无法见客。还请您理解，改日再来拜访。”

    太皓眉头微皱，沉声道：“本官只有一句话想问少灵驸马，耽搁不了多少时间。烦请通报一声，看是否能见一面。”

    家丁无奈地再次转身进入房内。不多时，他又走了出来，对太皓道：“少灵驸马还是不见客。还请您体谅。”

    太皓心知此次恐怕难以见到少灵，但他不愿轻易放弃，直接对家丁说道：“烦请你进去向他问一声，是否知道贵妃娘娘的事。”

    那名家丁犹豫了一下，但还是遵命进入房内。过了片刻，他走了出来，脸上带着一丝尴尬，对太皓道：“少灵驸马说，后宫之事他全都不知晓。还请城主大人回去吧！”

    太皓无奈地叹了口气，只得转身离开。刚走了两步，耳边传来一声冷冽的命令：“再重打獠儿十三鞭。”

    那名被绑在条凳上的青年男子发出凄厉的惨叫：“饶命啊！饶命啊！”声音回荡在静谧的书院之中，令人心悸。

    太皓步出驸马府的大门，一名侍卫迎上前来，脸上带着些许好奇，问道：“太皓城主，您怎么这么快就出来了？已经见过少灵驸马了吗？”

    太皓轻轻摇头，语气中带着一丝无奈：“没有，少灵驸马并没有见我。”

    侍卫似乎并不意外，淡淡地回应道：“原来如此。”

    太皓心中一动，好奇地问道：“你们是朝廷派来监视驸马府的吗？”

    侍卫点了点头，解释道：“是的。自从五年前，少灵驸马涉嫌贪腐案后，皇上便下令将他软禁在此。我们这些侍卫每隔一个月就会换一批，每日将进出驸马府的闲杂人等记录在案，然后呈报给皇上。”

    太皓听到这里，心中一紧，急忙问道：“既然如此，本官今日也没有见到少灵驸马，可否不将我的名字记入记录中？”说罢，他从怀中取出一锭银子，交到侍卫手中，并补充道：“还请兄弟们去喝一杯酒，算是本官的一点心意。”

    侍卫笑着接过银子，眼中闪过一丝满意，说道：“太皓城主的名字就不用记了，您请放心。”

    太皓正要离开，突然又转身向那名侍卫问道：“你们这一批侍卫在这里多久了？”

    侍卫回答道：“我们已经在驸马府快一个月了，再过几天就可以换班离开了。”

    太皓心中一动，继续问道：“那你们知道在驸马府里挨打的那个青年男子是谁吗？”

    侍卫皱了皱眉，似乎有些犹豫，但最终还是回答道：“那是少灵驸马的养子，名叫獠儿。他三天两头挨打，也不知道是怎么得罪了少灵驸马。”

    太皓并未再多问，轻轻点头后转身离开。他的心中不禁涌起一股莫名的情绪，对于那个名叫獠儿的青年男子，他感到一丝怜悯和疑惑。他开始思考，究竟是什么原因让少灵驸马如此对待自己的养子，其中是否隐藏着不为人知的秘密。

    既然少灵驸马不愿意见自己，太皓决定另辟蹊径，前往皇宫寻求桑雅公主的帮助，从她那里探听一些消息。

    次日，太皓正式走马上任，成为千风城的新任城主。衙门里并没有繁重的公务需要处理，只是司士参军罗润前来汇报，表示皇陵已经修缮完毕。在东方帝国，皇帝的陵墓通常在皇帝在位期间就开始修建，这不仅是出于对皇帝的尊重，也是为了彰显皇家的威严。据罗润所言，这座名为千陵的玄呈皇帝的陵墓，位于千风城北五十里的空旷山间，这片风水宝地也是延方先生生前精心挑选的。

    然而，太皓对此并没有过多的关注。他只是淡淡地点了点头，表示知道了此事。因为修建皇陵并非他职责所在，上报给朝廷是工部和户部的职责。而他只需督促司士参军们尽力协助建设即可。在他的观念里，作为地方官员，更重要的是关心民生，而非这些皇家事务。

    当夜幕降临，太皓在府中享用完一顿丰盛的晚餐后，景烨前来通报，说南竹将军正在府外等候求见。太皓听闻后，立刻放下手中的茶盏，亲自出门迎接。

    南竹将军，不仅是太皓多年前就结识的老友，如今在朝中更是一人之下万人之上，官居辅国大将军，地位与文官之首的宰相相当，可谓权倾朝野。

    南竹将军见到太皓，脸上露出亲切的笑容：“太皓城主，多年不见，别来无恙啊！”

    太皓也笑着回应：“南竹将军，多年不见，你还是那么英姿飒爽。”

    太皓引领南竹将军前往府中的前厅，他心中虽有疑惑，但并未直接询问。两人坐下后，太皓率先开口：“南竹将军，这么晚还来拜访我，是有什么要事吗？”

    南竹将军沉吟片刻，道：“前几日就听说皇上召你回京了。我一听你到了千风城，就立刻赶来拜会老友。”

    太皓心下了然：“南竹将军如今位高权重，还能记得我这个老朋友，真是让我感到荣幸。”

    南竹将军摇头道：“你太谦虚了。我向来知道你的能力，当年在东南沿海与倭寇作战时，你便表现得十分出色。只可惜朝中奸臣当道，你才会遭人诬陷，走了一段弯路。否则以你的才华和能力，如今的地位肯定不止于此。”

    太皓感慨万千：“多谢南竹将军的肯定和支持。”

    南竹将军缓缓开口：“太皓城主，想必你也清楚，皇上在这个时候召你回都城的原因。关于皇位继承的问题，你心中有何想法？”

    太皓微微皱眉：“昨日凌谊大人来我府上，似乎也是为了皇位继承之事。但这样的大事，我一个地方官员又怎能参与决策呢？再者，皇上已经册封太子玄信，储君之位已定。”

    南竹轻轻摇头：“太子玄信只是个三个月大的婴儿，若他即位，岂不成了天下笑柄？”

    太皓沉吟道：“吐蕃王国的赞普尚在襁褓之中，不也稳坐赞普之位吗？只要选择一位有才能的摄政大臣辅佐，一切都不是问题。”

    南竹语气严肃：“这几天，皇上陆续召见了八位他最为信任的官员。你是其中之一。想必皇上也对你说了这句话：‘信儿年幼，还望爱卿多加照拂。’”

    太皓点头确认：“没错，皇上确实这么说过。”

    南竹继续道：“据我所知，卯景宰相已奉命撰写遗诏，只待皇上一驾崩，便要昭告天下。而这份遗诏的内容，似乎与这八位官员息息相关。太皓城主，若一个皇帝有八个摄政大臣，朝廷岂能不乱？”

    太皓反驳道：“南竹将军，你所说的情况我明白。但是有八个摄政大臣，可以在朝政上集思广益，更好地治理东方帝国。”

    南竹将军叹了口气：“太皓城主，你一直在地方任职，可能不太了解中央官员之间的复杂关系。前些年，东方帝国掀起了一场轰轰烈烈的惩贪风暴，许多中央和地方官员因此落马。如今在朝中为官的人，都对此心有余悸。说句大逆不道的话，如今想要皇上早日驾崩的官员，在东方帝国多如牛毛。”

    太皓听后感到震惊：“南竹将军，这种话可不能乱说。”

    南竹将军缓缓道：“如今在朝中，官员们议论纷纷，焦点都集中在了皇位继承的问题上。各种派系已经逐渐形成，皇上已经一个多月未曾早朝，这无疑预示着江山即将迎来新的主人。”

    他顿了顿，继续道：“太皓城主，你此时被召回都城，必然会受到皇上的重用。关于谁来做下一任皇帝，你有权向皇上提出建议。在众多官员中，你算是举足轻重的角色。”

    太皓听后，谦虚地回应：“南竹将军过誉了。我向来只是执行皇上的命令，皇位传给谁，岂是我能左右的。”

    南竹将军语气坚定：“太皓城主，你莫要谦虚。当年玄呈皇上在灵川城称帝时，你可是陪伴其左右的。对于皇位的得来，你也有功劳。”

    太皓好奇地询问：“南竹将军，如今朝中有哪些派系？他们都想推举谁为新皇？”

    南竹将军低声道：“如今朝中分为三派。一派主张遵从皇命，拥立太子玄信为帝。至于这派中有哪些官员，我暂时不便透露。另一派则支持长襄公主……”

    太皓惊讶地插话：“长襄公主？她不是一直在为先皇守陵吗，怎么还能涉足政治？”

    南竹解释道：“长襄公主一直与朝中官员保持着密切的联系。如今她的势力逐渐壮大，打着皇位正统的旗号，意图成为东方帝国历史上第一位女皇。”

    太皓好奇地追问：“那第三派系又是怎样的立场？”

    南竹将军深吸一口气，道：“至于第三派，则是那些处于中间立场的官员。他们既不希望太子玄信继承皇位，也不愿看到长襄公主成为女皇。于是，他们开始在玄氏皇族中寻找其他合适的继承者。”

    太皓眉头紧皱：“他们难道真的认为，可以找到一个比太子更有资格皇位继承者吗？”

    南竹将军深叹一声，缓缓摇头：“唉，太皓城主，朝中局势如同一团乱麻，各派系都有自己的算计。中间派的官员们在户部搜寻了许久，终于找到了一位皇族的后代，他就是已故玄冈皇帝的三皇子玄界的嫡长子玄宵。”

    太皓眉头微皱，语气中带着一丝疑惑：“我曾听承范大人讲述过，玄冈皇帝有四位皇子。其中三皇子玄界年少时被封为齐王，然而他好色荒淫，年仅二十八岁便去世了。他虽然有三个儿子，但自幼并未在都城生活，对朝政一无所知。这个玄宵今年多大？他一直远离朝政中心，怎能胜任皇位呢？”

    南竹解释道：“这个玄宵已年过四十，从他的身份上来看，他是具有皇位继承资格的。毕竟，他仍是先皇玄禺的亲侄子。”

    太皓眼中闪过一丝深思，端起茶盏轻抿一口，缓缓问道：“南竹将军，在这场皇位之争中，你是站在哪一方？”